20. 強制的に真っ先に
六十段以上の石段を下りてようやく見えた二階層目の入口――また一面の光壁。マグシンは体力が尽きかけ、二人に支えられて一時的に座り込んだ。
「二階層目だ。さっきと同じ、俺が先頭を切る。二人とも遅れるなよ……ちょっと待て、この階層はお前がやれ」
「俺が？」
「そうだ、お前が。どうせ手を動かさなきゃならないんだ。最初の二階層はそこまで手ごわくないうちに、ちょうどいいからあの『黎明滅点』を試せ」
「でも俺、まだあまり――」
「だから試すんだ。まさかガントピアに来て一発も撃たずに帰るつもりか？ ルシフィット様がお前に何て言うか考えてみろよ」
「……」
「どうする？」
「……安全装置の外し方って？」
「安全装置の外し方も知らないのか？！？！」
「銃を触った時間、合計で四十八時間も経ってないんだ」
「はいはい」彼女は手を差し出した。「銃をよこせ」
尋夢は腰のホルスターからあの長管重型左輪拳銃――黎明滅点――を抜き出した。
カックリーは銃を受け取り、横向きにして、親指で握把の上、撃鉄の下の位置を押した。「ここが安全装置だ。下に押すと安全状態。引き金がロックされ、撃鉄が落ちなくなる。上に押すと解除。引き金が解放される。覚えたか？」
彼女は銃を尋夢の手に戻し、自分の手で彼の手を包み込んで操作させた。
「覚えろよ。開ける――閉める――開ける――閉める――開ける――閉める――今度はお前がやれ」
尋夢はうつむいてその銃を見つめ、親指で安全装置のレバーを探り、下に押す――カチッ。上に押す――カチッ。下に――カチッ。上に――カチッ。また下に――カチッ。
「開ける――閉める――開ける――閉める――」
そしてカックリーはこっそりと尋夢の背後に回り込んだ。
「開ける――閉める――開ける――閉める――」
正直なところ、彼は本当にそれが肝心なときに詰まらないか確認したかった――そして背中に衝撃が走った。
かかとが柔らかい地面から離れ、重心が足の裏から背中へと転がった――背中から肩甲骨に伝わるその推力は、彼がバランスを崩すぎりぎりのところでちょうど止まっていた。
視界の中で紫色の松明と光壁が回転し始めた。
彼は何か硬いものの上に倒れ込んだ。
視線を上げる――そして途中で止まった。彼はもう中にいた。
「何を――！」
カックリーは外に立ち、両手を腰に当て、自分の傑作を鑑賞するような満足げな表情で二階層目の地面に倒れている尋夢を見下ろしていた。
マグシンのヘルメットのフェイスガードの下から悲鳴が漏れた：「カックリー！ あ――あなた、どうして――！」
「練習するって言っただろ。どうしても追い込まなきゃな」
ズキン。
「これって……」
そして彼の背後――振り返る間もなく――極めて細かい、密集した、無数の小さな爪が岩の上を這うようなザワザワという音が聞こえてきた。
彼は固まった。
「ああそうだ、二階層目のお約束のユニットは大黒鉛鼠だ」
「何だって？」
「遠距離攻撃はない。初心者には優しい強さだ。確かにサイズはちょっと大きいけどな。頑張れ」
ザワザワという音が近づいてくる。
尋夢はゆっくりと、極めて不本意に振り返った。
闇の中から、少なくとも二十対――いや、三十対――の細かい、黄銅色の光沢を放つ点が、前方約十メートルの影から彼に向かって押し寄せていた。
一匹一匹がライオンほどの大きさで、表皮は油を塗った革のように滑らかで、四肢の先は鋭い、暗灰色の光沢を放つ鉤爪で、泥土地面に深い溝を抉っていた。尾は露出した、蛇のように無毛の肉質の長い尾で、尾の先には硬質の、骨質の逆棘があり、後ろに引きずって地面を叩きながら、密集した「タタタタ」 という音を立てていた。
