9.狡猾なマグシン
花壇の枝がまだ彼女のスカートの裾に引っかかり、砕けた葉がふくらはぎの黒いストッキングに張り付いていた。靴底で何か柔らかいものを踏んだ――おそらくさっき潰された花びらだろう――砕けたガラスの上で一度滑ったが、彼女は止まらなかった。膝が展示台の支柱の金属の角にぶつかり、痛みが骨節から伝わってくる――まるで一発の.22口径弾が脛骨を撃ったかのようだった――それでも彼女は止まらなかった。彼女が吹き抜けの手すりのところまで駆け寄ったとき、胸の息はもう使い果たしていた。肺は二つの皺くちゃになった紙袋のようで、どんなに息を吸っても膨らまなかった。
なぜなら、彼女は尋夢の手を見たからだ。
吹き抜けの手すりの黄銅製の手摺に掛かった手。五本の指の関節が白くなり、手の甲の青筋は押し潰された薬莢のひび割れのように見えた。その手は震えていた――もう限界だ！
マグシンは飛びついた。
「尋夢さん！ 」
腰の力を使って後ろに反り、体を後傾させ、重心をかかとに乗せ、綱引きのように尋夢の体を少しずつ上へ引き上げた。
そして二人の視線が同じ高さで交わったとき、異変が起こった。
もう開きかけている濃い黒色の瞳孔と曇り空の銃鋼色の瞳孔が対峙した。
少女の脳はその瞬間、過負荷の、絶えず文字化けを吐き出すプリンターと化した。
この後の全ては彼女の計画の範囲内ではなく、彼女の意識の管轄範囲にもなかった。彼女の身体が自分で決めた。
彼女は後ろに倒れた。
その勢いで、尋夢の体を手すりの外側から引き込みながら、自分の重心を後ろに引き、全身はまるで折り畳まれた銃床のように地面の方へ展開した。尋夢の体が覆いかぶさった、彼女に。顎が彼女の鎖骨を押し、左肩の傷口が彼女の右胸に貼りつき、血痕が彼女の黒いワンピースの上で滲み、ほとんど見えなかったが、彼女はその温かな湿り気が布地を透過して自分の皮膚に染み込んでいくのを感じた。
（「なるほど……探偵さんって、こんなに弱いんだ……私よりも弱い…… 」）
そして彼女は腕の中を覗き込んだ。
尋夢の顔は横向きになり、自分の右腕の上に枕していた。唇の色は繰り返し洗われた薬莢の内壁のように白かった。まつ毛は微動だにせず、昏迷中の急速眼球運動さえなかった。呼吸はとても浅く、浅すぎて彼が彼女の胸に顔を埋めているとき、彼女はほとんど気流が肌を撫でる感触を感じなかった。左肩の傷口はもう血を噴き出していなかったが、その一帯のワイシャツの布地は全て濃い暗赭色になり、硬く肌に貼りついていた。
（なんて…… ）
彼女の瞳孔はその光景の中で一瞬拡大した。そして彼女は手を伸ばして彼の頸動脈を探った――人差し指と中指を揃え、気管と胸鎖乳突筋の間の溝に押し当てた。その二本の指は彼の肌に触れた瞬間にまた震え始めた。
一回。二回。三回。
速くもなく遅くもなく、正常な心拍数より少し速い程度。しかし弱い。弱くて、まるで遠くから聞こえる、何枚もの鉄板を隔てた銃声のようだった――聞こえるが、何も動かせない。
彼女は指を引っ込め、拳を握り、爪を掌に食い込ませた。
そして彼女は顔を上げた。
片鉄銃騎は約十メートル先に立っていた。
両目を見開き、
彼女に向かって信じ難い圧迫感を放っていた。
身体は非常灯の惨白い光の下で一本のまっすぐな、完全に静止した黒い輪郭を切り出していた。蒼灰色の狼耳はもう耳介から耳根まで完全に立てられ、まるで氷の層に閉じ込められた二枚の刃のようで、一本一本の産毛が末梢で逆立っていた。彼女の尻尾――あの普段は静かに後ろに垂れ下がり、鞘に収まった打刀のような尻尾――は今、尾根から尾先まで一本のまっすぐな線に張りつめ、ふんわり度は普段の少なくとも倍になっていた。
彼女の右手は体側に垂れ、指は微かに曲がり、何も持っていなかった。しかし左手は拳を握り、指節は白くなり、その白さは指関節から虎口まで広がっていた。
そして彼女は向きを変えた。
上半身全体が〇・数秒で百八十度回転した。黒い革ジャケットの裾は彼女自身の回転で捲き上がり、空中に扇型の弧を描いた。
彼女は歩き出した。歩幅は大きく、一歩一歩の間隔は彼女が来たときより少なくとも三分の一は長かった。
マグシンは尋夢のすぐそばに跪坐し、両手を膝の上に置き、十指を組み、親指を揃えた。
彼女はうつむき、自分の黒いワンピースの胸元を見た。そこには小さな一片の暗紅色の湿った痕跡があった――それは尋夢の左肩の血で、彼が彼女の胸に顔を埋めていた間に傷口から滲み出し、彼のワイシャツを浸し、さらに彼女のスカートの裾を浸し、最後に彼女の皮膚の上にぼんやりとした、弾孔のような跡を拓いたものだった。
マグシンは右手の人差し指でその痕跡の縁をそっと押した。指先に血が付いた。温かく、もう粘つき始めていた。彼女はその指を目の高さに挙げ、あの小さな一滴の暗紅色を見つめた。
彼女はその指を口元に運び、舐めた。
「業魔、何をやってるんだ？ 発情期か？ 」
カックリーが来て、五指でマグシンの後襟を掴み、そして上へ持ち上げた。
