25.田中里穂
翌朝、第十七区警察本部。
特に服装を整え、髪を梳かした尋夢は、入口で濃い青色の制服を着た警備員にうなずき、身分コードを提示した。相手は一瞬戸惑った後、携帯型スキャナーで読み取り、画面が緑に点灯し、敬礼を返し、鉄扉をかわして、ホールの方向を指した：「まっすぐ行って、右の一番最初の部屋です」
まっすぐ行き、右の一番最初の部屋。
そして彼は田中里穂を見た。
濃い青色の警服――立襟、双排銅釦、肩章には第十七区警察部の鷹の徽章、ネクタイは暗紅色で、ベルトに収められていた。濃い灰色の短髪は蛍光灯の下で微弱な銀色の光を帯び、狼耳が警帽の両側の予備孔から突き出し、微かに回転し、そして彼の方向で止まった。彼女はさっきまで机の上に広げられた書類を見るために腰を曲げており、警服の上衣が胸の豊かな曲線で張りつめた輪郭を描き、銅釦の間の布地が微かに裂けそうだった。まるでもう一度深呼吸すれば隙間が開くかのようだった。腰線より下、臀部の幅広さと張りのある曲線が濃い青色の長ズボンの布地を非常に豊かに張り、腸骨から外側へ広がり、寛骨の最も広い部分で流れるような下方への錐形に収束し、ズボンの脚は真っ直ぐに足首まで垂れ、長く引き締まった脚の線を包み込んでいた……そして笑った。
「おはようございます」
彼女はペンを置き、机を回り込んで歩み寄り、見下ろす角度がちょうど蛍光灯の光を彼女の瞳孔に二つの小さな光点として投げかけ、異様な圧迫感を伝えた。
「おはようございます……はは、まさか田中さんが警察官だとは思いませんでした」
相手は首を傾げ、口元の笑窪を少し深くした。「私が警察官に見えないっていうの？ 本花ちゃん～～～ 」
「そうですね……田中さんはもっと切れ者で 、もっと…… 」
「もっと？ 」
右手を上げ、彼の襟を立て、そして髪を乱した。
「う……分かりません。でもあなたはオフィスに座って報告書を書くような人には見えません」
「他の人にもよく言われますよ。朝ごはんは食べた？ 」
「食べました」
「何を？ 」
「……長沫馍」
「甘いのが好きなの？ 」
「いいえ、たまに食べるだけです」
「今度は別のものをご馳走しますよ。撞針市に美食が足りないことはありませんから」書類を閉じ、机の上に戻し、それから背筋を伸ばし、部屋の反対側のドアへ向かって歩き出した。入口のすりガラスドアより一回り小さく、ドア枠の側面の金属パネルに手を押し当て、パネルが緑色に点灯し、ドアが音もなくスライドした。
「さあ」
一枚の濃い色の木製机、一台のデスクトップパソコン、数枚の書類、そして一人のエルフ。
遠目鏡花。
淡い灰色のテーラードスーツ、カットは男性向け、肩線はまっすぐ、襟元は一番上のボタンまで留められ、灰色のチェック柄のネクタイ。彼女の顔立ちは田中里穂より柔らかい――しかし石より冷たい質感を持っている。肌は白く、頬骨には極めて淡い細かいそばかすがあった。彼女の淡い青色の目はパソコンの画面を見つめていた：「里穂ちゃん～～～これが噂のあの異世界探偵なの～～～～～ 」
「はい、鏡花さん」田中里穂は身をかわし、尋夢を部屋の中へ入らせた。「こちらは遠目鏡花さん、近衛騎士団の第六席 で、私の直属の上司です。鏡花さん、こちらは本花尋夢さん、前に腔線省 の事件と地牢事件 の解決者です」
「はじめまして」（「第六席……片鉄銃騎と関係があるのかな…… 」）
「本花尋夢くん！ 君のことは聞いてるよ！ 土銃重工の事件、なかなかいい仕事をしたね～～～ 」
「お褒めいただきありがとうございます」（「でもいい人そうだな」）
「そして！ 今回君に手伝ってほしいのは…… 」
パソコンの画面を左へ約十五度傾け、尋夢が画面の内容を見られるようにした――一枚の灰白色の写真、光は冷たく、背景は金属製の棚と濃い灰色のコンクリート壁。写真の中央には普通の木製の椅子があり、その座面には一人の人形が座っていた――灰白色、表面は粗く、粒状感が強く、粗目のサンドペーパーで磨かれた石膏のようだった。顔の輪郭は完全で、目を閉じ、唇を微かに開き、鼻梁の弧、耳介のカーブがはっきりと識別できたが、材質は決して石膏ではなかった。写真の右下隅には白いラベルがあり、番号と日付が印字されていた。
（「わあわあわあ、すごくグロいなこれ…… 」）
