17.Dungeon、浮上する
皿を洗い終え、水の流れる音が止み、陶器の皿が水切りかごに当たる最後の軽い音も消えた。尋夢は布巾を畳んで蛇口の横棒に掛けた。
窓の外では二つの月がすでに腔線冬青の梢の上まで昇っていた。大きい方の月は黄銅色の暖かな光を放ち、小さい方の月はやや冷たく、まるでよく拭かれた不発の薬莢のようだった。
カックリーが大きなあくびをした。そのあまりの大きさにあごが外れそうだった。
「マグシン」
「うん？」
「時間も遅いし」
「うん……そ……そうですね」
数秒の静寂。
「じゃ……じゃあ……私は……私は先に……」
「カックリー、彼女を一晩泊めてやれよ」
「どこに寝せるんだ？ 私は自分のベッドを分け合いたくないんだ。私のベッドはシングルで、一人で寝るのが精一杯だ。一人増えるのは無理。一匹の黒鉛鼠でも無理だ」
マグシンの耳の先が黄銅フレームの眼鏡の縁の外でまたも真っ赤に染まった。唇を噛みしめた。
（「彼と……ソファを分け合う……」）
彼女の脳内では既に、公共の場で描くには適さない、解像度の極めて高い映像が再生され始めていた。
（「彼が私の左に寝る……いや、私が彼の左に……いや、彼が私の右に……いや、私たちは向かい合わせ……いや、背中合わせ……いや、彼の顔が私の胸に埋まって……いや、私の顔が彼の胸に埋まって……」）
尋夢は口を開けかけた。
また閉じた。
また開けかけた。
また閉じた。
「あの……つまり……もし……もしよかったら……私が――」
「あなたが――」
「私――」
「あなた――」
二人は同時に口を開け、同時に閉じ、同時に開け、同時に閉じた。マグシンの唇は震え、尋夢の唇は迷っていた――一度口にしたら二度と取り戻せないあの言葉を言おうかどうか。
カックリーはソファの肘掛けに寄りかかり、足を組み、左手で顎を支え、右手で膝をリズミカルに軽く叩いていた。まるで猫科の動物が、自分に追い詰められた二匹のネズミが互いに毛づくろいしているのを見ているかのようだった。
「二人とも、私が一度外に出ようか？ 五分？ 十分？ 一時間？ 」
「違――」
「違う――」
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漆黒の特製穿行扳機「L-Fu」 が撞針市第十七区の皇族空域を抜けたとき、片鉄銃騎はその他のデータを一瞥した。
二百三十キロ、気温十九度、湿度六十七パーセント、心拍数百四十二――絶好調。
左後方から鋭い爆発音が一つ聞こえた。
改造されたトラックが第十七区と第一区の境目の暗がりから飛び出し、尾炎が夜空に暗紫色の、急速に消えゆく光痕を引きずっていた。まるで引き裂かれた傷口のようだった。
後部座席の者たちは皆、頭套をかぶり、頭套の目穴の縁には細かい黄銅のリベットが一圈縫い付けられていた――このスタイルは警察の手配データベースに専用の分類タグがある：「黄銅眼」。
撞針市第十七区信用金庫、十分前、三死二傷、金庫が内部から高爆魔法で破壊され、盗まれた金額は――
彼女のイヤホンに警察指令センターの声が聞こえた。強盗は第十七区から四つの行政区を縦断し、一路西へ、警察が張った少なくとも三つの封鎖線を突破し、しかも減速していない。大量の魔素を注入した軍用燃料を使用していると推測される。
「近衛騎士団第七席、第一区上空の迎撃許可 を申請する」
「――許可確認。銃騎様、目標は腔線運河东岸に沿って西へ高速移動中。約二分後に第一区と第十八区の境界に到達します――」
「分かっている」
彼女は通信を切り、左手のスロットルを一気に底まで捻った。
穿行扳機の双発エンジンが同時に吼えた。二基の魔素ターボチャージャーの吸気口が彼女の膝の両側で開き、夜風を切り裂き、圧縮し、点火し、尾部の噴射管から灼熱の青色の、自分の足元で炸裂する炎を噴き出した。
目標の尾炎は前方約三百メートルにあった。
追う。
風圧があらゆる隙間から吹き込んできた。
革ジャケットの裾が後ろでバタバタと音を立て、サングラスのテンプルが風圧でこめかみの皮膚に押し込まれた。
瑪琳運河のこの区間の走向は、まず右へ三十度、一キロ進み、それから左へ五十度、第一区の低空トンネルに入る。高さ制限は五メートル、幅八メートル。
強盗のトラックは改造された民生型で、カーブでの旋回半径はより小さい。
最初のカーブ。
暗紫色の尾炎が右側へ偏移し始めた。銃騎は追従せず、左へ五度足らず偏らせ、車体を運河の水面に沿って滑らせた。
水面の魔素反射率は空気よりはるかに高い――彼女のエンジンの尾炎が水面上で淡い青色の、拡散する光輪を炸裂させ、熱が水蒸気として立ち上り、彼女の視界をぼやけさせた。しかし強盗の尾炎の水面への映り込みがぼやけたものから鮮明に変わった：進入速度が速すぎて、後輪が横滑りしている。カーブを抜けるとき、紫色の尾炎の噴射方向は少なくとも十五度右へ偏る。
彼女は賭けに勝った。
