12.対岸の火を眺める
カックリーの顔に、あの赤い同心円の瞳孔は対岸の焰色反応で二つの暗橙色に染められていた。光は彼女の左顔を這い上がり、鼻梁の背面に腔線の溝のような鋭い影を落とし、右顔の頬骨から滑り落ち、下顎線で消えた。彼女の顔は笑顔で満ちていた。
マグシンの顔には光が当たっていなかった。彼女の顔は河面を向き、眼鏡のレンズは遠くの炎を二つの小さな、震える黄銅色の破片に屈折させ、瞳孔の中央に貼りつけていた。具体的な表情は読み取れなかった。
尋夢の顔には火の光の揺らぎが最も顕著だった。彼は河岸の石段に座り、左肩の包帯がワイシャツの下で風に吹かれて微かに膨らんでいた。彼の方向から見た火の光は空一面――明るくなっては暗くなる。
「で、その若い貴族はさ」カックリーが手に持った焼きソーセージの串を歯に挟み、もごもごと言った。「国王の前でグラスをひっくり返したんだ。赤ワインがテーブルクロスからずっと国王の股間 まで流れてった」
マグシンの右手は口を覆い、肩が震えた。
尋夢は対岸を見ていた。そこには河の対岸の建物はなかった――王宮には火だけがあった。建物全体の輪郭は炎の中で高温で曲げられている銃身のように歪み、窓枠は内部から破裂し、ガラス片は弾丸のように外へ噴き出し、夜空に短く鋭い、オレンジ色の弾道を描いた。
「それで国王が言ったんだ。『気にするな。どうせこのズボンも俺の親父が当時履かなかったやつだから』って」
「ゲイ」
「一番すごいところが分かるか？ 国王がこの言葉を言った後、その若者は――名前は何だっけ――遠目家の傍系 、遠目なにがし――** 」
「遠目千景」
「そう、遠目千景が、『それならご尊父と一緒に埋葬されるべきです』って言って、立ち上がってそのまま行っちゃったんだ！ 二百人以上の貴族の面前で！ 皿は食べ終わってない、ワインも飲み終わってない、椅子の背にかけた上着さえ持たずに！ 」
カックリーは串を空中に弾いた。串は夜空で四回転し、隣のゴミ箱に落ちた。炎の光に染まって暗紅色になった。
「国王はグラスを持ったままぼう然 として、まるまる三十秒立ちすくんだ 。三十秒だ！ 第三席はそのとき国王の後ろ三步のところに立っていた。言われているんだが、面甲の下の表情は――ああ、くそ、あのとき俺はどうして行かなかったんだ**」
火勢はもう最上階まで達していた。火舌が屋根の隙間から押し出され、夜空の下で一筋の上へ回転する、黄銅色の柱にねじれ、灰燼は撃発された後の薬莢の破片のように柱の縁から剥がれ、上昇気流の中で回転し、燃え、消えた。
「ガントピア消防署の効……効果 、理論上、通報から第一台の消防車が現場に到着するまでの標準時間は四分三十秒 。今は――もう八分経ってる」
そうだ、弧光が河面の上をかすめた：直径少なくとも三メートルの球形の水塊が河面からせり上がり、夜空に透明な、炎の光で琥珀色に染まった尾跡を引き、正確に王宮で最も激しい火点にぶつかった。爆ぜた瞬間、蒸気が雲のように周囲に拡散した。
「大魔法師たちがようやく到着したね。俺の見積もりじゃ、この火を抑えるには少なくとも十発 必要だ」
また水球が河面からせり上がった。今度は角度がずれ、建物の隣の空き地にぶつかり、白い霧に砕けた。
「間違えた、十一発だ」
約三十秒の沈黙。
「そうだ」聖女が突然立ち上がり、灰色のプリーツスカートの埃をはたき、少年を指さした。「お前、一人で家まで歩いて帰ってみろ」
「はあ？ 」
「ここから、東へ、三つの交差点を過ぎて、左折して空倉大道 に入り、突き当たりまで行って、『白鳳楼 』っていう看板が見えたら中に入って、空尖包漿チーズボールを一つ買ってこい」
「食べたいなら自分で行けよ」
「お前が買った方が美味しいんだよ」
マグシンが彼女の服の裾を引っ張った。
「尋夢……さん、お一人で？ 」
「そう」
「左肩にまだ怪我が…… 」
「そう」
「万一また―― 」
「あったらあったでいい。ガントピアはお前が思うほど危険じゃない。少なくともここから白鳳楼までのこの道は、ない」
