26.5. 騎士会議1
「――以上にて、今回の装填祭の安全対策会議の全議論を終了します。防火に重点を置くこと。次に異世界探偵への対応策について議論します」
浅い小麦色の肌にオレンジ色の髪のロリが机の左側に座り、目の前には油紙に包まれた朝食が広げられていた。彼女は今、懸命に手を挙げて、台上の雪男の注意を引こうとしていた。
「ちょっと待ってよ――さっきから言いたかったんだけど！ 前は第一席様が会議に来ないだけだったのに、今は鉄騎と鏡花も来ないの？ これで何の会議を開いてるっていうの？！？！ 」
彼女の真正面に座る巨大な樹人、その不規則な樹洞の顔がパピラの方へ向けられ、風が彼の樹洞の奥から吹き出し、極めて軽い、林間の落ち葉が擦れ合うようなサラサラという音を帯びていた。「パピラ……そう言うな……鉄騎と鏡花は……今日は確かに公務がある……あの……異世界から来た探偵……本花尋夢を……処理しているのだ。彼女たちは……装填祭の安全のために……準備をしているのだ……君も理解してほしい……パピラ…… 」
パピラは「ふん」と鼻を鳴らし、手を伸ばして二本目の揚げ物を手に取り、大きくかじった：「一人の探偵を処理するのに二人も同時に行く必要があるの？ あの探偵は三頭六臂の怪物 か何かなの？ 」
彼女の右側に座る第二席のマンガンはずっと壁際に立っており、濃い灰色の古い麻布のローブが窓の隙間から漏れる風に吹かれて微かに裾を揺らし、両手は袖の中で組まれ、濁った琥珀色の瞳孔は半分閉じられていた。
台上の雪男は彼を一瞥し、また少女の方へ視線を戻した。
「パピラ、会議中に食事をするな」
パピラの動作が一瞬止まり、そして彼女は勢いよく振り返り、口の中の食べ物をまだ飲み込まないうちに、首を反らして言い返した：「なぜ？！ 第一席様は会議に来ないし、鉄騎と鏡花も会議に来ない！ この会議は私とグルル とあなたの三人の正常な人間だけだ！ 朝ごはんを食べたくらい何が悪いの？！ 」
そしてもう一口揚げ物をかじり、示威するようにパリパリと音を立てて噛んだ。
マンガンは終始彼女を見ず、窓の外の灰白色の空を見つめていた。
台上のコウヤも一言も発さず、手元の書類を整え始めた。
「わかったわかった、もう食べない。いいでしょ？ じゃあ本題に戻ろう。装填祭の安全対策、さっき防火の話まで終わったところで…… 」
「その議題は先ほど終了しました。次は本花尋夢 、いわゆる女神がもたらした探偵 への対応策です」
会議室の空気がその瞬間、より一層静かになった。
「鉄騎は……あの探偵に……何か特別な関心を持っているようだ……具体的な理由は……私には分からない……しかし鏡花が一緒に行くことを承諾した……ということは彼女もその時間を割く価値があると考えている証拠だ……」
「特別な関心？ どんな特別な関心？ あの探偵はイケメンなの？ どうせ聖女が適当に選んだペテン師 だよ！ え！ まさか鉄騎と鏡花が既に聖女に寝返ったんじゃないだろうな？！それなら四人を即刻逮捕しよう！ 反逆罪で！ 」
「ダメだ。国王は現状では動くなと命じている」
「おいおい、お前は国王の犬にでもなったのか？ 国王様は表立って信仰と対立できないに決まってるだろ！ 裏で処理しろって暗に言ってるんだよ！ だから俺が言った通りにすべきだ！ 早ければ早いほどいい！ 」
「鉄騎には……彼女なりのやり方がある……私は彼女を信じている…… 」
「私は意見を保留する。前回の暗殺失敗があまりにも不自然すぎるからな 」
「私はどちらでもいい」
「はいはい、皆さんそういう態度なら……まずは国王の意向に従おう 。しかしもし彼が装填祭前にいかなる怪しい行動を取った場合――例えば国王に接近しようとするとか、警備配置に干渉しようとするとか――その場合は私が独自に判断する。皆さんの意見を待つつもりはない」
そして会議室の扉が開かれた。
パピラが本能的に振り返り、グルルの樹洞の顔も微かに傾き、コウヤの指が紙面の上で叩くのを止め、マンガンの琥珀色の瞳孔がその瞬間わずかに収縮した。
ヴィリディス・エルウィン、ガントピア皇室の第一王女。
今日は淡いクリーム色の長袖ワンピースを着ており、襟元には一圈の極細い白いレース、袖口は手首の上で絞められている。浅い金色の低いサイドブレードが左肩の前に垂れ、毛先の薬莢型銀製ボタンが蛍光灯の下で温潤な光を放っていた。彼女の矢車菊色の青い目が会議卓の四人を見渡し、それから温かい、ちょうどいい曲線に歪んだ。
「あらあら、皆さん揃ってますね？ こんなに風が強いのに、会議が中止になるかと思いましたよ。皆さん本当に勤勉でいらっしゃる。お体にお気をつけて！ 」
背後半歩には、ジョコが立っていた。深紅色のピエロ風ヴィンテージメイド服を着た機関人形。彼女の「閉眼」の刻線が会議卓の方へ向けられ、恭しく立っていた。
「さっき通りかかったら、皆さんがあの探偵の話をしているのが聞こえたので、私からお伝えしようと思って――あの探偵の件は、私が対応します 。皆さんは手を出さないでください」
パピラの目が一圈大きくなり、頭頂の小さなオレンジの花が微かに震えた：「あなたが対応するのですか？ 王女殿下、それはちょっと―― 」
「皆さんが何を心配しているか分かっています。身元不明、来歴不明、ルシフィット様がガントピアに放り込んだ異世界人――聖女と一緒に住んでいる。私が皆さんの立場でも、警戒するでしょう」
「で――」
「この件の核心は『彼をどう処遇するか』ではなく、『どうやって彼を『我々の側』に引き入れるか』です。彼が土銃重工の事件をたった二日で解決したと聞きました。ただのペテン師にできることではありません。だから彼には、『本当に信頼すべき側は誰か』を理解させてくれる人間が必要なのです」
「もし彼が本当にガントピアにとって脅威なら、私は彼をかばいません。しかしもし彼がただ女神様か何かに放り込まれただけの不運な普通の人なら――なぜ彼を敵のように扱う必要があるのですか？彼を対立関係に追いやることに、誰の得があるというのですか？ 」
「もし彼が確かに脅威だと確認された場合は？ 」
「その場合は皆さんのルールに従います 。しかし私は自分の目で確かめる必要があります 。憶測に頼るわけにはいきません。皆さんには皆さんのやり方があるし、私には私のやり方があります。父王を失望させず、騎士団にも迷惑をかけません」
彼女は手を振り、機関人形が半歩前に出、袖口から極めて小さな、濃い青色のビロードで包まれた箱を取り出し、机の上に置き、そして元の位置に戻った。
「これは私が作ったレモンクッキー です。皆さんにお口直しにどうぞ 。台風の季節は湿気が強いので、甘いものを食べると少し気が楽になりますよ。ここに置いておきますので、ゆっくり召し上がってください」
そして部屋を出て行き、ジョコが後ろについて、静かにドアを閉めた。
パピラとグルルは信じられないというように互いに視線を交わし、マンガンは冷笑して振り返り、再び空を見つめ、コウヤは首を振り、手元の報告書を整えた。
「はあ……次は……軍区の月次報告…… 」