「これは昨夜の八時十二分に第十七区信用金庫 の金庫内 で発見されました。少し前の強盗事件の後に、この椅子が金庫の中央に、入口に向かって座面を、背もたれを内側に向けて置かれていたんです！ 周囲には足跡、指紋、魔素残留が一切ありませんでした。金庫の合金扉は外部から爆破されていて、爆破点は扉のヒンジとシリンダーの接合部に集中していました。手口は非常にプロフェッショナル――高エネルギーの付魔C4爆薬が使われていました。危ないですね～～～ 」
彼女は写真を拡大した：灰白色の表面には極めて淡い、真珠層の内側のような暗紫色の光沢があり、冷たい光の下ではほとんど見えなかった。
「被害者の身元は既に確認されています。ピアープ・ポーター、四十七歳、人間男性、撞針市第十五区下水道システム の保守作業員 、勤続二十二年。既婚、十六歳の娘が一人います。彼の勤務記録によると、事件当日の午後二時頃、第一区南区画のパイプ巡回点検を完了し、引き継ぎ票にサインしました。通常の手順なら、午後三時半までには帰宅しているはずでした。彼の妻は当日の午後七時に通報しました。失踪時間が四時間を超えたため、槍托邦の失踪者処理手順に従い、警察署は八時頃に捜査を開始し、第一区の全ての出口の防犯カメラ映像を確認しました。最後に彼が映っていたのは午後二時十七分、第一区と第二区の境界付近の地下通路入口でした。そのとき彼は作業服を着て、工具袋を背負い、通路の中へ歩いていきました。それ以降、いかなる防犯カメラにも彼は映っていませんでした」
鏡花は椅子の背もたれに寄りかかり、両手を机の上で再び組み直した。
「ピアープ・ポーターの検死報告 はまだ手続き中です。腔線省の鑑定課 が昨夜急遽人員を派遣しましたが、彼らの設備はその素材にあまり慣れておらず、現時点で確認できているのは通常の材料ではないということだけです……少なくともあと半日はかかる見込みです……それから―― 」
別の書類が机の端まで押し出された。それは透明なビニール袋に入った印刷用紙の束で、左上隅には「黄銅眼-撞針市第十七区信用金庫案-供述記録（初版） 」と日付が書かれたラベルが貼られていた。
「昨日、信用金庫強盗事件への関与が疑われる三人の容疑者を逮捕しました。それぞれ初回尋問を終えています」
「黄銅眼……確かニュースで聞いたことがあります」
「うん！ 黄銅眼は、ガントピアで最大規模の黒社会組織の一つ で、活動歴は約九年です。最も顕著な特徴は、犯行時に統一された頭套を着用することです。いいね！ 現地の風土をちゃんと調査してるじゃないか！ 」
パソコンの画面を再び尋夢の方へ向け、そこには三枚の証明写真が表示されていた。鏡花は知らないが、この時点では三枚とも画像が読み込まれず、回転アイコンがぐるぐる回っていた。
「彼らの名前は：グレン・キャッシュ 、ノーラン・ノース 、イアン・ピアース です。三人とも……初回尋問で強盗は認めましたが、その彫像については誰も知らないと主張しています。わあわあわあ、三つの独立した取調室で、間隔は約二時間、彫像に関する供述は驚くほど一致しています――『強盗実行時には椅子はなかった』『後で写真を見てびっくりした』と」
「具体的な証言を見せてもらえますか？ 」
「もちろん、すぐに印刷しますね」
『撞針市第十七区信用金庫案・容疑者初回尋問供述抜粋』
アーカイブ番号：GT-134-0321-CS-S2
尋問時間帯：ガントピア暦134年3月20日 20:30—23:17
尋問場所：第十七区警察本部・地下取調室A/B/C
容疑者一：グレン・キャッシュ（ハゲ頭、左目下に古い傷跡、47歳、アリ族男性）
取調室A・20:33—21:15
「警官、話せば分かりますって。俺、グレン・キャッシュは撞針市 で二十年以上やってきて、汚いことなんて一度もしたことないんです。この顔、この傷――これは十年前に工事現場で鉄筋に引っかかってできたもんで、喧嘩の跡じゃないんです。俺は筋を通す人間 で、駐車だって障害者用のスペースに止めたことなんて一度もない」
「信用金庫？ ああ……確かに行きました。行きましたとも。でも強盗じゃないんです！ 聞いてくださいよ――俺たちは仕事を請け負っただけで、誰かの荷物を運ぶだけなんです。黒い服の男で、顔もよく見えなかったけど、住所と時間を教えてくれて、金庫の扉を爆破して、中に五分間入って、出てくればいいって。それ以外は何もするなって。何を運ぶのかって聞いたら、『何も運ばなくていい。五分間いるだけでいい』って。変だと思いませんか？ でも金はたくさんもらった！ 扉を爆破するだけで人が死ぬわけじゃないと思って、引き受けたんです」