カーブから出た瞬間、距離は三百メートルから百五十メートルに縮まった。夜風が正面から彼女にぶつかり、革ジャケットの襟のファスナーが風でブンブンと鳴った。
強盗の後部座席右側の、あの黄銅眼の頭套をかぶった人物が振り返って彼女を見た。右手を上げ、手には短管散弾銃を握っていた。銃身は法定長の三分の一まで切断されていた。
片鉄の左手が車のハンドルから離れ、空中に極短い、一掌幅にも満たない弧を描いた。内部五角星と符文が自動的に構築され、飛来する弾丸を弾き飛ばした。
強盗の銃手は一瞬呆けた――〇・数秒だが、十分だった。
片鉄銃騎は右手で腰の側面からあの奇怪な二節棍を……いや、やはり銃――「双咬蛇」を抜き放った。
二つの暗金色の異形I字形銃身が長い金属チェーンで連結され、それぞれの尾端の引き金は互いに対応している。しかしその黒々とした弾倉装填口はまた、わがままさを如実に示していた。
一つの銃口を後輪に向ける。
もう一方の引き金を三度引いた。
タイヤのゴムがリムから剥がれ、溶け、気化した。その全工程はまるで誰かが消しゴムで鉛筆の跡を消すかのように速かった。リムが火花を散らし、車尾は左側へ激しく振られ、〇・三秒で九十度回転した。車体が横向きになり、左へ横転し、車の屋根が路面を擦って一筋の長いオレンジ色の、炸裂する火花を散らした。後部座席の三人の黄銅眼の頭套をかぶった者が車から投げ出され、まるで排莢口から弾き出されたまだ撃ち終わっていない三発の薬莢のように、路面で弾み、転がり、滑った。
一人目は約十メートル滑った後、背中が路肩の消火栓にぶつかった。
二人目は少なくとも五回転し、最後は頭を下にして運河の手すりの鉄柵の間に挟まり、両脚は空中でバタバタしていた。
三人目――あの散弾銃で彼女に向かって撃った者――は最も長い距離を滑った。少なくとも二十メートル。彼の黄銅眼の頭套は滑走中に路面で大部分が削り取られ、若い、口元にホクロがある、痛みで歪んだ顔が露わになった。
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撞針市警察署のパトカーが第一区の方から来た。六台。車体の青い灯りが夜空に一筋の点滅する光点の列を描いていた。
「銃騎様、信用金庫の方……現場がちょっとおかしいです。金庫が破壊された後、中のものが……全て持ち去られたわけではありません。残されたものもあります。そしてその残され方が――」
狼族の女性警官の喉仏が上下に動いた。
「――ちょっと変なんです」
「どういう意味だ」
「盗難品リストはまだ集計中ですが、現場鑑識班が……なんと説明すればいいか分からないものを見つけました。ご自身でご覧になった方がいいと思います」
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撞針市第十七区信用金庫。
金庫の正面――あの厚さが少なくとも半メートルある合金扉――は、今は内側に陥没していた。
片鉄銃騎はしゃがみ込み、人差し指の甲で破断面の縁を擦った。
温かい。
おそらく火炎切断だろう。
しかし決して魔法ではない：指で残留物の表面を押し、唾を付けてみると、極めて淡い、炭酸水のような刺激を感じるはずだ。
しかし今回は何も感じなかった……甘い味以外は。ある種の複雑な、発酵しすぎた果実に金属の錆びた臭いが混ざったような、保険庫の爆発現場にあるべきではない甘い匂い。
周囲の壁は灰白色のコンクリートで、表面には極薄の、高温で焼かれて剥がれかけているガラス質の層があった。床のタイルはもはや元の色を見分けられず、中心から周囲へ拡散する何らかの高温で焼かれて、一面の暗い、ひび割れた、涸れた河床のような灰黑色と化していた。
金庫の中央に、一つの椅子があった。
普通の、木製の、何の装飾もない椅子。座面を外側、背もたれを内側に向け、金庫の入口に正対して置かれていた。椅子には一人の人間が座っていた。
絶対にここにないはずの椅子、絶対にここにいるはずのない人間。
いや。
正確に言うと、椅子の上に「人」が置かれていた。
「彼」の体は灰白色で、表面は粗く、粒状感が強く、粗目のサンドペーパーで磨かれた石膏のようだった。輪郭は完全だった――頭、胴体、四肢、指、足指、一つ一つの細部まで備わっていた。顔さえも――閉じた目、微かに開いた口、鼻梁の弧、耳介のカーブ――がはっきりと識別できた。
しかし彼の材質は石膏ではない。石膏は非常灯の下であの極めて淡い、真珠層の内側のような暗紫色の光沢を放ったりはしない。
恐怖。
より深層の、より根源的な。
恐怖。
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そしてまさにこの瞬間、カックリーの家の庭で、紫色の六角形の光柱が瞬き、地面にぴったりと密着していた土、基礎、水道管が持ち上げられ、その下の異様な黑色石磚の六角柱建築が露わになった。
そしてこの全てを、
ソファの上の尋夢、部屋の中のカックリーとマグシンはぐっすり眠っており、誰も知らない。
