11.国王の招待
地下五階の灯りは永遠にあの明るさだった。控えめで、かつ仕方なく 、まるで誰かが『足りればいい 』という四文字を灯管 にして、天井の四隅に埋め込んだかのようだった。
換気ダクトからは極めて低く遠い唸りが聞こえ、空気には古紙の匂い、木製の本棚が年月を経て染み出した樹脂の香り、そしてマグシンの身にまとうあの極めて極めて淡い、紙と墨と銃油が混ざった、冷たいのか暖かいのか判別できないような匂いがあった。
向かいの壁には、一台の転輪時計が掛かっていた。
黄銅製、直径はおよそ四十センチ、表面の酸化層は暖かい灯りの中で暗金色の、温潤な光を帯びていた。十秒ごとに、転輪が「カチッ」と一コマ歯車を回す。その音は大きくないが、地下五階の静寂の中で異様に遠くまで響いた。まるで隣の部屋で誰かが弾倉に弾丸を詰めているかのように、一発、一発、また一発。
今は二時間目。
マグシンと尋夢は長机のそばに座っていた。机の上には三冊の本が広げられ、整然とした、爪の大きさほどの栞で重要な箇所が示されていた。インク壺は机の隅に置かれ、瓶口には.22口径の空薬莢を改造したペンキャップが差されていた。
マグシンの人差し指と中指は揃えられ、指先は「魔素幾何学共振」に関する一節の論述を押さえていた。その二本の指は素朴で、雪のように白かった。
彼は顔を上げ、彼女を一目見た。
そして彼女の横目はずっと彼を見ていた。これで彼女も顔を上げ、四目相対した。
ドクンドクンドクン
ドクンドクンドクン
そして同時に視線をそらした。
マグシンは昨夜からずっと考えていた：
彼は知っている、絶対に知っている。彼女が彼の頸窩に寄り添ったとき、彼の目は閉じていたけれど、彼が手すりから引き上げられ、彼女の体がまだ花壇の枝にぶつかる前のその一瞬――彼の意識が混濁と清明の間にあるあの、弾丸がゲル層を通過するように緩やかな間隙に、彼の瞼が動いたのだ。
（「尋夢さんは……私の気持ちを分かっているのだろうか？ 抗議しなかった……ということは、受け入れてくれたということか…… 」）
（「マグシン、本当に萌えるな……でも表現できない ……変態 扱いされる…… 」）
（「でも……ちょっと試しに聞いてみようかな ……」）
（「本当に……萌えるな……！ 」）
二人は再び同時に顔を上げ、四目相対し、ギクリとしてまたうつむいた。
そして時鐘――正時、十時ちょうど。
十声の後、廊下から足音が聞こえてきた。
カックリーが廊下の突き当たりに現れた。白いニットは別の一枚に替えていたが、デザインは全く同じだった。
彼女は長机の前に歩み寄り、手をポケットから抜き、二つ折りにした濃い灰色の硬質カードを机の上にパンッと叩きつけた。本の最も下の行の「付着効率」の「効」の字が半分隠れた。
「国王がお前に会いたいとさ」（「お前、仕事は？ 」）
そのカード……濃い灰色の硬質カード用紙、表面には艶消しの、銃身の表面のような細かなマットな質感が施されていた。中央にはガントピア王室の徽章が箔押しされていた：
「本花尋夢 様 をガントピア暦134年装填祭前前前前前前前夜の宮廷晩餐会 にご招待します」
「前前前前前前前夜、ガントピア暦134年装填祭の前、前が八个か、この変な宴会は何だ？ 」
彼女はカードを裏返し、また戻した。
「それによく見ろよ、招待状は三日前に出されたんだ。三日前、俺たちはまだ腔線螺旋塔にいた頃に、こいつはもう配送中だったってことだ。『全国翌日着』、ふん、一枚の招待状が三日間も道を這って、もし明日届いたら？ 宴はもう終わってる。国王ががらんどうのホールで永遠に来ない人間を待つ、その光景はなかなか見ものだ」
「それがいい。元々彼は俺を行かせたくなかったんだろうし」
「どういう意味だ？ 」
「前前前前前前前夜、わざとらしすぎる。明らかに『俺の態度は友好的です』と『俺と約束があるので暗殺はしませんよ』という二点を証明するためだけに書かれた手紙だ……それに国王様の手紙がこんなに遅れるわけがない……国王様だぞ！ 指名招待だぞ！ 」