「彫像？ 何の彫像ですか？ あの椅子に座ってる灰色のやつですか？ 誓って言います、俺が金庫に入ったとき、中はがらんどうで、金属製の棚が一つあって、棚に数冊の書類が置いてあるだけで、一銭も見当たらなかった。椅子？ 椅子は見えなかった。彫像なんてなおさら。もしあんなものが見えたら、真っ先に壊してますよ――考えてもみてください、灰色の、石膏みたいな人間が座ってたら、誰だってゾッとしますよ。見えたら、触らずにいられますか？ 」
「弁護士を呼んでください。俺の弁護士はタンゴ・ダンケルマン って言って、腔線大道247号に事務所を構えてます。ご存じでしょう？ 多くの案件を扱ってきた評判のいい弁護士です。弁護士が到着するまで、これ以上は一切の質問に答えません。協力しないわけじゃない、法律が俺に与えた権利ですよね？ 皆さんもルールは守らなきゃ**」
容疑者二：ノーラン・ノース（痩せ型、頬骨が突出、口元にホクロがある、29歳、人間男性）
取調室B・21:30—22:10
「何度言えば分かるんだ！ 彫像なんて知らねえ！ 知らねえんだよ！ お前らの耳には薬莢 でも詰まってるのか？！ 」
「指令は一通のSMS だ！ SMSだよ！ 電話番号は仮想番号 で、かけ直しても空番だ。内容は三行だけ――時間、場所、滞在時間。送り主が誰かも知らねえ！ 金は現金で、古い弾薬箱に入ってて、箱の側面にはマジックで『黄銅眼』って書いてあった。引き受けたからには引き受けたんだ。金を返すわけにはいかねえだろ？ 」
「扉の爆破？ ああ、俺がやった。爆薬は付魔C4 だ。魔素スキャンを防ぐために鉛皮で包んであった。どうやって手に入れたか？ それはお前らの知ったことじゃねえ。とにかく爆破する場所は爆破した。中に入ったら入口にしゃがんでタバコを吸ってた。あの金庫には何もなかった！ 金属の棚と書類だけだ！ ノーラン・ノースはルシフィット様に誓う――あの椅子とか灰色の気味の悪いやつを見てたら、目の前のこの水を自分の頭からぶっかける！ どうだ？ これで十分だろ？ 」
「お前らは暇すぎるんだよ！ 気持ち悪い彫像なんて、誰かの悪戯かもしれないだろ？ パフォーマンスアートかもしれないだろ？ 撞針市には変な奴がたくさんいるんだから、なんで芸術家たちを調べないんだ？ 俺たちみたいな肉体労働者ばかり狙うなんて」
「弁護士を呼べ。今すぐだ。弁護士が来るまでは何も喋らない。無理やりにでもやるなよ。俺は気が短いんだ。お前らも知ってるだろ」
容疑者三：イアン・ピアース（年長、皺が目立つ、52歳、石人男性）
取調室C・22:30—23:17
「君たちが何を聞きたいか分かっている。二度答えたが、三度目でも構わない――あの彫像を見ていない。金庫に入ったとき、中には金属製の棚と現金だけがあった。入口に約四分間立っていて、外からサイレンの音が聞こえたので、予定の経路から撤退した。その間、あの部屋に本来あるべきでないものは何も見なかった。椅子も、灰色の人型の物体も、何もなかった」
「指令は前日、使い捨て通信機で受け取った。通信機の型番は忘れたが、使用後に自動でチップを焼却するタイプだ。価格は二十から三十弾丸貨程度だ。連絡役は顔を見せず、声も加工されていて、年齢も性別も判断できなかった。我々三人はそれぞれ独立した指令を受け取ったが、時間と場所は完全に一致していた。この業界では珍しくない――主催者は誰かが捕まっても他の者を供述しないように、分けて送信するんだ」
「私はこの業界に携わって約九年になる。以前は建設作業員、運搬作業員、下水道修理など、様々な仕事をしてきた。今回の仕事を受けたのは家計が火の車だったからだ――娘が腔線工学院の二年生で、授業料が二割も上がった。妻は体が弱く、常に薬を飲んでいる。言い訳にはならないと分かっているが、それが事実だ」
「あの気味の悪い彫像 については、他に何も言うことはない。知らない、見ていない、どうやって金庫に入ったのかも分からない。もしかしたら我々が入る前に既にあったのかもしれない？ あるいは我々が撤退した後に誰かが置いたのかもしれない？そういう問題は金庫の持ち主に聞くか、防犯カメラを調べるべきであって、年老いた運搬作業員を繰り返し尋問することではない」
「私の弁護士は腔線省法律扶助センターが派遣した公選弁護士で、名前はタンゴ・ダンケルマンという。正式な書面での供述が必要なら、まず弁護士に連絡してほしい。捜査には協力するが、弁護士が到着するまで、書類に署名することも、実質的な質問に答えることもない。これはガントピア憲法が全ての市民に与えた権利だ。君たちも私よりよく分かっているはずだ」
