18.Enter the dungeon
とても朴訥で善良そうな大男が顔を上げて晴れ渡った空を見つめ、目を細めて微笑んだ。「今日はいい天気だな。人生最後の日にはぴったりだ」
向かいの尋夢は冷徹に彼を見据えていた。血まみれのトレンチコートの下には散弾銃と二本の短剣、そして最も重要なもの：S[}S":Wkが隠されていた。
…………
……
一蹴り。
靴底が正確に彼の右側腸骨を踏みつけ、力加減はちょうど彼の体をソファのクッションから五センチほど跳ね上がらせ、また戻した。
「起きろ！ 」
「カ……カックリー！ ダメだ！ 彼の傷はまだ―― 」
「もう八時だ！ 私たちは二時間も動き回ってたのに、こいつはここで享楽 してるんだ！ 」
カックリーの声が頭の上から降ってきた。朝の風と硝煙の匂いを帯びて。
尋夢は横に転がり、後頭部が……芝生にぶつかった？
芝生。
柔らかい、露を含んだ。
尋夢は目を開けた。
灰青色。二つの月はもう地平線の端に退き、大きい方の月は黄銅色の弧だけを残し、小さい方の月は完全に見えなくなっていた。朝の光が腔線冬青の梢の方から差し込み、彼の影を歪な長条に引き伸ばし、その上に圧し掛かっていた……
彼はうつむいた。
自分の体には昨日のあの濃い灰色の立襟コート、ズボンもあのズボン。全身は歪な「卜」の字の形で、仰向けに芝生の上に寝そべり、胸には黄色いラベルが貼られ、「大バカ」と書かれていた。
カックリーの家の裏庭、あの腔線冬青の列は彼の左手から二メートルも離れていないところにあり、螺旋状の葉っぱが朝の風の中でゆっくり揺れていた。庭のフェンス――弾鏈の形をした鋳鉄製のフェンス――は彼の足の後ろ約三メートルのところにあり、フェンスの外は撃針巷のアスファルト路面で、路面には昨夜の乾ききっていない雨水が溜まっていた。
しかし庭の中央には、紫色の光壁に覆われた見慣れない建築物があった。
地底からせり上がった、黑色の石磚で積まれた六角柱形の建築物。その頂部――最も不可解な部分――は、カックリーの家の裏庭の芝生と花壇だった。芝生は根ごと土ごと、六メートルの高さまで持ち上げられ、花壇の中の腔線冬青は倒れて縁から垂れ下がり、根系が朝の光に晒され、まるで一叢一叢のまだ呼吸している灰白色の触手のようだった。花壇の中央で最も大きな腔線冬青は今、挑発的とさえ言える姿勢で、六メートルの高さの「屋根」から、最も長い、まだ露を滴らせる枝を尋夢の方へ伸ばしていた。
光壁の表面には微細な、電流のような模様が這い、数秒ごとに一段と明るい紫色の波紋が底部から頂部へ湧き上がっていた。
「ぼんやりしてる場合か？ 起きろ！ 」
彼女は彼のかかと方向、約二メートルのところに立っていた。両手を腰に当て、彼女の腰には見たことのない装備帯が巻かれ、たくさんのものがぶら下がっていた：二つの拳銃弾倉ポーチ（膨らんで、ぎっしり詰まっている）、多目的工具プライヤー（プライヤーの口にはどこから外したのか分からないピンが挟まれている）、一巻きの登山用ダイナミックロープ（きれいな八の字に巻かれている）、一つの救急箱（濃い緑色、ファスナーには弾頭兎のゴム製ストラップがぶら下がっている）。
「こ……これは何だ？」
「地下牢」
背中が一堆の硬いものにぶつかった――金属の、冷たい、角張った――そして彼は背後からドミノ倒しのようなガチャガチャという音を聞いた：少なくとも十数個のものが彼に倒され、地面で弾み、転がり、互いにぶつかり合い、最後に静かになった。
「おい！ 」
尋夢はようやく、芝生の上に装備が敷き詰められていることに気づいた。
数十点。カックリーの立っている位置から始まり、庭の東側の空き地へ広がり、まるで誰かが芝生の上に小さな武器の露店を開いたかのようだった。
武器、弾薬、防具、工具と補給品、すべてにラベルが貼られていた。
そしてピクニックバスケットが視界に入り、それに続いてピクニックバスケットを提げた銀色の腕甲も視界に入った。
彼はその手を伝って――銀色の素朴な板金鎧が全身を覆い、ヘルメットは眼部だけを露出していたが、体型と姿勢で識別できた――
「マ……マグシン？ 」
「おはようございます、尋夢さん」彼女の声は半覆式ヘルメットの下から聞こえ、普段より一層の金属的な共鳴を帯びていた。「カックリーがいつお腹が空くか分からないから……補給はしっかりと…… 」
彼女は手に持ったピクニックバスケットを掲げた。バスケットは朝の光の中で揺れ、蓋の上の赤と白のチェック柄の布が半周ほど緩み、中からバター、蜂蜜、焼きたてのパンが混ざり合った温かく、柔らかな、目の前のこの地底からせり上がった黒い建物とは全く調和しない香り**が漂ってきた。
