21. 遇竜
五階層目の入口前の空地は、前三階層よりずっと広かった。
カックリーは全身がまるで高いところから投げ下ろされた小麦粉の袋のように、ドサッと石磚の上に座り込んだ。両脚を伸ばし、戦闘ブーツの靴底を天井の方へ向け、白いニットの裾が一節捲れ上がり、腰と腹の間の装備帯に食い込んでできた赤い痕が露わになった。
「ひと休み、ひと休み。もう疲れた」
マグシンはピクニックバスケットの底から小さなノートを取り出し、右手の金属製手袋を外し、あの白く骨ばった手を露わにした。そして弾丸万年筆でノートに数行書き付けた：
「前三階層のドロップ品合計：
黒鋼隼の爪刃 ×7
弾倉針鼠の棘 ×14
撃針モグラの前爪甲 ×3
瑪瑙蛇の鱗 ×22
逆様飛蝗の翅膜 ×9
合計 約三キログラム」
「三階層目の宝箱……二丁の銃が出た。一丁はコンパクト半自動拳銃 、.45口径、状態はだいたい七割新品 、撃針と復進簧に軽度の摩耗あり。もう一丁は回転式拳銃 、.22口径、銃身に軽度の錆びがあるが腔線は無傷。二丁合わせた市場推定価格はだいたい四千弾丸貨**」
「四階層目の宝箱……三丁同じ長管ライフル 、7.62口径、クルミ材の銃床 、照星・照門は無傷、機関部の動作はスムーズ。推定価格は七千から八千くらい」
「籠をよこせ。まさか食料を持ち込んで、全部そのまま持ち帰ろうってわけじゃないよな？ 」
「あ……ああ…… 」
マグシンはカックリーの左側にしゃがみ込み、ピクニックバスケットを目の前の石磚の上に置き、蓋を開けた――パンの焦げた香り、蜂蜜の甘さ、燻製肉が脂に染み込んで滲み出る塩味が混ざり合い、バスケットから溢れ出し、暖かい壁のように三人の顔に押し寄せた。
「四階層目は思ったより手強かった。あの弾倉針鼠 の斉射にもう少しでやられるところだった 。マグシンがあの石壁を爆破してくれなかったら……** 」
「はいはい、食べよう」
そして手をピクニックバスケットの中に突っ込み、最初に黒く染まった小包に触れた：硝塩果包、しょっぱすぎる。やめとこう。さらにしばらく探り、引き抜いた――油紙で包まれた一つのパイ、縁には波状の飾りが捏ねられ、油紙の表面には小さな一片の深紅色の汁が滲み出ていた。
そしてカックリーは市場の露店から魚を盗む野良猫のように、彼の手からその紙包みを奪い取った。
「ちょっと待て、それは―― 」
「イチゴパイ」カックリーはもう一口かじっていた。酥皮が噛み切った部分から砕け、深紅色のフィリングが歯の間から溢れ出し、口元に小さな一滴が垂れた。親指で拭い、舐めた。「知ってる」
「俺が先に取ったんだ！ 」
「それがどうした？ 俺の方がお前より手柄が多い だろ？ 」
「俺は少なくとも二十匹は倒した！ 」
「俺は三十七匹だ！ それに俺の方が撃ち方が正確だ！ 装填も速い！ だからこれ――俺のものだ**」
彼女はパイを丸ごと口に放り込んだ。
「……それが最後のイチゴパイだったのか？ マグシン―― 」
「わ……私、六個作りました。最初の五個はあなたが起きる前にカックリーが朝食に食べてしまって……これが六個目です」
カックリーは口の中にパイを詰め込み、もごもごと言った：「配分は妥当だ」
尋夢は彼女を二秒睨みつけ、顔は怒りで微かに紅潮していた。
「カックリー！ お前―― 」
何かが彼の口を塞いだ。
レモンの酸っぱさが高速弾丸のように彼の舌根を打ち、両側の味蕾に沿って口腔全体へ広がり、そして甘さが来た。柔らかく、しっかりとした、ケーキと焼き菓子の中間の食感。縁には極薄の糖衣があり、歯の間で細かい粒に砕け、そして溶けた。
「……レモンケーキ？ お前―― 」
「お前の一番好きな果物だろ？ 」
「うん……ありがとう」
右手の人差し指を上げ、レモンケーキの残った甘さの中で舌先で歯の隙間を掃った。そして――
ちょっと待て。
カックリーはどうやって自分が一番好きなのはレモンだと知ったんだ？ 前に話したことがあったか？
「お礼も言わないのか？ 」
「……ありがとう。でも―― 」彼は口を開けた。「お前―― 」
「？ 」
「お前――どうやって―― 」
「はいはい、早く食え。まだ大ボス が待ってるぞ」
「…………」
足元が一瞬なくなった――全身が前に半歩よろめき、そして下から湧き上がる、砂利と冷気を帯びた気流に支えられた。
崖。