彼女はマグシンの手首を掴んだ。
「行くぞ」
マグシンは彼女に引かれて振り返り、尋夢を一目見た。その一瞥は短かく、短すぎて「無事で帰れ」という四文字しか伝えられなかった。
そしてカックリーは振り返らなかった。
二つの背中が並んで約十歩歩いた。マグシンの靴のかかとが何かの突起を踏み、身体が傾いた。カックリーの手が彼女の手首から肘へ滑り、支えた。
尋夢は石段に座り、左肩の包帯が夜風でまた膨らんだ。スマホの地図アプリのアイコンはホーム画面の三列目二番目にあった。
対岸の火はもう消えていた。大魔法師たちは引き揚げ、河面の上に最後の霧が散りつつあった。建物の輪郭が夜色の中に再び浮かび上がり、焦げた黒い壁は月光の下で焼けて冷めた銃身のように見えた。
彼は立ち上がり、河岸の遊歩道に沿って東へ歩き出した。
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白鳳楼の暖簾が彼の背後で下りた。木枠の竹編みの暖簾が扉枠にぶつかって鈍い音を立てた。
今は七時ちょうど。街の灯りが一斉についた。
第一区はこの時間帯に活気づいた。
石人が地下道の入口から次々と出てきた。足音は重く、一歩ごとに石板路面に鈍いドンという音を響かせる。関節の隙間からは白い石粉が滲み出し、まるで採石場から引きずり出されたばかりの半成品の彫刻のようだった。
三人の獣人が路肩の花壇の低い壁にしゃがんでいた。狼の頭の一人は焼き鳥のような串焼きをかじっていた。豹柄のもう一人は顔中脂でてかり、三人目の――熊の頭の――手には自分の頭より大きい弾丸の形をした綿菓子が掲げられ、ピンク色の飴の糸が夜風に舞い落ちていた。
人形スライムはあまり見分けがつかない。彼女たちはたいてい幅広のローブを着て、流動する半透明の体をそれに包み、ぼんやりとした輪郭の顔だけを露出している――尋夢は身をかわして一人をやり過ごした。ローブの裾が彼女の腕を擦り、湿った冷たい、ゼリーのような感触がワイシャツ越しに伝わってきた。その半透明のゼラチン状の塊は彼にうなずき、そして隣のスイーツ店へ滑り込んだ。
樹人の歩みは最も遅い。彼らの根が靴底から這い出し、地磚の隙間に一時的に留まってからまた引っ込む。一歩ごとに地面が根に及ぼす吸着力を克服しなければならない。一人の樹人が新聞売り場の前に立ち、枝のような指で雑誌を二頁めくり、置き、また歩き出した。彼の背後には二筋の浅い、弾孔のような小さな穴が残された。
尋夢はスマホを目の高さに上げた。あの青い線は白鳳楼の座標から東へ延び、三本の横断道路を抜け、さらに二つ曲がると、第十八区の境界に戻れる。
人波が四方八方から押し寄せてきた。
エルフの長い耳が人混みの中であちこちに立ち上がり、まるで銀灰色の旗が揺れているようだった。ドワーフの頭頂は尋夢の胸の高さまでしかないが、彼らが横歩きする勢いは誰よりも激しく、肩で人波の波をかき分ける。小悪魔たちが三五成群で歩道橋の下から飛び出し、コウモリのような翼が街灯の下に細かい影を投げる。そのうちの一人は盗んだ財布を手に持ち、仲間の間で投げ合っていた。
尋夢のリズムは人波に乱された。彼は人波に押されて本来曲がるはずのない左へ曲がり、また別の流れに押されて数十メートル右へ多く歩いた。スマホの画面の青い点は青い線から逸れ始めた――全部人頭だ、全部耳だ、全部角だ。
そして彼は倒された。
重すぎも軽すぎもしない力で、ちょうど彼の重心を失わせる程度だった。右肩が左肩にぶつかり、左腿が右腿に絡まった――正確に言えば、相手の右腿が正確に彼の両腿の間の隙間に差し込まれた。
後ろに倒れるとき、一筋の空が見えた。灰色の、星のない空。そして後頭部が地面から十センチのところで止まった。
一隻の大きな手が彼の後頭部を支えていた。手のひらが後頭骨に当たり、五指は広げられ、背中は宙に浮き、腰の筋肉が一瞬で緊張し、かろうじて倒れてもいない、立ち直ってもいないという気まずい姿勢を維持していた。
