19. 人生で初めての地下牢一階層
石段が足元で螺旋状に下へ、一圈、また一圈。
松明が壁の鋳鉄製のブラケットから突き出し、十歩ごとに一本。
暖かいオレンジ色の炎心がパチパチと音を立て、縁の青色が幽かに揺れていた。
どの石磚も六角形にカットされ、縁は面取りされ、隙間には暗銅色の目地が埋め込まれ、触ると冷たく、乾燥していた――撃発されていない薬莢の内壁のように。
カックリーが一番前を歩き、戦闘ブーツの靴底が六角形の石磚の稜線を踏むたびに、澄んだ、乾いた音を立てた。
十段、二十段、三十段、松明の密度が下がっていく。一圈下りるごとに、壁から突き出る松明が一本減り、炎心は暖かいオレンジ色からより冷たい、白熱電球のフィラメントが最高温に達したときのような青白色へと変わっていく。石磚の表面には極細い水滴が凝結し始め、苔の湿り気が漂ってきた。
ついに松明は二本から一本に減り、階段の突き当たりの壁に突き刺さっていた。炎心は深い青色で、ほとんど音もなく燃え、ただ極細い、遠くから聞こえるような「シー――」 という音だけがしていた。
青い光が照らし出したのは……一面の壁、極めて薄い、半透明の、琥珀のような壁――入口のあの光輪と全く同じで、内部の林間がかすかに見えた。
「ふう、一階層目」
「カックリー、まず観察―― 」
「心配しすぎだって～～～尋夢、俺のリズムに合わせろ！ 」
カックリーは最初の一歩を踏み出し、右手を腰帯のホルスターホルダーからあの大口径半自動拳銃を抜き、左手を同時に背後へ伸ばした。
「しっかりついてこい」
彼女の五指が彼の手首の内側を掴み、その力はまるで彼の脈動を血管から引きずり出そうとするかのようだった。後者は身体が半歩前のめりになり、ソフトシェルジャケットの裾が腰のあたりで翻った。
「カックリー――！ 」
マグシンの声が背後から追いかけ、紫色の光壁の前の空洞で二度跳ね返った。しかしカックリーはもうあの紫色の結晶を越えていた。
光が四方八方から押し寄せ、気温が少なくとも五度下がり、空気は地下の風から湿った、腐葉土と何かの動物の巣穴の匂いを帯びた林間の風に変わった。足裏の感触も硬く平らな石磚から柔らかい、落ち葉で覆われた泥土地面へと変わった。
濃い灰色、表面には縦方向の、銃身の腔線のような螺旋模様があり、樹冠は高いところで、密に通気しない網のように交錯し、暗緑色の葉が頭の上でゆっくりと、ほとんど気づかれないほどに、裏返っていた。
少なくとも十数本、起伏のある、落ち葉で覆われた泥土地面に点在し、彼方では、暗緑色の霧が木と木の間をゆっくりと流れ、その奥が見えなかった。
カックリーは明らかに何かを察知し、手が彼の手首から離れ、すぐにスライディングして疾駆した――右脚を前に、左脚を後ろに、重心を地面すれすれに落とした。
裾が気流で捲れ上がり、腰のあたりの一節の濃い灰色のタイトなインナーが露わになり、靴底が落ち葉の上に一筋の長い、弾道のような溝を抉り、落ち葉が靴底の両側から飛び散り、空中で数回転し、まだ地面に落ちる前に、彼女はもう最初の木の幹を滑り抜けていた。
右手の拳銃は彼女が滑走する間に腰の高さから肩の高さへと上がった。
第一声の銃声。
弾頭が一本目の木と二本目の木の間の隙間を飛び抜け、目標は一本目の木の樹冠下層、横方向に伸びた枝の上にしゃがみ込んでいた。暗色の羽毛と樹皮の濃い灰色がほとんど同化していた。
頸部の羽毛が炸裂し、肩甲骨の位置で何かが光っていた――金属だ。二つの極小の、銃口のような発火機構が、羽毛の下から、肉眼で追える速度で裏返っていた。
弾頭はその左側の頸部から射入し、右側の頸後部から抜け出た。爪刃が足指の間から飛び出し、スプリングナイフのような刃が暗がりの中で一瞬光り、そして全身が落下し始めた。
カックリーの滑走方向は第一発の弾丸が薬室を出た瞬間に変化した。右脚が落ち葉の層の上で碾かれ、全身はまるで見えないロープで急に左へ引かれたかのように、直線滑走から弧線へと変わった。
第二声の銃声。
目標は二本目の木の中段、より細い、外側へ伸びた側枝の上にしゃがみ込み、立ち上がろうとしていた：両爪はもう枝を離れ、爪刃が空中で飛び出し、肩部の発火機構は完全に羽毛の表面へ裏返り、撃発装置は待機状態にあった。
弾頭がその左眼窩から射入し、後頭部から抜け出た。それは後ろへ一瞬仰け反り、そしてまるで高いところから投げ下ろされた濡れた砂袋のように、垂直に、一切の衝撃吸収もなく、落ち葉の層の上に叩きつけられた。カッ、カッ、カッ、と三声、そして止まった。
彼女は二本目の木と三本目の木の間の空地で制動をかけ、右手の拳銃の銃口はまだ青い煙を立てていた。白い、極細い煙が暗緑色の空気の中を十センチも上がらぬうちに散った。
「ぼんやりしてる場合か？ 掃討完了だ。入ってこい」
「お前…… 」
「強いだろ？ 」
「違う―― 」
「？ 」