マグシンの体は跪坐の姿勢から半蹲踞に引き伸ばされ、両手は尋夢の髪から滑り落ち、空中で無意味に二度掻いた。口から極細の、抗議と呻きの間のような声を漏らした。
「白昼堂々」カックリーはマグシンを半歩後ろへ引き、彼女と尋夢の間にせめて空気が通る程度の距離を確保した。「衆人環視の下で、お前は血まみれで意識のない男の上に這って、触ったり舐めたり。マグシン・クウソウカケキ、ガントピア国立図書館地下第五階の年間優秀職員 、皇室の第二王女 、明日の『弾道月刊』の芸能ゴシップ欄がなんて書くと思う？ 」
マグシンの耳の先は黄銅フレームの眼鏡の縁の外で真っ赤に爆ぜた。カックリーがもうしゃがみ込んでいるのを見た。「不発」を白いニットのポケットに押し戻し――銃身が長すぎて、一節外に露出し、破れた穴の綿の横から伸びていた。まるで一本の黒い、反射しない排気管のようだった――そして両手を尋夢の腋の下に差し込み、彼を地面から引きずり起こした。
動作は優しいとは言えないが、乱暴でもなかった。左腕で彼の背中を支え、右腕で彼の膝窩を受け止め、全身を抱き上げた。
尋夢の頭は彼女の腕の中で垂れ下がり、揺れ、顎が彼女の白いニットの胸元にぶつかり、あの砕けたガラスで裂かれた穴をさらに少し大きく広げ、より多くの綿が中から押し出されてきた。まるで銃口から咲いた、火薬で黒く焦げた小さな白い花のようだった。
「思っていたより軽い」そして顔を上げ、市場の入口の方角を見た。
サイレンの音。
最初の警察官が入口から飛び込んできたとき、手には標準制式の短機関銃を構え、銃口は空を向いていた――これはガントピア警察の入門的威嚇姿勢であり、「我々はもう到着した。動いた者が先に死ぬ」という意味だった。彼の後ろには少なくとも十数人が続いており、全員濃い青色の警察制服を着て、肩章には腔線省の徽章が印刷されていた。彼らの戦闘ブーツが砕けたガラスを踏み、一様の、弾鏈が給弾口から引き出されるようなギシギシという音を立てた。
カックリーは動かなかった。そのまま尋夢を抱きかかえて、展示台の間の通路に立っていた。表情は射撃場で標的の結果を待つかのように平静だった。
先頭の警官は彼女から約五メートルの位置で立ち止まった。彼の視線はカックリーの顔から尋夢の顔へ移り、尋夢の傷口からカックリーの白いニットのポケットから頭を露出した「不発」の銃身へ移り、最後にカックリーの顔へ戻った。
「聖女殿下。現場報告――」
「報告書はお前が書け。ガンマンは吹き抜けの下、地下一階、身元不明。ただし装備と手口から見て普通のガンマンではない。二人の市民が交戦した。ドワーフ一人とエルフ一人、軽傷**。あそこの展示台の後ろにいる」
会場全体が約二秒間静まり返った。その二秒の間、尋夢の血が水磨石の床に滴る音だけが聞こえた。極めて軽く脆く、まるで誰かが遠くで爪で空薬莢を弾いているかのようだった。
「行くぞ」
マグシンは〇・数秒茫然とし、それから慌てて這い起きた。
カックリーはもう数歩先へ進んでいた。尋夢を抱きかかえた歩みは速くもなく遅くもない。彼女はひっくり返った焼きソーセージの屋台のそばを通るとき、一度立ち止まった。
それは楕円形の鉄板焼きグリルで、さっきの交戦に巻き込まれて横転し、鉄板が横向きになり、中の焼きソーセージが地面に転がった。ほとんどは砕けたガラスと埃をまとい、何本かは鉄板の縁の凹みに落ち、奇跡的に相対的に清潔な状態を保っていた。深紅色の腸衣は非常灯の下で油ぎった光を放ち、表面はまだ細かい湯気を立てていた。豚肉、香辛料、炭火の香りが混ざった匂いが地面から立ち上り、硝煙と血の臭いを抜けて、正確にカックリーの鼻孔に飛び込んだ。
彼女はその数本の焼きソーセージを約〇・五秒見つめた。そして足先で鉄板を上に跳ね上げた――鉄板がひっくり返り、再び焼き網の上に被さり、「ガツン」という鈍い音を立てた。鉄板が回転する間に、二本の清潔な焼きソーセージが凹みから弾け出し、空中に弧を描いた。カックリーは左手を伸ばし、手のひらを上に向け、まるで排莢口から飛び出した空薬莢をキャッチするかのように、正確に第一本目を受け止め、第二本目は彼女の手首に落ち、彼女は指を一巻きして、それも挟んだ。
彼女は二本の焼きソーセージを並べて、人差し指と中指で挟み、口元に運び、一口かじった。
噛み切ったその「カッ」という音は、乾いた小枝を折るかのように鋭く、腸衣が歯の間で弾け、脂と肉汁が断面から染み出し、彼女の下唇にテカテカとした油の膜を塗った。
二人――片方は意識のない探偵を抱きかかえ、口に焼きソーセージをくわえた聖女、片方はスカートの裾を引きずり、耳の先が底火のように真っ赤な文書管理者――並んで市場の出口へ向かって歩き出した。非常灯帯の惨白い光がドームから切り落とされ、彼女たちの影を長く淡く引き伸ばす。まるで薬莢から抜き出された、もう撃発済みの、まだ余熱を帯びた二つの空薬莢のようで、腔線大通りに沿って西へ転がっていった。
背後では、警察官たちが現場の清掃を始め、救護隊員があの殺し屋を収容し、先頭の警官はトランシーバーに向かって何か言った。その声はドームで二度跳ね返って消えた。
