16. 食卓に火を点ける
金曜日の午後、カックリーは引き出しの一番奥からくしゃくしゃの休暇届を一枚取り出し、そこに一匹の弾頭兎を描いた――耳を立て、表情は真剣で、手に「休暇」の二文字を掲げている――を机の中央にパンッと叩きつけた。
「来週の水曜日は装填祭 だ。私は今日の午後、休暇を取る」
「理由は？ 」
「銃の手入れ。私のコレクション全部を一通り手に取る」
「認めた」
「は？ お前が上司か？ それとも私が上司か？ 私は自分で自分を休暇にする。行くぞ」
「ああもう、どうせ休暇を取るなら一日中休めばいいのに、朝一回来る必要あるか…… 」
「お前も手伝え」
「私？ 」
「お前、毎日うちのソファに転がってるんだから、多少は働け。マグシン も来る。彼女は毎年参加してる。今年は私の部屋の埃も掃除してくれるって 言ってた」
「どの部屋だ？ 」
「お前がまだ入ったことないあの部屋。二階、書斎の隣 」
尋夢は思い出した。
一回目は弾倉ママに食事に行ったあの朝、カックリーが階段の踊り場を通りかかったとき突然言った：「私、実はルシフィット 様を本当に尊敬してるんだ……そうだ、二階の書斎の隣の部屋に入るなよ！ 」
二回目は補習が始まった初日、カックリーが玄関で靴を履き替えるとき忽然と口を開いた：「私が銅殻米糖 を食べたのは一ヶ月前……そうだ、二階の書斎の隣の部屋に入るなよ！ 」「誰も入るって言ってないだろ」
三回目。四回目。五回目。
毎回こうだった。
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弾倉ガーデンに戻ると、玄関の下駄箱の上にはもう一双の黒い丸い先の平底靴が増えていた。
「来るの早いな」
マグシンが廊下の突き当たりから顔を出し、右手を挙げた。手には濃い灰色の帆布バッグを提げている。
「わ……私、道具箱を持ってきました。去年作業を始めたとき、ピンセットと綿棒が全部あなたに無くされたって分かったので、だから……** 」
「無くしたんじゃない、見つからないんだ 。違う。二階だ。ぐずぐずするな」
二階、廊下の突き当たりの窓は西向きで、午後の陽射しが窓の外から斜めに差し込み、木の床に窓枠の縁から廊下の中段まで続く光の帯を切り出していた。極めて細かい、ほこりの粒子が、ゆっくりと、ほとんど気づかれないほどに、回転していた。
扉は白い。廊下の他の扉と同じように白い。
カックリーは鍵束から一番小さい鍵を選び出し、鍵穴に差し込み、一捻りした。澄んだ、まるで撃針が空の弾腔を叩くような音がした。
「私の楽園 へようこそ：散貨 、戦利品 、押収品 、もらったもの 、古物市場で掘り出したもの 、射撃場の廃棄回収箱から拾ってきて修理したもの 、全部ここにある。**見渡す限りすべて 」
壁には銃：壁一面に濃い灰色のビロードの裏板が打ち付けられ、それから黄銅のフックで一枚一枚掛けられている。長銃は上段、短銃は下段、壁の左上隅から始まり、右へ延び、隅を曲がって、もう一面の壁に沿って続き、窓枠の縁まで達している。銃口は上向き、握把は下向き。
天井にも銃：細い鋼索で屋根の梁から垂らされ、まるで洞穴の天井に逆さまにぶら下がったコウモリのようで、暖かい黄色い灯りの中でゆっくりと、ほとんど気づかれないほどに、回転している。一回転するたびに、銃身のどこか一か所の擦りむかれた金属面が一筋の細かい光を反射する。
床も銃：壁際の床には一列の木製の銃架が立てかけられ、それぞれの銃架には三〜五丁の銃が載せられ、銃床を地面に着け、銃口を上に向け、まるで一束一束束ねられた麦のようだ。さらに多くの銃は架けられず、ビロードを敷いた展示ケースに横たわり、ケースは積み重ねられ、部屋の隅に山積みされ、床から約一メートルの高さまで積まれていた。
「なんてこった……あなた、今年もこんなに……こんなにたくさん」