「その言い分はちょっと強引じゃないか…………で、行くのか？ 」
長机の向かいの転輪時計がまた「カチッ」と鳴った。十時五分。
「病気で欠席ってのは…… 」
「……無……無理だろう？ 」
「行く。俺が守ってやる。国王がどんなに口径 が大きくても、聖女の連れて来た人間に宴会場で皆の前で発砲したりはしない**」
「それに食わずに損は損 だ」
「さすがお前だ」
「こ……こんなときは……！ 」
尋夢は立ち上がって伸びをし、最後に机の上に広げられた教材を一瞥した。中間テストはこれを出題しない。
「よし。服」
「何だ？ 」
「王室晩餐会のドレスコード 。お前、この格好で行くと…… 」――左肩の包帯がワイシャツの襟元から一節露出し、ワイシャツの裾は半分もズボンの中に入っていない、ズボンの腿には乾いた血痕、色はもう濃い暗褐色に酸化していた。
「わ……私があります！ 」マグシンが素早く立ち上がった。「服が」
「紳士服？ 」
「文書館の制服です。濃い灰色の立襟コート 、白いインナー 、レースなし、薬莢模様なし、ただの純白の綿製ワイシャツ。彼が着たら……たぶん……たぶんちょうどいいはず……私、未開封のものを持っています……」
マグシンは振り返って廊下へ向かった。歩幅は普段より速いが、靴底と地面の接触音は依然としてとても軽く、軽すぎて、彼女の背中が本棚の角を曲がって消えた後も、足音は地下五階の空気の中にまだ一二秒滞留し、ようやく完全に散った。
「彼女がどうして未開封の男物ワイシャツを持っているのか分かるか？ 」
「お前は分かるのか？ 」
「彼女、先日注文したんだ。男物のMサイズを一つ。クローゼットの中段、一番目立つ場所に置いてあるらしい。将来の彼氏のために買った って聞いた」
「でたらめ言うな。お前がそんな情報を知ってたら、さっき驚いたりしなかっただろ」
「信じるかどうかはお前次第だ！ 」
カックリーは手をポケットに戻し、振り返って廊下へ歩き出した。三步歩き、立ち止まり、横を向いた。白いニットの襟元が肩線の上を半寸滑り、鎖骨と包帯の間のあの一節の皮膚を露出した。
「傘を二本取ってくる。夜は雨が降るかもしれないから」
彼女の足音は廊下に沿って別の方向へ消えていった。
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「どこが雨だ、こんなに晴れてるのに」
「天気予報が降るって言ってた」
「うん……さっきの天気予報確かに…… 」
「ああ、本当に降ってきた、傘を貸せ」
「それはエアコンの水 だ、カックリー。軒下から離れろ」
「うわあ、汚い！ 」
「とにかく、カックリー、昨日は勝ったのか？ 」
「勝った」
「本当か？ 」
「……嘘。そっちが妨害したからだ」
「とにかく……とにかく無事でよかった。だ……だろう、カックリー？ 」
「違うね。名誉だの栄光だの、本当にあと少しだったのに……くそっ！ 」
「まあまあ、次は頑張ろう」
「そうだ、マグシン、片鉄銃騎……あの新しい第七席だろ？ 」
「知り合いか？ 」
「知らない、黙れ、マグシンに先に喋らせろ」
「かまいません……あ、片鉄銃騎 、近衛騎士団第七席 、称号凶騎 、狼族獣人 、21歳 、去年七月就任 ……大量のデータと情報未登録 ……分かりません、すみません…… 」
「わあ、お前にも知らない 日があるんだな」
「し……仕方ない……データベース にないんだ……でも彼女の最も強いのは近接戦 らしいよ。彼女の鎧も武器も特化されてる ……** 」
「近接戦？ ガントピアで？ 」
「市街戦とか奇襲とか潜入とかは当然なるべく近接戦 だろ。常識ないな 」
「そうだ！ もう一つある……彼女は弱い相手にはチャンスを与える 。立ち止まって攻撃をかわす …… 」
「はあ！？ 俺に対して手加減したのか ？！ 」
「恥ずかしいねカックリー」
「なに！？ お前何て言った？！？！ 」
「け……けんかしないで…… 」