最初の一匹が口を開けた。その牙――上下二列の細かい、鋼針のような鋭い歯――が青白色の火光の中で一瞬光り、そして喉の奥から金属がガラスを擦るような、極めて鋭い嘶き声が発せられた。二匹目が続いた。三匹目。四匹目。鼠群全体がまるで点火された導火線のように、最初の一声から二秒も経たずに最後列まで伝わった。
彼らが突進してきた。
尋夢は流れるように転がり、起き上がり、走り始めた。
「尋夢さん――！ 」
マグシンの悲鳴が彼の遙か後方から聞こえた――光壁の外側から。しかし彼には振り返る余裕はもうなかった。靴底が二階層目の泥土地面を踏みしめ、一歩ごとに柔らかい土に沈み、また引き抜き、また沈む。あの鼠たちは彼よりずっと速かった。彼は背後から聞こえる足音が分散した「タタタ」 から密集した、重なり合った、鉄皮の屋根に叩きつける豪雨のような「パラパラ」 に変わり、どんどん近づいてくるのを聞いた。
木。
前方約五メートルのところに周囲より明らかに太い木が一本あった。最も低い枝は約三メートルの高さにあった――届かない。しかし木の根元には一圈の太い、拳のような突起が無数に重なり合って、ちょうど粗い、足場になる階段を形成していた。
彼は飛びかかった。左手がまず最初の根瘤を掴み、爪と樹皮の摩擦がまるで焼けた紙やすりを掴んでいるかのようだった。次に二つ目――より高く、より太い。身体が踏み込んだ瞬間にわずかに浮いた――左足が空を踏み、右足の靴底が幹で滑った――しかし彼は右肘で三つ目の根瘤を引っかけ、そして右腕全体で身体を一気に引き上げた。次に左腕、次に右腕、最後に膝。膝も上がった。
彼は最も低い枝の上に身を縮め、背中を幹にしっかりと押し付け、胸は激しく上下していた。
鼠たちは木の下に集まり、顔を上げ、三十対の黄銅色の目が闇の中で点火された雷管のように、じっと彼を見つめていた。数匹が前足で幹を掘り始め、鋭い爪先が樹皮を引っかき、黒板を爪で引っかくような鋭い音を立てた。
マグシンの両手はもう自分の目を覆っていた。銀色の板金鎧の手袋の指節がヘルメットのフェイスガードの前で合わさり、十指を組み、指の隙間から漏れるのは自分の呼吸音だけだった。
カックリーは横を向いて彼女を一瞥した。
「何やってるんだ？ 」
「わ――私、見てられない――あの鼠――大きすぎる―― 」
「じゃあ、ずっと目を閉じて、この見逃せない光景 を全部見逃すつもりか？ 」
「だ――だって彼が安全になるまで――私―― 」
そしてカックリーは腰をかがめ、まずは優しく彼女の両手首を掴んだ。
「？」
そして力一杯両側に引き離した！
「！ やめて！ 」
尋夢は二人の会話を聞いていなかった。彼は見下ろしていた――あの鼠たちを。二十二匹、彼の数え間違えなければ。二十二匹のライオン大の漆黒の鼠が三メートルの木を囲み、顔を上げ、口を開け、彼の呼吸は徐々に落ち着いてきた。幹が微かに震えている――最も下の数匹が体で木の根元に体当たりしている。一撃、また一撃。もしこのまま叩き続ければ、この木は長くは持たない。
彼は右手を幹から離し、腰のホルスターへ手を伸ばした。
黎明滅点が抜かれるとき、金属と革の間から極めて軽い、乾いた摩擦音がした。長管重型左輪拳銃、全体が黒く、青白色の火光の中で一切反射せず、まるで銃の形をした穴のようだった。握ったときの重みは相変わらずで、彼の手が一瞬ふらついた。
左腕で幹を抱えて体を安定させ、右手で片手で銃を構えた――完全に片手で、銃口は空気の中で弧を描いていた。
安全装置、上に押す、カチッ。
鼠群の中で最も大きな一匹が木の下で立ち止まり、黄銅色の目で彼を見上げ、口の中の鋭い牙に砕けた樹皮が引っかかっていた。
引き金を引く。
