24. 普通人じゃない
カチッ。
「――腔線纏距が弾頭の自旋安定性に与える影響、ご覧の皆様、こちらの弾道模式図をご参照ください――纏距一比十の場合、弾頭は飛行百メートル後も毎秒三百回転の自旋速度を維持します――一方一比十二の纏距では、同距離で自旋速度はわずか二百四十回転まで落ちます――これこそがガントピア腔線標準委員会が昨年改訂した第七版規範で明確に推奨している理由です――おい、ディレクター、俺の図表はどこだ？」
カチッ。
「――紅胡！ 紅胡はもう撃発機構まで分解した！ 彼の速度は辫胡よりまるまる一・五身分も速い！ 辫胡はまだハンドガードに手をつけている――ああ！ なんてこった！ 紅胡のスプリング！ あのスプリングが彼の手から弾け飛んだ！ 彼の額に命中した！ 血だ！ 彼の顔に血が！ しかし紅胡は止まらない！ 彼は血まみれの指でネジを回し続ける――これがプロフェッショナリズムだ！ これが鋼の精神だ！」
カチッ。
「国王――」
カチッ。
「――明日午前八時頃、台風『瑟琳娜』 が撞針市の外周に正式上陸する見込みです。中心風速は毎秒八十五メートル、密集した散弾状の降雨を伴います。気象庁は市民に対し、自宅の銃架の溶接点を事前に点検し、緩みがある場合は速やかに補強するよう推奨しています――また、瑪琳運河の水位は既に警戒水位を突破しました。沿川の住民は弾薬庫を二階以上の高さに移すようご注意ください――最後に、今回の台風は明後日午前中に『扳機型低気圧』に減衰し、その際風向は西から東へ変わります。射撃愛好家の皆様は有利な風向きを利用して射撃場に向けて試射をお楽しみください」
カチッ。
「――本日午後三時頃、撞針市第十七区信用金庫で性質の特殊な窃盗事件が発生しました。現場では大量の財物が持ち去られた報告はなく、しかし金庫内に正体不明の物体が発見されました――現場の警官によると、それは未知の素材で作られた人型彫像で、外観は灰白色、表面は粗く、座った姿勢で普通の木製の椅子の上に置かれていたとのことです。初期鑑定では、その彫像は既知の素材の物理的特性を一切備えていないとされています――腔線省警察は現場を封鎖し、市民に対し警戒を怠らず、同様の物品を発見した場合は決して触らず即座に通報するよう呼びかけています――また――」
カチッ。
「――装填祭特別予告：ガントピア暦134年装填祭まで――あと四日！ 四日後の今頃、全市で同時に六十秒間の祝砲が上がります！ その際、腔線大通り、雷管広場、撃針巷などの主要道路では交通規制が実施されます！ 市民は事前に移動経路をご確認ください！ 各大銃器小売店では期間限定割引を実施――最大割引率は――六割！ 六割！ 聞き間違いではありません！――さらに、ルシフィット大教堂では十時間連続の祈願射撃イベントが開催され、参加者には――『女神祝福』記念弾頭が無料配布されます――数に限りがございますので、なくなり次第終了！」
カチッ。
「ただいま―― 」
尋夢はソファから弾け上がり、早足で玄関へ駆け寄った。
「おかえり！！ 」
彼の笑顔は口元から耳の根まで裂け、目は三日月のように細められ、全身が自分でも気づかないほどの、子犬のような熱意を放っていた。
カックリーは靴ひもを解こうと腰を曲げ、声を聞いて顔を上げ、目を細めて彼を見た。
「……まさか、こっそり俺の雷管コーラを飲んだんじゃないだろうな？ 」
「飲んでない！ 絶対に飲んでない！ 」
「じゃあ、その顔はどういうことだ？ 」
「俺――俺はただ聞きたいだけで……あの……地下牢を売った収穫…… 分配 は…… 」
「何だって？ 」
「分配だよ。地下牢、俺も一緒に戦っただろ？ 俺も撃ったし、何度も殴られたし、それに最後の一撃も俺が―― 」
「お前は俺の食い物を食った」
「……」
「俺の飲み物を飲んだ」
「……」
「俺の家で寝た」
「……」
「今度は金を請求するのか？？？ 」
カックリーの声は平坦な問いかけから、最後の疑問符の位置で炸裂し、少なくとも八度は跳ね上がった。
「この恩知らずの異世界小僧が！ お前の体の全ての肉は俺の食い物でできているんだ！ それなのに金を分けろだって？ 」
「じゃ……じゃあ、俺の肉は確かにあなたの食い物でできてるけど、それでも俺の労働の成果はあなたのものになるわけじゃ―― 」
「ああ！ 両親はどうしてこんな…… 」
「？？？」
「冗談だよ冗談」
カックリーは首を振り、灰色のプリーツスカートのポケットに手を突っ込み、一束のくしゃくしゃの紙幣――様々な額面が混ざった、濃い灰色の、茶色の、暗緑色の――を見もせずに数枚数え、パッと尋夢の掌に叩きつけた。
「ほれ！ 」
「……これだけ？ 」
カックリーの顔が肉眼でわかるほどに紅潮し、声が第二段階へと跳ね上がった：
「これだけだ！ 俺は今日の午後ずっと材料を売り歩いてたんだ！ 六つの買取所を回った！ 今日の相場がどうなってるか分かってるのか？ 」
彼女はスマホを取り出し、親指で画面を高速でスクロールし、その画面を探偵の目の前に突きつけた：
