23.殺竜
指が震えていた。振幅は小さく、問題ない。腰の後ろの弾薬ポーチの留め具を外し、手当たり次第に掴んで、数発が地面に落ちた。
一発目が入った、カチッ。
二発目も入った、カチッ。
三発目、カチッ。四発目、カチッ。
残り二発。彼の右手の親指と人差し指が薬莢の中程を挟み、弾倉の前へ運び、薬室の開口部に合わせた。震えがその瞬間に激しくなり、振幅がこれまでのどの時よりも大きくなった。
外れた。
隣り合う二つの薬室の間の金属隔壁に当たり、そして右側の薬室――既に一発が装填されている薬室――へ滑り込んだ。
探偵としての第一反応は：見間違いだ。
人間は、疲労、失血、恐怖、アドレナリン――何にせよ――極限状態では視覚が自分を欺くことがある。
なぜなら二発の弾丸が同時に一つの薬室に存在することは不可能だからだ。.357 Magの直径は約九ミリ、二発重ねれば十八ミリになる。黎明滅点の薬室の内径では収まらない。
しかし彼は確かに見た。
あの二発の黄銅色の薬莢の底縁が噛み合い、薬室の奥で一節の輪郭のぼやけたネガのような影を形成していた――同時に存在していた。まるで誰かが同じフレームを別のフレームの上に重ねたかのように。
（「これは一体…… 」）
そして、岩の上から物音がした――金属鱗と岩肌の摩擦による、乾いた鈍い擦過音が迫ってきていた。
顔を上げ、視線が風化で剥げた岩の頂部を越えた：飛竜のあの膨張し続ける、鱗の隙間からまだ蒸気が噴出している頭部が俯き、黄銅色の腔線眼球が高所から彼の位置を捉えていた。
弾倉を閉じ、人差し指を引き金に掛け、引き金を引いた。
その瞬間――二つの音が一つに重なり、同時に同じ瞬間に二つに劈かれた。
この弾頭――通常の口径質量を超えた何かを帯びた弾頭は――通常の弾道より太い、縁に一圈の極細い青色の光輪を伴った弧を描き、右胸の真下から射入した。
抵抗感はなかった。鱗は弾頭が接触した瞬間に炸裂した。金属片が四方に飛散し、弾頭は飛竜を貫通し、一筋の暗紅色の、燃えている金属片を伴って後方の空へと飛び去り、峡谷の上に裂かれた空気の跡を残し、そして消散した。
飛竜の回転弾倉は回転を止め、前爪が岩面を二度掻き、全身が右側へ約十五度傾き、翼膜は力なく垂れ、縁が地面を擦って一片の礫を掃いた。
しかし頭部は垂れていなかった。
蒸気はまだ鱗の隙間から噴出し、黄銅色の腔線眼球は依然として尋夢の位置を捉えていた――ただ、その眼球の回転速度は以前より遅く、約三分の一ほど遅くなっていた。
（「何だか分からんが、とにかく効けばいい！！！ 」）
尋夢は再び転がって距離を取り、連続三回転の後、別の岩の根元に半跪きで身を低くし、右手で再び弾薬ポーチの留め具を外し、親指と人差し指で弾頭を挟み、弾倉へ送り込んだ。
そして二つ目の薬室へ、二発。三つ目へ、二発。四つ目へ、二発。五つ目へ、二発。六つ目へ、二発。
十二発の弾丸が六つの薬室に重ねられ、各室に二発ずつ。
そして彼は詠唱を聞いた。
マグシンの方から聞こえてきた。声は普段より低く、震えはなかった。
「Gewicht. Trägheit. Fall. 」
（「尋夢さん……戦えなくても、少なくとも私は……！ 」）
飛竜の動きが突然止まり、左前肢が沈み始め、既に損傷していた頸椎はさらに耐えきれず、頭部全体が約一掌分ほど垂れ下がり、黄銅色の眼球は見下ろす角度からわずかに見上げる角度へと変わった。
弱化魔法だ。
尋夢はその瞬間を逃さず飛び出し、黎明滅点の銃口を垂れ下がる飛竜の頭部に向けた。走る弧線は左から右へ、低くから高くへ、岩柱の間を縫うように駆け抜け、飛竜の眼球に彼の軌跡を追わせた――そしてその回転速度はさっきより更に遅くなっていた。
しかし尋夢が連続二発の射撃のために聞き逃したものがあった。飛竜の真後ろ、蒸気と煙に覆われた峡谷の奥から――音はとても軽かったが輪郭ははっきりしていた――二つの靴底が連続して着地する、極めてリズムの均一なタッ、タッという音。
「カックリー！！！！！ 」
「うるせえクソ野郎！！！！！ 」
白い影が煙塵を貫いた。
白いニットの左袖は肩から下が大きく裂け、前腕に一筋の暗紅色の擦過傷が露わになり、その縁には薄いかさぶたが既にできていた。灰色のプリーツスカートの端の一角は焦げ、濃い灰色のタイトなインナーが破れ目から覗き、腰の装備帯に食い込んだ赤い痕の隣に、まだ広がり続ける一片の青痣ができていた。
カックリー・ライフリング・トリガーフィールド、戻ってきた！
二人は同時に加速した。
尋夢は右側から切り込み、カックリーは左側から切り込んだ。二つの弧線が飛竜の正面約十五メートルの位置で交差し、そして分かれ、そして再び交差した――まるで同一の導火線に点火された二つの螺旋のように。
飛竜の頭部は二人の間を行ったり来たりし、黄銅色の眼球は左から右へ、右から左へと回転し、回転のたびに前より遅く、前より苦しげになった。二つの目標を同時に捉えようとしたが、できなかった。
