14.コーヒー店殺人事件（后編）
紙包みの裂け口の方向――下向き。もし彼女がこれからコーヒーに火薬粉を入れようとしていたのなら、裂け口は上向きか、自分自身の方を向いているはずだ。下向きでは、ただ粉を自分の太腿にこぼすだけで、意味がない。
この紙包みが彼女が使おうとしていたものではなく、誰かが彼女の手に押し込んだのでない限り。
あるいは犯人が手を出す前に彼女の注意をそらし、彼女に紙包みを見させて、その隙に頸部を晒させるためのものだった。
懐中電灯を消す。闇が再びキッチンを飲み込んだ。ただ前室から布の暖簾を通して漏れる暖かい黄色の、薄い光だけが残った。
前室。
全員が彼を見ていた。
あのトレンチコートの女性、ヴィオレット・硝石。彼女の右手は机の上に置かれ、指は自然に開き、手のひらを上に向けていた。それはとてもよく手入れされた手で、爪には濃いワインレッドのマニキュアが塗られ、虎口にはタコがない――銃使いの手ではない。
しかしそれは問題ではなかった。
問題は彼女の指先の内側――人差し指と中指の間――そこに小さな一片の皮膚があり、その色が周囲より少し濃かった。暖かい黄色の灯りの中で、その色はまるで何かに焼かれてまだ完全に消えていない跡のように見えた。
火薬による火傷？ かもしれない。あるいはただ料理中に油が跳ねた跡かもしれない。はっきり見えない。
（「しまった、目をガントピアに持ってくるの忘れたあああ」）
彼は窓辺に歩き、彼女の向かいに座った。二人の間には格子柄のテーブルクロスを敷いた小さな丸テーブルが一枚ある。
「もう一度説明してください。あなたがトイレから出た後、暖簾はどう動きましたか？** 」
「先に一度揺れて、それから約十秒後にまた一度揺れました。最初のは力強く 、誰かが素早く出入りしたようでした。二度目はとても軽く 、風 のようでした。でもその日は風がありませんでした」
「そのとき暖簾を見ていましたか？ 」
「スマホを見ていました。余計な視線 で捉えただけです」
「席に戻った後、キッチンに行きましたか？ 」
「いいえ」
「あなたの手――さっきどこで怪我をしたのですか？ 」
彼女の指が微かに縮こまった。〇・一パーセント秒よりも短い一瞬。
「何がですか？ 」
「あなたの右手の人差し指と中指の間に、小さな火傷の跡があります 」
「料理中に火傷した」
「そうでしょうね」
あの布の暖簾、濃い青色の布地がエアコンの風に吹かれて極めて緩やかに上下していた。まるで存在しない呼吸の中で、ゆっくりと自分が知っている全てを認めているかのようだった。
サイレンの音が通りの突き当たりから満ちてき、カフェのガラス扉に冷たい色調の釉薬を塗った。
最初に入ってきた警官の姓は珀蒂、中年、縮れた髪は短く刈り込まれ、顎の無精ひげが皮膚から顔を出していた。彼の後ろには濃い青色の制服を着た若い警官が二人、一人は記録板を持ち、一人は銀色の金属製証拠品箱を提げていた。
バーの前に立ち、一瞥した――ドワーフのオリヴィエは新聞を折りたたんで膝の上に置き、店員のミラベルはエプロンを解いては結び、結んでは解き、窓辺のヴィオレットはすっかり冷めた水のグラスを手に持ち、唇をグラスの縁に付けたが、飲まなかった。
「誰が通報した？ 」
「私です」店員が手を挙げた。
「誰がキッチンに入った？ 」
「私……それと彼です」
珀蒂は尋夢の方へ向き直った。彼はこの少年を上下に観察した。
「何か触れたか？ 」
「いいえ。しゃがんで見ただけです。彼女の体も、作業台も、ゴミ箱も、手で触っていません」
「何を見た？ 」
「デリンジャーが彼女の右手にあり、もう一発撃ってありました。頸部の銃創は接触射撃 。左手には一包みの黒火薬粉 を握っていて、裂け口は下向き。ゴミ箱の中に金属製の計量スプーンが一つ、スプーンの先の内側に高温で焼けた残留物がありました。壁に手形の圧痕――指紋ではなく、掌底と四本の指がタイルの表面に残した一時的な圧痕です。私はあの手が彼女の口を塞いだと思います
「あなたの職業は？ 」
「外世界から来た探偵 。今は第十八区 に仮住まいしています」
「おお、本花綺夢 ね」
「本花尋夢です」
珀蒂は彼を二秒見つめ、それから証拠品担当の警官に振り返った：「キッチンへ行け。デリンジャーにはまず触れるな。写真を撮れ、多角度で。ゴミ箱の中の計量スプーンはピンセット で取って、大きめの証拠品袋 に入れろ。壁の圧痕は側光で撮れ」
そして彼は椅子を引き寄せ、尋夢の向かいに座った。
「話せ。どう思う？ 」
「犯人は店の客です」
「次は？ 」
