22.鬥竜
カックリーの呼吸は、荒い息遣いから安定へと、わずか二拍で変わった。
「マグシン！ 」
「弱点は頸部と喉部です！ 頸部後方に脆弱な連結結合組織 があります。喉部奥の火源は水に弱く 、喉の内部に注入すれば、水蒸気爆発を引き起こせます―― 」
飛竜はそれを聞いたかのように、喉の奥から低い、薬莢が薬室に押し込まれるようなカラカラという音を立てた。
「お前はそこで待ってろ。動くな」
「頑張ってください」
カックリーは一つの弾倉に爆裂付魔を施し、空中にもう一つ淡い青色の魔法陣――神行魔法――を展開し、スタートダッシュを切り、一気に肉眼では追跡できない速度へと加速した。その身体は空中で水平な、地面と平行な直線を描き、白いニットの裾は気流に引き伸ばされ、灰色のプリーツスカートの裾は身の側にぼやけた灰色の影を引きずった。
飛竜の頭部が向きを変えた。その頸部は十数節の太い金属鱗で蝶番のように連結され、各節の間には明確な隙間があった。しかしその首の回転速度は体型から想像されるよりずっと速く、回転弾倉が回転を始め、一連のカチカチカチというリズムを刻んだ。
第二区間、靴底が突出した岩柱の側面を蹴り、別の方向へ、九十度、直角方向転換。減速すらせず、空気が彼女の方向転換の位置で短い爆裂音を炸裂させた――亜音速弾頭が音速の壁を破る時のような鈍い音がした。
第三区間、彼女は飛竜の左前肢の外側を沿うように走り抜けた。飛竜の左前爪が払おうとしたが、彼女の後ろ、約二掌幅の位置をかすめた。その気流が彼女の灰色のプリーツスカートの一角を持ち上げた。
第四区間、関節を踏み、上方へ駆け上がった。
第四区間、第五区間、翼を迂回した後、空中で一回転半し、左肩を下に、右肩を上にし、逆さまの視界から飛竜の後頸中央のあの鱗――周囲よりわずかに小さく、色が薄く、縁に一圈の細かい、鋲のような突起がある――を捉えた。頸椎と頭蓋骨の接合部、鱗と鱗の間の隙間は他の箇所より広く、その下の暗紅色の筋肉が鼓動しているのが見えた。
引き金を引いた。
弾丸は尾に暗青色の光痕を引き、正確にその薄い鱗の縁の隙間に潜り込んだ。弾頭表面の爆裂法陣が瞬時に起動した。
爆発の衝撃波が飛竜の後頸の位置で直径一メートルを超える煙の塊を炸裂させ、鱗が三枚めくれ上がり、その下の焼け焦げた筋肉組織が露わになった。飛竜は首を激しく前に振り、金属板をねじり裂くような極めて鋭い咆哮を上げ、全身を左へ少なくとも二十度傾け、四本の脚で岩面に四本の深い溝を抉った。
二発目、三発目、四発目、五発目――連続した四つの唸り声、四筋の暗青色の光痕、全て同じ位置に命中し、爆発の光と破片が後頸で連続して炸裂した。咆哮は高圧蒸気がバルブから噴出するような連続した唸り声へと変わった。翼膜が急に広げられ、双翼で気流を扇ぎ、その後頸に貼りついた白い影を吹き飛ばそうとしたが、カックリーは左手でめくれ上がった鱗の一片の縁を掴み、全身を旗のように飛竜の頸部側面に掛けていた。
六発目、七発目、八発目――弾倉の八発の弾丸が全て撃ち尽くされ、薬莢が排莢口から弾け出し、空中で回転しながら落ちていった。
飛竜の後頸はすでに一片の焦げた黒と化し、めくれ上がった鱗の縁からは灰色の煙が立ち上り、露わになった筋肉組織はゆっくりと、溶岩のように暗紅色の光を流していた。その身体は激しく痙攣し始め、左前肢と右後肢の協調に明らかなズレが生じ、翼膜は空気の中で力なく二度羽ばたき、垂れ下がった。
しかしその頭部は垂れていなかった。
飛竜は振り返っていた。頸椎は損傷していたが、頭蓋全体を百八十度回転させるのに十分な動力がなお残っていた。あの三角形の頭蓋骨が惨白い太陽の下で振り返り、黄銅色の腔線眼球がその頸部側面にぶら下がる影に視線を固定していた。喉の奥の金属管が肉眼で追える速度で膨張し、明るくなり、暗紅色から白熱へと変わりつつあった。
カックリーは左手を離し、そのまま飛竜の頸部側面から落下し、落下の途中で、完全な、ほぼ人一人分の高さの複雑な環状法陣を完成させた。
さっきの突進と射撃のときから描いていたのだ。ずっと描き続けていたのだ。ただ、作動させるための魔素を注入していなかっただけだ。
外圈は三本の平行な螺旋状の紋様、内圈は六つの水滴形の符文。それぞれが回転し、氷のような青色の光を滲ませていた。完成した瞬間、彼女は手のひらを外側に向け、まるで扉を押し開けるようにその法陣を、飛竜がちょうど開いた、最初の一筋の火焔を吐き出そうとしている喉の口へと押し込んだ。
水。大量の、圧縮された高圧水流が、法陣の中心からまるで解き放たれた消火栓のように噴出した。その水柱の直径は飛竜の喉口の金属管の直径にほぼ等しく、湛青色の水流は内部の渦流が見えるほどの透明さを帯び、まさに火を噴こうとしているその喉へと正確に注ぎ込まれた。