カックリーは部屋の中央に立ち、両手を広げて高く挙げ、目を閉じ、部屋の中心で回転し始めた。
銃身、弾倉、撃鉄、引き金ガード、照星、照門、排莢口、弾倉底板、握把護片、銃床底板。黄銅の、鋼の、アルミニウム合金の、ポリマーの、クルミ材の、ゴムの。新しいもの、古いもの、新品同様のもの、錆びたもの、擦りむかれてピカピカのもの、年月で酸化して暗灰色になったもの、戦場の傷跡を帯びたもの、出荷時の状態を保つもの。
マグシンはしゃがみ込み、帆布バッグを床に置き、ファスナーを開け、中から濃い青色の道具箱を取り出して広げた――ピンセット、綿棒、通条、銃油、拭き布、銅ブラシ、ナイロンブラシ、小型のマイナスドライバー、黄銅製の探針、拡大鏡、小型懐中電灯。
カックリーはまだ回っている。
マグシンは生成りの小さな布バッグから二つのものを抜き出した：一枚の正方形に折ったスエードの布、縁はハサミで整然と切り揃えられている；一つの黄銅製の、上部に拡大鏡 を埋め込んだ薬莢検査鏡 。 **
「昨……去年はあなたがピンセットを見つけられなかった せいで、私たちは一時間も無駄にした 。今年は四本持ってきた……うん……二本直 、二本曲がり」**
「言われなくても分かってる」カックリーはまだ回っている。
「回るな」
「はいはい」止まった。歩調が少し不安定で、身体が一瞬傾いた。
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夜の九時ちょうど、最後の一丁の銃が壁のビロードの裏板に戻された。カックリーは二歩後退し、首を傾げてあの黄銅フックの間隔を検分し、手を伸ばして三本目を左へ二ミリ足らず動かし、それから手の平の銃油をはたいた。
「腹減った」
その言葉が終わる前に、キッチンの方から一筋の湯気が漂ってきた――コンロから立ち上る、肉の香り、キノコの香り、そして彼女が名前も知らない何かのスパイスの香りが混ざり合った、濃厚で溶け合った湯気。
「おお」「まさか…… 」
二人が二階から下りてきたとき、食卓はもう整えられていた。
マグシンは食卓のそばに立ち、浅い灰色のワイシャツの袖口は肘関節の上まで捲られ、黒炭色の長い髪は薬莢簪で頭の後ろにまとめられ、数筋の碎髪が汗でもみあげと後頸に張り付いていた。
「お前が作ったのか？ 」
「うん」
「いつ？ 」
「二階で手入れをしてるとき。途中で二回降りてきた」
「本当に……すごい…… 」
「お前、サボってたのか！ 」
第一の料理は浅い鉢。鉢の底には薄切りにされた濃い赤色の肉が敷き詰められ、肉の縁には極細の、霜降りのような白い脂肪の模様が巡らされ、数粒の粗塩とひとつまみのみじん切りのハーブが振りかけられていた。
第二の料理は青菜の炒め物。菜の葉っぱは螺旋状に巻いている――腔線冬青の嫩尖を、ニンニクのみじん切りと雷管油で素早く強火で炒め、葉っぱはまだ鮮やかな翠色を保っていた。
第三の料理は一皿の漬物。濃い褐色のキノコが薄く透き通るほどに切り、小さな塔に積まれ、塔の頂には一粒の黄金色の、半透明なチョウザメの卵が飾られていた。
スープの蓋が開けられた。乳白色のスープの底には数塊の皮付き骨付き肉が沈み、もう骨と肉が離れんとするところまで煮込まれ、スープの表面には薄い、金色に輝く脂が浮かんでいた。
マグシンは顔を赤らめて、長柄のスープレードルで浮き脂を器の端に掬い取り、小さな茶碗に一杯すくって、尋夢の前に置いた。
「先、先……まずスープをどうぞ 」
スープの色は普通の乳白色ではない。それは長年熟成させたハム、老いた雌鶏、そしてある種の海の幸を一緒に少なくとも四時間は煮込まないと出せない、まるで磨り潰した真珠の粉のような温潤な白だった。
塩味と旨味。次に甘み、そして後味の甘さ。
「マグシン……お前、本当にすごい……皇室の料理人 に応募できると思うよ」