「ある時点――だいたい八時十分から八時十二分の間――にトイレに行くふりをして キッチンの前を通りかかります。彼女は直接は入らず 、まず暖簾の隙間とキッチンの様子を観察しました。死者のソレイユ・フラメはそのときキッチンの作業台で自分のことをしていました――新しいロットの黒火薬粉を調合していました。彼女は入口に背を向けていました**」
「犯人は暖簾を上げて中に入ります。彼女の足音はとても軽い、あるいはキッチンの設備の騒音が彼女の足音を覆い隠しました。彼女は背後から死者に近づき、左手で死者の口を塞ぎ、右手で死者の右手を握ります――あのデリンジャーごと握ります。デリンジャーはその時点で既に死者の手に持たれていたか、あるいは作業台の上に置かれていました。どちらの場合でも、犯人は死者が反応する前に支配を完了するのに十分な時間を持っていました」
「犯人は自分の右手の人差し指を死者の人差し指の上に重ね、一緒に引き金を引きます。銃口は死者の右側の首に密着しています。接触射撃。至近距離の炎と火薬ガスは銃口と皮膚の間の隙間から反衝し、皮膚に星状の裂傷と火傷を残します――鑑医が到着すれば確認するでしょう」
「しかし銃声は外に伝わりませんでした。あるいは伝わったとしても、既に鈍い音に変わっていました」
「店員の女性が聞いたのは『辞書を敷物に落としたような』音。ドワーフの男性が聞いたのは『臼炮を倒したのかと思った』音。これは.22口径の拳銃が密閉空間で発する通常の音ではありません。通常の.22の銃声はこれよりずっと大きく、もっと鋭い**です」
「犯人は消音手段 を使いました。しかしこの消音器 はよく見られる銃口ねじ込み式の消音器ではありません――現場にはそんなものはありませんでした。彼女が使ったのは死者のキッチンにあったもの：金属製の計量スプーン。銃口と頸部の接触点の外側に被せました。スプーンの先の縁は皮膚に当たり、半密閉の小さな空腔を形成しました。撃発時、火薬ガスはこの空腔で膨張し、屈折し、ほとんどの音響エネルギーが吸収されました**」
「しかしこれではまだ不完全です。本当の鍵は、黒火薬 です」
「ガントピアの食用級黒火薬は高比率の硝酸カリウムを含んでいます。高温高圧の火薬ガスが黒火薬粉を含む半密閉空間へ噴射されると、粉は瞬間的に燃焼し、大量の酸素と熱エネルギーを消費し、同時に濃煙を発生させます。この過程でさらに多くの音響エネルギーが吸収されます。あのスプーンの内部――私がそれを見たとき――には、高温で焼けた新しい黒い残留物がありました。それはコーヒーの染みではなく、火薬が燃焼した後の炭化物です**
珀蒂は記録板を閉じた。
「つまりあなたの結論は―― 」
「犯人はヴィオレット・硝石です」
窓辺の女性は立ち上がらなかった。
「証拠は？ 」
彼は彼女の右手の人差し指と中指の間にあるあの小さな一片の暗い皮膚を指さした。
「彼女の手には新しい火傷 があります。引き金を引いたとき、底火 が弾腔の底の隙間から噴出した高温ガスが銃身に沿って伝導します。デリンジャーの引き金ガードと銃身の間には一ミリにも満たない隙間があります。犯人の指――正確には人差し指と中指の指股――は、死者の手を緊握する過程で、ちょうどその隙間の前に露出しました。火傷の位置と形状は銃身の構造と完全に一致するはずです。鑑医が照合できます」
「他には？** 」
「彼女はもう一つ間違いを犯しました。彼女はソレイユを殺した後 、あの小さな一包みの黒火薬粉 を死者の左手に押し込みました。死者がそのとき薬を調合していた偽装をするためです。しかし彼女が押し込んだときあまりに急いでいたため、裂け口が下向きになってしまいました。もし死者が本当にこの薬粉を使おうとしていたなら、裂け口は上向きであるべきです。それにこぼれた粉は死者の太腿の上に落ちていました――もし通常の使用過程でこぼれたなら、粉は作業台の上に、あるいは少なくとも彼女の身体の前方**にあるはずです」
「最後の一つ：あなたは暖簾が二度揺れた と言いました。一度目は力強く、二度目はとても軽く。一度目はあなたが出るときに上げた ものです。二度目はなぜあなたは廊下で立ち止まったのですか？ なぜ振り返ったのですか？** 」
ヴィオレットの指はついに引っ込められ、両手ともトレンチコートのポケットに突っ込まれた。彼女はうなずいた。
珀蒂は立ち上がった。
「ヴィオレット・硝石、あなたを容疑者として――** 」
「ちょっと待ってください」
声がバーの陰から切り込んできた。
「彼女の手をポケットから出させてください」
「ふん」
暗紅色の、まだかさぶたになっていない火傷の形は、押し潰された、縁が不規則な楕円形だった――まさにデリンジャーの引き金ガードと銃身の間の隙間の形だった。
珀蒂は三秒見つめ、それから腰の手錠を取り出した――「カチッ」とヴィオレットの手首を噛んだ。