「その鎧は？ 」
「カックリーが戦闘……戦闘能力のない後方支援要員はしっかり守らなきゃって……だから……だから……お……お似合いですか？ 」
「お……お似合いだと思う……でも、ちょっと待ってくれ――これは一体どういうことだ？ 地下牢？ 何の地下牢だ？ 」
「え……あ……うん……」
「聖女様、認知症にかかったのか？ 」
「今、説明しようとしてるんだ！ 地下牢は……地下牢だ！ あの……地下牢！ 」
「どの地下牢だ？ 」
「――地底から勝手にせり上がってくるやつだ！ 」
「地底から勝手にせり上がってくるやつ」
「そう！ それだ！ 」
「それ、説明になってないだろ」
カックリーの顔はしかめっ面になり、腰の「居合」をホルスターから抜いては戻し、抜いては戻し（「しまった！ 今回はやりすぎたかも…… 」）、それから右手の人差し指でマグシンを指した：「お前！ 説明しろ！ 」
マグシンは名前を呼ばれて体を微かに震わせ、胸甲の二枚の弧状鋼板が極軽い金属摩擦音を立て、それから深く息を吸い込み、ピクニックバスケットを一旦置いた。
「尋夢さん」
「うん」
「ガントピアの領土内では、不定期・不定点で地下からランダムに「地下牢」と呼ばれる地下構造物が生成されます。入口は地表からせり上がり、黑色の石磚で積まれた六角柱形の建築物として現れ、高さと直径は地下牢の規模に比例します。入口以外の部分は紫色のエネルギー障壁で覆われ、この障壁は次元を越えた物質連続性の維持という特性も持ちます――例えば、地下牢がせり上がるとき、もともとその場所にあった地上の水道管や電線などは障壁によって「切断」され、視覚的には断裂した状態で見えますが、実際の機能は影響を受けません。水と電気は障壁の両側を正常に通過できます」
彼女は息継ぎを一つ、普段より少なくとも倍速の速度で続けた。
「地下牢は規模によって S、M、B、H、G の五段階に分類されます。この入口の直径――約四メートル ――と地上への露出高さ――約六メートル ――から判断すると、これは小型地下牢で、通常三階から五階まであり、最下層にはボスがいます。地下牢内のモンスターと宝箱はリスポーンせず、最下層のボスを倒すと、地下牢は地中に沈み、探索者は地表に転送されます。地下牢は一貫して探検者ギルドによって管理されており、出現後は登録が必要です……例えば、今朝カックリーが六時に走っていったのは……地下牢は通常ギルドが攻略します。彼らにはより専門的な人員と技術があり、これによりガントピアの運営に支障が出ないようにしているのです」
彼女は一呼吸おき、そして続けた：
「著名な魔法学者ダ=イク・バリモンの見解によれば、地下牢の出現は魔素濃度 と関係がある可能性があります。ガントピアでは祝祭前の第二週に魔法の使用が禁止され、魔素濃度を監視し、祭典期間中に地下牢が公共の場に現れて混乱を引き起こすのを避けるとともに、祝祭に向けた地下牢の出現に備えるためです――つまり、重要な伝統的祝祭に現れる、女神の加護を受けた特殊な地下牢で、少なくともB級であり、大量の希少素材が生成されます。しかしこのような背景のもと、撞針市第十八区の一般住宅の裏庭に、小型地下牢が現れるのは不合理**です」
「細かいことはいい。とにかく、私は大儲けだ ！ 」
「何が大儲けだ？ 」
「地下牢だよ！ 小型地下牢！ うちの庭に現れた！ ガントピアの法律によれば、私有地に現れた地下牢の所有権は地主にある！ 地主は自分で探索することもできるし、ギルドに売ることもできる！ でも私はそんなにバカじゃない！ この小型地下牢は私のものだ！ 中にある全て――宝箱、素材、武器、装備品――全部私のものだ！** 」
「それが俺と何の関係があるんだ？ 」
カックリーは防弾プレートインサートベストを彼の胸に押し込んだ。
「お前は私が召喚した勇者 だ。お前は必要装備 だ」
「必要装備？ 」
「必要装備！ 「大バカ」という名の必要装備だ！ 行くぞ！ マグシン！ 」
マグシンは腰をかがめてピクニックバスケットを提げ、背筋を伸ばした。ヘルメットの下の顔は蒸し器から出したばかりのカニのように真っ赤だった。
「ちょっと待ってくれ！ 俺、まだ射撃もできねえぞ！ 約束の授業も一回も受けてねえ！ 」
「尋夢」
「うん？ 」
「ガントピアで最高の教師 が何か知ってるか？ 」
「……経験？ 」
「『他に選択肢がないこと』だ」
尋夢は他に選択肢がなく、空を見上げた。今日の天気は確かに良かった。