カックリーは歩み寄り、手を背中に組んで、顔を近づけて尋夢の少し青ざめた顔を観察した。
「その顔はなんだ？ 可哀想に思ったのか？ 」
「まさか小動物を狩ることになるとは思わなかった…… 」
「お前、聖母心 が溢れすぎだな。もう一度よく見てみろ？ 」
彼女は身をかわした：あの死体はドライアイスのように、端から、少しずつ、不可逆的に、極めて淡い、暗灰色の煙へと変わり、空気の中へ散り、何も残さなかった。
いくつかのものを除いて。
刃、三枚、それぞれ指一本分ほどの長さで、縁は鋭く、暗がりの中で細かな、照星の先のような光を反射した。
鉄条、二本、大きさはチョコレート一欠片ほど、黒色。
銃身、一節、長さは彼の中指にも満たず、口径はおそらく.22。
「地下牢の魔物は、本物じゃ……いや、違う。『偽物 』じゃない……と言うのも違うか？ とにかく、本当に動き、攻撃してくるものだ。でもそれらは地下牢が魔素で捏ね出したもので、地上の動物とは全然違う。例えば、マグシンが中学生の頃に飼ってた火針鼠『団団』――」
「…… 点々 」
「どうでもいい。とにかく、ああいうのは地上にたくさんいる――背中の棘は橙赤色 で、丸まって転がるのが好きで、木の実やベリーを食べる。地上では爆発する火針鼠なんて聞いたことがない。でも地下では――地下牢では――火針鼠は自爆する。突進してきて、自分を粉々に爆破する。背中の棘が榴散弾のように三百六十度飛び散る。
「確かにそうです」
「見ろ、マグシンも同意した」
そして彼女は落ち葉の層にしゃがみ込み、あの三つのもの――刃、鉄条、銃身――を前に一列に並べ、それから顔を上げ、後方へ顎をしゃくった。
「マグシン、見に来い」
「は……はい、わ……私が……見ます」
まず三枚の刃を手に取った。親指と人差し指でそのうちの一枚の縁を摘み、松明の光に向かって横に傾け、青白色の炎心が刃の表面を滑るようにし、刃先に約二秒間視線を留め、それから裏返し、もう一方の側を見て、爪で刃身を軽く弾いた。
「普通。黒鋼隼の爪刃の材質は標準的な炭素鉄で、硬度は中程度、靭性は普通。短剣にするなら、再鍛造と焼き入れが必要だ。さもないと刃持ちはあまり良くない。市場価格……三枚まとめてなら、だいたい百二十弾丸貨」
刃を脇に置き、二本の鉄条を手に取り、まず指で表面を撫で、次に鼻先に近づけて匂いを嗅ぎ、それから腰の小道具袋から探針のような極小の錐を抜き出し、鉄条の断面を削った。削り落とした粉末が火の光の中で極細い、銀粉のような輝きを放った。
「これはいい。含炭量が適度で 、しかも微量の魔素浸透の痕跡がある 。天然の微合金構造が形成されている。銃身の素材あるいは刀身の芯鉄として十分使える。二本で……たぶん……七八百**一本」
そしてその一節の銃身を手に取り、火の光に向けて、内壁を一瞥し、眉をひそめた。
「……これはダメだ。膛線の磨耗が激しいし、内壁に軽い焼損痕がある。材質はまあまあだが、再び膛線を切るコストは新品を買うより高い。ギルドの買取価格……だいたい五十弾丸貨」
「ほら、これがプロってやつだ 」
「い……一応、一級鑑定士 の資格は取ってますからね」
「はいはい、ちょっと褒めただけだぞ。調子に乗るなよ。でも蚊の足も肉 ってやつだな」
カックリーは手を腰の後ろに回し、手のひらサイズの小型金属立方体を取り出した。全体は濃い灰色、六つの面はすべて滑らかな磨き金属で、それぞれの面の中央には極小の、暗紅色の符文が埋め込まれていた。彼女はそれを押すと、一つの側面が音もなくスライドし、黒々とした、内部空間が立方体自体より明らかに大きい開口が現れた。
「これも何だ？ 」
「収納魔箱、今朝ギルドに寄って借りてきた」カックリーは刃、鉄条、銃身をその開口にまとめて放り込んだ。動作はまるでゴミ箱に紙くずを捨てるかのように適当だった。「レンタルは日割りで、バカ高い。保証金だけで弾倉ママで半月分食える。でも仕方ないだろ。素材の入った麻袋を二つも担いで地下牢を走り回るわけにはいかない。それじゃ銃も撃てないだろ？ 」
彼女は立方体を閉じ、符文が再び一瞬暗くなり、さっきのあの温い、ほとんど反射しない暗灰色に戻った。
「どれくらい入るんだ？ 」
「一つの立方体で二立方メートル だ。行くぞ。さっきの二匹はただの歩哨 だ。この先にはもっと価値のあるもの があるはずだ」
「そうだといいけどな」
「弱気なこと言うな」
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尋夢がローテーブルの上に置き去りにしたスマホが再び光り、震えた。
この時間で六回目だった。
「時間ある？ 」
「いる？ 」
「あなたに会いたい」
「怒ってるの？ 」
「ぶつかったことで怒ったの？ 」
「怒るからね？ 」
一方、片鉄銃騎は眉をひそめ、隣の臨時助手の警察官は冷や汗をかきながら彼女を見つめていた。