「プッ！ マグシン？！ 皇室の料理人？！ お前、彼女が実は…… 」
「カ……カックリー！ 言わないで！ 」
三人は約十分間静かに食事をした。
「ちょっと離れる。二人とも先に食べてて」尋夢はトイレの方へ歩いていった。
マグシンは箸を茶碗の縁に横たえ、顔を上げ、カックリーを見た。
「カックリー」
「うん？ 」
「あの部屋……あなたはなぜ尋夢さん をあの部屋に住まわせないんですか？ 」
カックリーの箸は空中で止まった。箸先には一枚の腔線冬青の若葉を挟み、油でテカテカで、暖かい黄色の灯りの中でまるで巻かれた翡翠のようだった。「あれは私の収蔵室 だ。住む？ お前に彼をどこに寝かせろと？ ショーケースの中か？ 」
「あなたは……片付ければいいじゃないですか 」
「片付ける？ じゃあ私の銃はどこに置くんだ？ お前のところか？ 」
マグシンは箸を茶碗の縁から取り上げ、また置き、指でテーブルクロスの縁でその小さな布地を繰り返し折り畳んだ――折り、広げ、また折り、また広げ。耳の先はオレンジ色からさらに濃い赤色に変わった。
「あるいは……あるいは、どうしても片付けたくないなら ……彼を……私と住ませる こともできます」
カックリーの箸が完全に止まった。
マグシンの顔は襟元から赤くなった。赤色が鎖骨を這い、首を這い、顎を這い、頬を這い、最後に彼女の耳の先で今にも滴り落ちそうな、熱い炎となって凝縮した。うつむいて垂れた前髪の間からかろうじて見える。
「だって……だって……彼はずっとソファに寝るわけにはいきません。ソファは腰に悪いし、それに彼の左肩 にはまだ傷があります。それに私のところには個室があります 。書斎を改造した部屋で、窓があって南向き、朝の日差しがとてもいいです。掛け布団も新しいのを持っていますし、枕もあります。私、先週取り替えたばかりで―― 」
「マグシン」
マグシンの体が微かに震えた。
「お前は聖女の権威 に挑戦しているのか？ 」
「違います…… 」
「お前にはそのつもりがなくても、今の言葉は仲違いを引き起こす行為 だ」
マグシンの瞳孔が急に縮んだ。
「ごめんなさい、そういう意味じゃなかったんです。本当に違います」
「じゃあどういう意味だ？ 」
「私はただ……ただ」
「何がしたいんだ？ 」
「彼をもっと快適にさせてあげたいだけ で…… 」
カックリーは彼女を見つめた。
マグシンの肩が震えていた。
「親友にこんなことされて、私はとても辛いよ 。私の目の前で 、私の根回しを奪うんだから 」
「奪ってなんか――** 」
「してる。お前のその言葉、他の誰かが言ったら、私はその人間を二階の窓から放り投げる 。でもお前が言ったから、投げない。その理由が分かるか？ 」
マグシンは答えなかった。彼女のまつ毛にはもう極細の、ほとんど見えない水滴が一粒かかっていた。
「お前は私の唯一の親友 だからだ。私には惜しい んだ」
ティッシュを差し出した。
「でもまあ、お前の提案は真剣に聞いた 。確かに、左肩に傷があるもんな」
「じゃああなたは――」
「私は彼に引き続きソファで寝てもらうつもりだが、記憶棉のマットレスを一重追加してやる。去年の正月に買った、慣れなかったあれを」
「それに、もしお前が本当に彼を自分の家に住ませたいなら、直接私に言え 。真剣に考える から」
マグシンはうつむいた。
「私は反対しない 。私は聖女 であって、看守 じゃない。彼には彼の自由がある。彼がどこに住みたいかは彼の自由だ。問題は―― 」彼女はトイレから出てきてスマホを見ている尋夢（この男はあの女とチャットしている）を一目見て、「お前はどう思うんだ？ 」
「何がどうなんだ？ 」
「ベッドで寝るか？ それともソファで寝るか？ 」
「私はどっちでもいいよ」
尋夢は椅子を引き寄せて座り、テーブルの上の空気が少しおかしいことに気づき、カックリーを見、それからマグシンを見た。