「すみません」
その女性が彼の前に立っていた。
彼女の顔は街灯の光輪の中で冷たい色調の白を呈していた。血色はないが、何かが足りないわけでもない。灰色の髪は頭の後ろでまとめられ、黒いヘアクリップで固定されていた。そのクリップの形は彼には見えなかった。狼耳が邪魔し、街灯の光がちょうどそこに影を落としていたからだ。
彼女の瞳孔は暗金色だった。
灰色のスーツの上着の肩線は、彼の視線の高さよりやや下にあった。ボタンは留められておらず、中から黒いタートルネックが露出していた。襟元は鎖骨の下方、一掌幅の位置で止まっていた。スラックスの色は上着より半度濃く、パンツラインはピンとアイロンがかけられ、腰側から足首まで伸び、踝の骨のところで黒いローヒールのパンプスに収まっていた。ズボンの生地はとても薄く、薄すぎて街灯の照射下で大腿外側の筋肉が歩行時に収縮・展開する輪郭が透けて見えた：臀部の弧は腰の辺りから外側へ押し出され、腸骨の位置で最も幅広くなり、大腿内側へ収束していく。その曲線全体はスラックスに包まれて、まるで弾頭が薬莢口から円筒部へ移行するあの一節のように――流暢で、豊満で、無駄な曲線は一切なかった。
「……すみません」彼女はもう一度言った。今度の口調はさっきより半度軽かった。
「怪我はない」
「うん。では、お詫びに一杯どうですか？ 」
「いいえ。大丈夫です」
尋夢はズボンのポケットからスマホを取り出し、彼女をかわして通り過ぎた。あのスラックスの輪郭を頭から追い出し、交差点の点滅している黄色い灯りに集中した。この道を歩き終え、チーズボールを買って、戻って、任務完了。簡単なことだ。
そして約十歩後、彼はまた倒された。
今度は左後方からだった。力加減は一回目と全く同じ――重すぎも軽すぎもしない、ちょうど彼の重心をかかとからつま先へ、そしてつま先から身体の外へ滑り出させる程度。
一隻の手が彼の肘関節の下方二指幅の位置を支えた。手のひらが尺骨鷹嘴のカーブにぴったりと沿い、五指が内側から回り込み、指腹が彼の前腕屈筋を圧していた。その手の温度はワイシャツ越しに伝わり、彼の体温より半度低かった。
「またぶつかっちゃった。本当に偶然ね」
彼は顔を上げた（「変質者だああああ！ 」）。街灯の光が彼女の頭頂から注ぎ、彼女の冷たい白い顔に眉間から鼻先、鼻先から上唇へと続く鋭い明暗境界線を刻んだ。
「あなた―― 」
「私、歩くときあまり前を見てなくて。だから、コーヒーをご馳走させてもらえないかな？」
彼の左肘はまだ彼女の手のひらの中にあった。彼女の指は締め付けもせず、離しもせず、ちょうどいいバランスを保っていた。
「いいえ。結構です」
彼は腕を引き抜いて立ち上がり、さっきより大きく迂回した。
三步歩いた。
振り返って見た――彼女はまだその場に立ち、顔を彼の方に向けていたが、表情は読み取れなかった。街灯の光が彼女の顔に残すのは小さな楕円形の暖かい黄色だけで、残りの部分はすべて暗がりに沈んでいた。
足を速めた。空倉大道の道標は前方五十メートルもないところにあった。あの交差点を過ぎて左折すれば、紙袋の中のチーズボールはまだ温かい。任務完了。簡単なことだ。
三度目。
ただ振り返っただけで、彼女の胸の中に飛び込んでいた――またあの正確で、ちょうど重心を失わせるが怪我はさせない力加減で、硬くて柔らかい。
彼は小さく一歩後退し、背中が街灯柱にぶつかった。金属の冷たさがワイシャツ越しに彼の肩甲骨に伝わった。
彼女も小さく一歩後退した。多くはない、半歩、ちょうど二人の間の距離を負の値から半腕に戻した。
「三回目だ」
「うん」
「三回、同じ通りで」
「私、近所に住んでるの」
「あなたは私を三回倒した」
「いわゆる縁 ってやつね。だから今度こそ、応じてくれない？」
街灯の黄光が彼女の瞳孔に二つの極小さな、暖かい黄色の光点として集まり、彼を見下ろしていた。
「……一杯だけ」
「よし」