バン！ 音は地上で撃つよりずっと大きく、弾頭は先頭の大黒鉛鼠の左肩甲骨の前方約一掌幅の位置に突き刺さり、貫通し、右側の腋下から抜け出、地面に小さな土煙を炸裂させた。その鼠は後ろに数歩よろめき、短く、タイヤの空気が漏れるような尖った悲鳴を上げたが、倒れはしなかった。四肢をわずかに曲げて体を支え、そして再び顔を上げ、黄銅色の目が火光の中で一瞬輝いた。
二発目。反動で銃口が跳ね上がり、弾頭はその鼠の右側の地面に当たり、泥土と砕けた葉を跳ね上げた。完全に外れたわけではない――高すぎたのだ。もし彼が胸の位置を狙っていたなら、その弾丸は目標の肩の上を飛び抜けていただろう。
迷っている暇はない。三発目――今度は銃口を反動に任せて自然に落とし、照星が再び目標の輪郭に重なった瞬間に撃った。弾頭は目標の右肘関節に命中し、その鼠の体が傾ぎ、鈍い音を立てて前脚が力を失い地面に倒れ込み、横転し、落ち葉の上を半歩滑って止まった。
しかし残りの大黒鉛鼠は怯まなかった。彼らはただ倒れた仲間の死体――いや、死体はドライアイスのように灰色の煙を上げている――のそばで一瞬止まっただけで、すぐにまた幹の周りを疾駆し続けた。
四発目、弾頭は幹の側面をよじ登ろうとした一匹の大黒鉛鼠の前足の付け根を撃ち抜き、その鼠は鋭い、金属片がガラスを引っかくような叫声を上げ、木から落下し、落ち葉の上で二回転した。五発目は別の一匹の腹部に命中し、大黒鉛鼠の体はまるで中身を抜かれたように崩れ落ちた。六発目は空を切った。
彼の親指はもう排莢杆の上に乗っていた。薬莢が弾け出し、木の下の落ち葉の上に落ち、黄銅色のそれが暗がりの中で二度跳ねた。
「よし！ でもあと何発ある？ 」
尋夢は木の下を見た。少なくともあと二十匹、幹の周りに囲み、銃声にさらに激昂したかのようだった。
「もうない！ 撃ち尽くした！ 」
「弾倉を開けろ！ 排莢しろ！ 装填しろ！ できるだろ！ 」
「たぶん……だいたい……できるはずだ！ 」
弾倉を開ける。六枚の空薬莢が薬室から滑り出し、パラパラと木の下の落ち葉の中へ落ちていった。そして六発の予備弾を取り出し――一発ずつ押し込み、弾倉を閉じた。
十五秒。そして木の下の鼠群はより速いルートを見つけていた：最も頑丈な二匹が前足で樹皮に爪をかけ、後ろ足を幹に蹴り込み、少しずつ上へ上へと這い上がっていた。
再び銃を構え、その最も近い大黒鉛鼠に向け、揺れる中で引き金を引いた。
弾頭は斜めに頭頂部に突き刺さり、下顎から抜け出し、まるで糸を切られた操り人形のように幹から剥がれ落ち、空中で半回転し、重く落ち葉の上に叩きつけられ、鈍い音を立てた。残りの大黒鉛鼠はその落下した場所に一瞬集まり、灰色の煙が立ち上った。
………………
………………
………………
そして五分後、彼は幹から滑り降り、膝がまだ完全に伸びきらないうちに、背後から重く、急速な金属の衝突音が聞こえてきた。
「……尋夢さん！ だ……大丈夫ですか？ 」
振り返る。
マグシンが駆け寄ってきて、両手が直接彼の腋の下をくぐり、両腕を締め付け、その全身をあの冷たい金属の層の中に包み込んだ。
「す……すみません……うう……全部私のせいで……うう……カックリーをちゃんと見てなかった……彼女がこんなことをするって分かってたのに……分かってたのに……止められなかった…… 」
彼女の指は彼のソフトシェルジャケットの生地をぎゅっと掴み、指節が板金鎧の関節の隙間からはみ出し、数節の白くなった、震えている指腹を露わにしていた。
「……うう……私たち……早く家に帰ろう……ね？ もうやめよう……やめよう……俺は…… ……ピクニックバスケット……帰って食べよう……お前の好きなだけ食べていい……芝生の上で……日向ぼっこしながら……ここにはもう入らない……二度と入らない…… 」
尋夢はマグシンの肩越しに、得意げに歩いてくるカックリーを見た。彼女は手を振り、さっさと立ち上がれと合図した。