「黒鋼隼の爪刃：32弾丸貨/枚（↓62%） 」
「弾倉針鼠の棘刺：15弾丸貨/本（↓71%） 」
「中級飛竜鱗片：90弾丸貨/枚（↓20v %） 」
「撃針モグラ前爪甲：40弾丸貨/枚（↓58%） 」
「腔線蛇鱗片：8弾丸貨/枚（↓81%） 」
………………
…………
全て下落、矢印は全て下向き、最も下落幅の大きいものは文字まで太字になっていた。
「……これはどういうことだ？ 」
「どういうことって――今日、全市で地下牢が出現したんだ！ 俺がギルドに着いた瞬間に呆れた 。普段あの買取窓口はせいぜい三、四人の列だが、今日は少なくとも四十人は並んでた！ 全員材料を売りに来てた！ 聞いて驚いた――今朝六時から、第十八区だけでも少なくとも十数軒の一般住宅の庭に同時に地下牢の入口が現れたんだ。大小様々な地下牢！ 全部私有地に現れた！ これが何を意味するか分かってるか？** 」
「……みんな材料を持ってるってこと？ 」
「市場が飽和したんだ！ 普段あの材料の価格は安定してるんだ！ 爪刃一組でご飯一回分に換算できる！ 今？ 今は爪刃一組で弾丸貨一枚にしかならない！ それも常連としての友情価格 でだ！ 」
「……じゃあ、なぜ待って売らなかったんだ？ 価格が戻ってからにすれば―― 」
空気が静まった。
カックリーは目を見開いて尋夢を見つめ、瞳孔はその瞬間、怒りの細環から驚きの円環へ変わり、そしてゆっくりと収縮した。
「お前、……何て言った？ 」
「だから、今こんなに価格が低いなら、なぜ材料を先にしまっておいて、後で価格が戻ってから売らないんだ？ 」
「俺は…… 」
彼女はゆっくりと壁に沿って滑り落ち、弾倉下駄箱の側面に沿ってずり下がり、膝を曲げ、尻を地面に着け、最終的に玄関の床に座り込む一团の灰白色の逆立った髪、白いニット、灰色のプリーツスカートが寄り集まった崩壊物と化した。
「思いつかなかった…… 」
「……」
「価格が戻るってことを忘れてた…… 」
「……」
「一日中材料を売り払った…… 」
「……」
「三キロ…… 」
「……」
「底値で…… 」
カックリーは顔を膝の間に埋め、灰色のプリーツスカートの裾が彼女の折り曲げた両脚の上で一团に折り重なった。
「俺の材料――俺の爪刃――俺の棘刺――俺の前爪甲――俺の鱗片――三キロ――三キロだぞ―― 」
そして再び立ち上がり、素早く尋夢の肩を抱き、声を低くした。
「でもな、尋夢、俺の方には慈善募金ってのがあってな、お前興味ないか？ 」
「ない」
「まだ話してないだろ！ 」
「募金対象はお前個人か？ 」
カックリーは聖人の祈りのポーズをとり、首を傾げて目を閉じ、誠実そうな表情を浮かべた。
「もちろん違う！ 山奥の子供たちだ！ 炭鉱の労働者たちだ！ 雪山の遠くの農民たちだ！ 」
「……本当か？ 」
「本当だ！ 」
「本当か？ 」
「本当だ！ 」
「正直に言え」
「……嘘だ」
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夕食は長沫馍…………確かに長かった。一本はだいたい二指幅、一指の厚さ、長さは三十から四十センチ、まるで引き伸ばされた、焼き上げられた、縁が微かに焦げた厚い麺帯のようで、甘味だった。
カックリーの食べ方は相変わらず無秩序だった：三本を重ねて一团に巻き、一口かじり、口元に糖蜜がつくと、左手の甲で適当に拭い、また二口目をかじった。
「明日、俺は出かける」
「うん」
「人に会う」
「うん」
「一人で友達に会う」
「うん。うん？ 友達？ 」
「そう」
「お前の？ 」
「そう」
「友達？ 」
「友達」
「お前の？ 」
「俺の」
「お前、友達ができたのか？ 」
「俺が友達を作ったらなぜダメなんだ？ 」
「本当に友達を作ったのか？ こっそり他のことをしに行くんじゃないよな？ 」
「……とにかく、一人いるんだ。ああ！ そういう不真面目な友達 じゃない！ 普通の、会話ができるやつだ」
「お前は普通の人間と会話ができるように見えないけどな」
「お前こそ普通の人間と会話ができるように見えないよ」
「もう一度言ってみろ？ 」
「……」
「……その友達って、どんなやつなんだ？ 」
「……女だ」
「女？！？！ 」
「女だ」
「どんな女だ？ 」
「ただの――女だ」
「……普通か？ 」
「もちろん！ 」
「普通の人間がお前と友達になるのか？ 」
「何だって？ 」
「俺は言ったんだ――お前のその友達は、きっと変人だ！ どうして異世界から来た自閉症の疑いのある小僧と、女性が友達になるんだよ！ 」
「カックリー！ 何て言った！？ 」
「おや、お前、守るのか？！ 俺――お前の日頃のパートナーの前で、知り合って間もない怪しい友達を守るのか！？！？ 」
「守るとか守らないとかじゃない。お前が知らない人間に対してそんなことを言うのは、失礼だと思うんだ（それに俺とお前も知り合って間もないだろ（汗）） 」
「へえ、失礼なのか」
「そう、失礼だ」
「……まあいいや。どうせ俺の仕事はお前を生かしておくことだ。それ以外は俺に関係ない」