今、崖壁から突き出た岩盤の上に立っていた。足下は底知れぬ渓谷、両側は険しく、風蝕で銃身の形に削られた岩柱が並ぶ。風が渓谷の底から轟音を立てて吹き上がり、岩柱の間を駆け抜け、加速し、歪み、まるで数十丁の空の銃が同時に套筒を引かれるような低い轟音を発していた。冷たい。
頭上は高く澄んだ、ほとんど刺すような晴れ空で、雲もなく、鳥もいなかった。
カックリーは平台の縁に立ち、手を眉骨の上に当て、逆光で渓谷の向こう側を見渡した。白いニットの裾が風の中でバタバタと翻り、まるで引き裂かれ続ける旗のようだった。隣のマグシンはつま先で少し背伸びし、また踵を戻した。
「こんなに広いのかよ。まさか自分たちでボスを探せってのか？ 」
「可能性はあります。マグシンさん、そのような前例は？ 」
「あ……あ……はい、記録によると…… 」
風が止んだ。
低い轟音が一瞬で断ち切られ、空気が押し留められ、岩柱は震えを止め、砂利は転がらなくなった。
そして影が、空から敷かれたフェルト布のように、崖壁の高さの約三倍の位置から、音もなく、ゆっくりと、渓谷全体を覆い始めた。風はこの影の縁で再び巻き上がり、上方から押し下げられ、鉄錆、硫黄、そしてより古い、火薬より辛辣な何かの匂いを帯びていた。
カックリーは残像となり、〇・一秒の間に三つの動作を完了した――右手がホルスターホルダーからあの大口径半自動拳銃を抜き、左手を同時に背後へ伸ばし、五指を広げ、まるで収縮する網のようにマグシンの前腕を掴み、そして足首を一捻り、腰腹を一捻りし、マグシンの全身を左側の歪んだ岩の下へ投げ飛ばした。
後者の背中がその歪んだ岩の背面にぶつかり、鎧と岩が鈍い金属音を立てた。
同時に右腿の膝で尋夢の腰側を撞き、尋夢のソフトシェルジャケットの襟を掴み、彼の全身を右前方へ半メートル投げ、そして続けて飛び出し、別の歪んだ、溶けた弾頭のように捻れた岩の根元へ身を潜めた。
尋夢の視界はその一瞬、一筋の空だけになった――灰青色の、影に覆われた、より大きな暗色の輪郭に上空から飲み込まれつつある空。
見えた。
あの一筋の空の縁を切り裂き、翼膜が微光の中で金属質の冷光を放ち、峡谷の上をかすめたとき、さっきより大きく、激しい気流を巻き起こし、砂塵を舞い上げ、空中で回転させ、転がした。
一圈、二圈、三圈――より低く、より近く、より鮮明に。まず鋼鉄の双翼、そして鋼鉄の尾、そして鋼鉄の頸部、そして鋼鉄の胸部――巨大な六連発回転弾倉が元々そこにあるように、身体と同じ黒鉄色で、カチカチと轟音を立てて回転し、リズムは均一、間隔は正確で、橙赤色の光が微かに揺らめいていた。竜の頭部は引き伸ばされた、ほぼ三角形の頭蓋骨で、両側の眼窩は深く窪み、それぞれ一つの、ゆっくりと回転する、黄銅色の、腔線模様がびっしりと刻まれた球体――眼球が埋め込まれていた。
巨大な翼膜が後方へ折り畳まれ、帆布を収めるように背部両側に張り付き、四本の太い、装甲車の履帯のように金属鱗に覆われた脚が次々と崖縁の岩面に足を掛けた。一爪ごとに、岩が攻城槌で打たれたような鈍い反響を立てた。最後の一爪が平台の中央に着地したとき、崖壁全体が震えた。
銀白色の太陽に背を向け、陽光がその翼膜の縁と頸部の鱗の隙間から漏れ落ち、地面に一本一本の細長い光の紋様を投げかけた。
あの喉の奥から伸びた金属管がゆっくりと垂れ下がり、喉の奥の橙赤色が露わになった。
咆哮。火焔が金属管から噴出し、高温の熱波と細かい、榴散弾のような火花を巻き込み、空気中に扇状の高温の壁を炸裂させ、空気が歪み変形した。
カックリーは発砲せず、マグシンは悲鳴を上げず、尋夢は自分の潜伏場所に伏せ、喉と心臓が胸腔の中で一緒に震え、銃を握る右手の甲に青筋が浮かび、指腹が黎明滅点の握把の滑り止め溝に押し込まれてより深い凹みを刻んだ。熱波が彼の頭上、腕一本分の高さをかすめて通り過ぎ、彼のソフトシェルジャケットの襟を後頸に張り付かせた。
火焔が消えた。岩の表面に一片の暗紅色の、ゆっくりと冷えていく焦げ跡が残された。
飛竜は顎を下げ、金属管は喉の奥へ引っ込め、回転弾倉は回転を止めた。それは頭を下げ、黄銅色の底火の眼球で高所から地面を俯瞰し、左から右、右から左へとあの二つの歪んだ岩を一瞥し、そして片方の前脚を上げ、爪先で岩面を重く叩いた。「ドン」という音が、戦鼓のように、宣戦布告のように響いた。
風が再び吹き始め、峡谷の深みから湧き上がり、火焔の残り香と飛竜の鱗に染み付いたあの乾いた、鉄錆のような腥気を巻き上げ、三人の潜伏する岩の隙間を旋回し、漂い、去っていった。