水と火が接触した瞬間、「ジュ――」という蒸発音ではなく、ただ極めて重い、千トンの金属が海底に押し込まれるような「ウー――」 という音だけが響いた。
飛竜の火は喉の奥へ押し戻された。水は注ぎ続け、食道に沿って、その金属管が接続する燃焼室へ、あの橙赤色の光を放つ、灼熱の核心腔へと流れ込んだ。
そして水蒸気が来た。
飛竜の口から、鼻孔から、目から、鱗の全ての隙間から同時に噴出した。白い、滾る、鉄錆と硫黄の匂いを帯びた水蒸気が、あの三角形の頭蓋骨の全ての開口から外へ噴射され、まるで限界まで加熱された圧力鍋が内部の圧力に耐えかねて、一瞬で一圈膨張した。鱗と鱗の間の鋲状の突起が水蒸気の圧力で外側へ押し出され、眼窩の黄銅色の球体が肉眼でわかるほどの振幅で激しく震え、頭蓋全体から高周波の、強化ガラスが割れる前のようなキシキシという音が発せられた。
そして尾が動いた。
それは尋夢が初めて、あの尾が影から完全に抜け出るのを見た瞬間だった。それまでは、それは半ば巻かれて飛竜の後半身の側面に貼りつき、まるで余分な装甲のように、爆発の煙と飛竜の咆哮に紛れていた。しかし今、飛竜の頭蓋が内部の水蒸気で破裂しようとしている直前、あの尾はまるで長く押し込められたスプリングが突然解放されたかのように、視覚の追跡限界を超える速度で側面から薙ぎ払われ、気流と砕石を巻き込み、正確に落下中のカックリーの身体を捉えた**。
「カックリー！！！！ 」
金属と布地の衝突音は鈍く乾いて、少女の身体は空中に右から左への弧を描く弾道を描き、岩面から約三メートルの高さを飛び、峡谷の側壁の突出した銃身状の岩柱に激突した。カックリーがどうなったかは分からなかった。煙塵が厚すぎたからだ。
しかし見えたのは――一道の暗紅色の、流れ落ちる跡が、岩柱の縦方向の溝に沿って蛇行しながら下へ、底部で小さな一攤の、まだゆっくりと広がっている濃い色の液体に溜まっていた。
「カックリー！！！！！ 」
「行くな！ 尋夢さん！ 行かないで――！ 」
黎明滅点がホルスターから抜き放たれ、親指の動きは普段より少なくとも倍速くなっていた。撃鉄が安全装置のレバーで一瞬引っかかった――最初の一回は押し切れず、二回目でようやく「カチッ」と安全が解除された。このミスが彼の怒りをさらに燃え上がらせ、歯を噛み締めると臼歯の間から細かい、紙やすりのようなキシキシという音が聞こえた。
その瞬間、左肩の傷が彼が走り出したときに引き伸ばされ、一陣の鈍痛が走ったが、彼は感じなかった。風が彼の正面から吹き込んできたが、彼は感じなかった。飛竜の鱗に染み付いた鉄錆の匂いと水蒸気の残り香の滾る湿気が彼のソフトシェルジャケットの裾を後ろに引き伸ばし、ズボンの脚を砕石で二筋の裂け目が入ったが、彼は感じなかった。
飛竜の頭部はまだ膨張を続け、水蒸気が鱗の隙間から噴出し続け、まるで崩れかけた活火山のようだった。
尾が地面すれすれを薙いで飛んできた。尋夢はそれが約〇・五メートルのところまで来たとき跳んだ――砕石が爆ぜた。
二撃目が上方から押し下げられ、その末端は戦槌のように頭上から落下した。
左へ転がった。見苦しいほどに転がった――肩が先に地面に着き、左肩の傷口が砕石の鋭い角に突かれたが、立ち上がる速度は一撃目よりいくらか速かった。
銃を構え、両手で握り、左手の親指を撃鉄に掛けた――彼はカックリーの言葉を思い出していた：「単動の方が精密だ。引く前に撃鉄を起こせ。そうすればストロークが短くなり、外しにくい」
「カックリー！！！！！ 」
一発目、二発目、三発目、四発目、五発目、六発目――連続して引き金を引いた。一発と一発の間隔は半秒にも満たなかった。弾倉が回転し、薬室が次々と銃腔に送り込まれ、撃針が次々と底火を叩き、弾頭が次々と銃口を離れ、空気中に暗色の、短い弾道線を描いた。しかし飛竜の頭部は、損傷した頸部の上に依然としてしっかりと据えられ、もう一方の前脚すら上げず、ただあの黄銅色の腔線眼球で、地面に立つこの矮小な、最大の努力で攻撃しているのに、一片の鱗すら揺るがせない生物を見下ろしていた。
弾倉が空になった。
撃針が空の薬室の底火座を叩き、虚ろな「カチッ」 という音を立てた。
あの尾が再び動いた。
今度の軌道は全く異なり、まるで蛇のように地面から跳ね上がり、飛竜の身体の側面に沿って蜿蜒と迫ってきた。尋夢は尾が腰側に触れようとする直前に地面を蹴って体を横にずらし、あの金属鱗を帯びた攻撃が彼の腹部外側、約一拳分の位置をかすめて通り過ぎるようにした。気流が彼のソフトシェルジャケットの一番外側のボタンを一粒持っていった。
七回目の回避。一回目は跳躍、二回目は転がり、三回目は頭を傾け、四回目はしゃがみ込み、五回目は跪いて前へ飛び込み、六回目は側方回転――これは七回目だった。毎回が前回より限界に近く、毎回が前回よりみっともなかったが、毎回が避けていた。
そして転がりながら岩の下へ戻り、装填し、長い目で見て再考する――