その尾が再び上がり、左側のカックリーを薙ぎ払おうとした――しかしカックリーは尾が届く前に既に方向を変え、直角に変向し、靴底が岩面で礫を蹴り散らし、全身はまるで排莢口から弾き出された薬莢のように、尾の軌道の上方を翻り抜けた。
尋夢は右側で同時に変向し、スライディングで尾の余波が彼の頭頂を掠めるようにし、気流が彼のジャケットの襟のボタンを一つ持っていった。
二人は飛竜の真正面で合流し、飛竜が反応する前に発砲した。
目標は同一の位置――あの回転弾倉の軸。連続五発の命中で変形し始め、引っかかり、回転を止め、橙赤色の光が弾倉内部で消え、飛散した。
飛竜は咆哮もせず、もがきもせず、何もしなかった。ただ両目が火光を失い、空中で止まった――まるで風に吹かれて途中で突然凝固した彫像のように。
そして後方へ傾いた。
とても遅く、四本の後肢の関節が次々と曲がり、翼膜が両側から垂れ、尾は後ろに長く、重い弧を描いて地面に叩きつけられ、一陣の埃を巻き上げた。峡谷の地面全体が震えた。回転弾倉が胸部から脱落し、二歩転がって、カックリーのブーツの先で止まった。弾倉の六つの薬室は全て外側へ開き、中は空っぽで、まるで六つの掏られたポケットのようだった。
峡谷は静かになった。
風が再び深みから吹き上がり、煙塵と蒸気を巻き上げ、鉄錆と硫黄の匂いを運び去り、清冽で澄んだ冷気を帯びて、二人の肩を掠め、より高い空へと散っていった。
尋夢が再び目を覚ますと、自分がカックリーの家のソファに横たわっているのに気づいた。
（「ああ、また気を失ってたのか」）
……………
声はローテーブルの方から聞こえた。あの銃形スマホ――磁器の白い艶消しモデル、着信表示には番号がなく、一行の文字だけがあった：「あなたの女神様がお呼びです」
（「ああ、我が女神様か」）
「ベイビー――！！！！！ 」
「おはようございます。ああ、こんにちはですね、ルシフィット様」
「うふ～～～～今日のベイビー、ご機嫌だね！！ 」
「……ええ」
「うふふふふ――それはよかった！！ ベイビーがご機嫌なのが世界で一番――大事なことだよ！！ ガントピアの信仰指数よりも大事だ！！ 」
尋夢はローテーブルの上に一枚の紙が押さえられているのに気づいた。目をこすり、身を乗り出して手に取る。その字跡はカックリーのあの簡単な文字でも爆破感を書き出すような乱筆だった：
「材料を売りに行く。冷蔵庫に食い物がある。餓死するな。――カックリー」
確かに腹が減っていたので、立ち上がってキッチンへ向かった。
冷蔵庫（普通の冷蔵庫）の中には：卵一パック（薬莢の形をした卵トレイ）、一箱の起爆卵（砲弾の形をした卵）、牛乳一瓶（ラベルは回転弾倉の形で「純天然・安心して飲め」と書かれている）、一袋のスライス黒火薬パン（封口に「過熱銃身焼き」のシールが貼られている）、一缶のジャム（ラベルには銃を構えたイチゴが描かれている）、一個の曳光果プリン（賞味期限が近い、価格は１安比）。
彼はプリンを手に取った。
（「もうすぐ期限か……カックリーはもう忘れてるだろうな、それに安比って何だ？ 」）
「ベイビー～～～まだ急いで帰りたい～～～？ 」
尋夢は一瞬固まり、プリンを落としそうになった。
電話の向こうも一秒静かになった。
「……え？ 」
「最初は確かに帰りたかった 。中間テスト、宿題、それに……向こうの普通の生活。でも今は―― 」
彼は一呼吸置き、小さな木製スプーンのビニール包装を破った。
「――恥ずかしいけど……今、俺が生きてるのは、確かに昔アニメで見てたような生活だ……魔法、竜、獣人……だから……急がない、むしろもう少し楽しみたい 。でも――ルシフィット様、俺のパソコンと古いスマホと眼鏡 を持ってきてくれませんか？ 今後の仕事で必要になるかもしれないので」
「あら――ベイビー、ちょっとは故郷が恋しくなったの？ 」
「違います。慣れたものはやっぱり使いやすいんです。それに…… 」
「それに？ 」
「……いくつかファイルがパソコンに入ってるんで。処理しないと」
「うーん――ベイビーが言ってるのは、『京都熟女2020大選』ってフォルダのこと？ 」
（「？」）
「……何のフォルダですか？ 」
「つまり――机の上に『学習資料』って名前で置いてあって、開けたら『京都熟女2020大選』ってフォルダが一つだけ入ってるやつだよ」
「そんなの―― 」
「中の写真、どれも画質がいいね。解像度が均一で、構図も悪くない。ちゃんと研究してるのが分かるよ」
「ルシフィット様―― 」
「それに表紙の写真の女の人、ベイビーは私とちょっと似てると思わない？ 」
（「ああ、思い出したあああああ」）
「お間違いです。あれはあなたとは全く―― 」
「全部で百四十七枚だよ。五つに分類されてる：和服、浴衣、チャイナドレス、洋装、職業―― 」
「ちょっとルシフィット様、カックリーが戻ってきました。ドアを開けに行かないと。切りますね」
通話時間 14 分 27 秒。
そして偶然、メッセージが目に入った。
あの女からの六通のメッセージ。
一通一通が巨大な重力を帯びていた。