「あなたには黙秘権 があります。あなたが話したことは全て証拠 として採用されます」
店員のミラベルは壁の隅にしゃがみ込み、両手で顔を覆い、肩はまるで抜殻鉤で弾腔から引き出されたばかりの薬莢が排莢口の縁で弾んでいるように震えていた。ドワーフのオリヴィエは新聞を手に取っては置き、置いては手に取り、最後には新聞を筒状に丸め、握りしめ、その紙筒は変形した。
「明日、警察署に来て正式な調書を作成してください」彼はポケットから濃い灰色のカードを取り出し、そこには撞針市中心警察署の住所と部署番号が印刷されていた。
「はい」
彼はカードを尋夢の手に押し込み、彼の肩を叩いた。力加減は重からず軽からず。「今日のこと、ありがとう」
彼は振り返って外へ歩き出し、二歩歩いて立ち止まった。
「あの隅にいた女性のことですが―― 」
「どうかしましたか？ 」
「いいえ。気をつけて帰ってください」
夜風が楓葉大道の方から吹き込んできた。火薬が燃焼した後の硫黄の残り香と、ほんの少しのコーヒーの染みが水で薄められた渋みを帯びていた。
通りは依然としてとても賑やかで、華やかな灯りが映り合い、五光十色だった。
尋夢は予備の手袋を右手から脱ぎ、折りたたみ、ズボンのポケットに詰めた。左肩の包帯が夜風の中でまた膨らみ、冷気が包帯の隙間から入り込み、傷口に貼りつく。むしろ蒸れるよりは気持ちよかった。
背後から布の暖簾の音がした。
彼女は彼の右側に立ち、近づきすぎず、しかし社交的距離も保たなかった。だいたい半歩。その距離はちょうど夜風が先に彼女に吹き、それから彼に吹くようになっていた。空気の中に一層の淡い、乾いた、日に干したフランネルのような匂いが加わった――体温で蒸発した、肌そのものの匂い。
「あなたのコーヒー、飲み残しましたね」
「うん」
「次は私のおごりで」
「そのうちね」
彼女は彼を見ていた――別れの時だ。
（「くそっ！ これじゃあ何もしてないじゃないか…… 」）
右手を抜き出し、上げ、空中で〇・五秒も止まらず。
（「握手しよう。せめて紳士的な態度は示さないと…… 」）
しかし不意を突かれた――頭の上から感触が伝わってきた。
手のひらが頭頂を覆い、五指は微かに開き、指腹が彼の髪の根元を押さえ、左から右へゆっくり擦った。力加減は重からず軽からず、まるで窯から出したばかりの磁器の表面にひび割れがないか確認しているかのようだった。冷たさが頭皮から染み込み、頭蓋骨の弧に沿って下へ走り、耳介の上で止まった。
「なかなかやるじゃない」
尋夢は硬直した。
彼女の指は彼の頭頂から滑り落ち、こめかみを通るとき、指腹が彼の頬骨の外側を軽く擦り、そして彼の頬をつまんだ――親指は彼の頬骨の下、人差し指は彼の下顎骨の外側、二本の指を合わせ、彼の顔の肉を中央に少し押し込んだ。
唇が微かに突き出された。
「あなたが事件を解決する姿は、私が想像していたよりずっと素敵だったよ」
手を離し、右手をポケットに戻した。
尋夢は自分の頬を揉み、何と言っていいか分からなかった。
彼女はもうスマホを取り出し、親指で画面を数回叩き、QRコードが表示された。彼の前に差し出した。
「スキャンして？ 」
尋夢は自分のスマホを取り出してスキャンし、友達追加した。向こうのアイコンはカートゥーンの灰色オオカミだった。
そして彼女は手を伸ばし、尋夢の襟を立てた。
「あなた、こっちの方が似合うよ」
そして背を向けて立ち去った。
「帰り道に気をつけてね。私以外の人に もう轢かれないように」
彼女の影は第一区の夜の霧に溶け込んでいった。彼は襟を元に戻した。こういうのはあまりに馬鹿らしい。
そしてカックリーからメッセージが届いた。
続けて四条、全て画像：
一枚目：弾頭兎が地面に寝転がり、腹を天に向け、口から白い幽霊の泡を出している。泡の中には「腹へった」と書かれている。
二枚目：弾頭兎が空の器の前にうつ伏せになり、器の底に弾孔がある。
三枚目：弾頭兎が一口かじられた焼きソーセージになり、腸衣には泣き出しそうな表情が描かれている。
最後の一枚の下に、一行の文字：「チーズボールは？？？？？？ 」
彼は二文字打った：「ちょっとした事件があった」
送信。
「何の事件？？？ 誰か怪我した？？？ あなた？？？ 今どこにいるの？？？ 」
「第一区。Poudre noire。捕まった。怪我したのは私じゃない」
「チーズボールは？ 」
「買った」
三秒後、新しいスタンプ。弾頭兎がデスクの前に座り、両腕を組み、口元が不自然に微笑み、目には「よくやった」と書かれている。下に一行の文字：「帰ってきたら後で話を聞く。注意しろ。迷うな」
尋夢はスマホをポケットに戻した。
