8.片鉄銃騎
「チン」という音と共に、会場全体が再び光に包まれた。
尋夢。尋夢はどこにいるのか。
マグシンは急いで辺りを見回し、彼女にとって最も重要な尋夢を探した。しかし視線がカックリーの肩を越えた先に、その姿を見つけた。
カックリーよりもまるまる二つ頭分も高く、まるで天井から垂れ下がってきたかのような黒い影。その体躯は逆光の中で一本のまっすぐな輪郭を切り取り、革の黒いジャケットは新しい光源の波長のほとんどを吸収し、彼女の上半身はほとんど焦点を結べないほどだった。肩の線だけが刃のように鋭い。下半身は同じ色のタイトなレザーパンツ、裾は黒い戦闘ブーツの履き口に収束され、靴底は厚いが音もなく展示場の地面のガラス片を碾いている。フルフェイスのサングラスが彼女の上半分の顔を覆い、レンズは不発の銃腔のように真っ黒で、フレームの下に覗く顎の線は刃の背のように鋭く、灰色の長髪と接している。
彼女の右手は体側に垂らし、指は微かに丸まり、何も持っていない。左手――マグシンの視線はその腕を辿って上へ移動する――左の五指は自分の後襟に差し込まれ、子猫を掴むように、マグシンの襟と後首の間の布地を摘まんでいる。
そして少女の身体は空中に緩やかな放物線を描いた。花叢の中に落ち、花叢の枝が彼女の下で細かく折れる音を立て、花びらと砕けた葉が彼女の体の両側から飛び散った――散弾が花叢に命中した時に炸裂する粉末のように。
彼女の脚がスカートの裾から高々と伸びている。
黒いストッキングに包まれた脹脛が灯りの下で弧を描き、爪先はピンと伸び、かかとは天を向いている。スカートの裾は風に吹かれた傘の表面のように捲れ上がり、太腿の中程から下の部分――そして太腿の付け根のあの小さな一角の白い、細かいレースの縁取りがあしらわれた布地が露出した。レースは薬莢断面の模様で、一圈一圈の同心円、中央に丸い点、雷管。
「あんたに興味は微塵もない」声は銃腔から退められた薬莢のように冷たい。「だから邪魔をするな」
しかし彼女の右手が撃ち出された弾丸のように飛び出し、五指がスカートの裾の縁を掴んで膝の方向へ勢いよく引き下ろし、あの小さな一角の白いレースをしっかりと覆い隠したことから見て、問題はないだろう。
あの蒼灰色の狼の耳が微かに角度を変え、カックリーの方へ向けられた。サングラスの奥の視線は捉えられない。
そしてカックリーは……彼女は後退しなかった。だらりと立っていた。両手はまだ白いセーターのポケットに突っ込まれており、左肩のセーターには砕けたガラスで裂かれた跡があり、中から小さな一筋の白い綿花が覗いている。彼女は首を傾げて、目の前に立つ自分より二つ頭高い黒衣の女を見上げていた――しかしその目つきは決してだらりとしていなかった！ 赤い同心円の瞳孔は強い光の下で極細の二本の輪に縮まっていた。
そして彼女の視線は約二十センチ下へ移動し、その黒衣の女が革ジャンの襟元から覗かせている、黒いハイネックを着た鎖骨の位置に留まった。一秒止まった。
さらに約十五センチ下へ移動した。ルシフィットほどではないが、それでも二つの風船だった。
「そのレザージャケット」カックリーの口元が歪み、からかうような口笛を吹いた。「ボタン、弾けそうじゃない！」
二人はほとんど同時に、〇・〇〇〇一秒の間に、後方宙返りし、勢いをつけて隣の破損したショーケースから好き勝手に銃を一丁取り、距離を取った！ 流れるような動作は、まるで同時に撃ち出された二発の弾頭が二つの異なる弾道に沿ってそれぞれの目標へ飛んでいくかのようだった！
不発。腔線詩篇。
カックリーが「不発」をショーケースの残骸から引き抜いた時、その感触は一筋の凝固した闇から一片をもぎ取ったかのようだった。深度陽極酸化コーティングは非常用照明帯のあらゆる光を飲み込み、銃身は彼女の手のひらの中で輪郭もなく、質感もなく、ただ重さだけがあった――いかなる視覚情報にも対応しない抽象的な重さ。
そしてカックリーはそこで思い出した。
「不発」には照星がない。
向かいは「腔線詩篇」。全体が銀白色、スライドと銃身には細かい螺旋紋様が蝕刻され、一本一本の紋様が極めて小さな連続した文字列で、拡大鏡が必要なほどだ――ガントピア建国以来全ての腔線省次官の就任誓詞全文、七万八千字。アイボリーホワイトのグリップには二つの深紅色の雷管宝石が埋め込まれ、非常灯の白みがかった光の下で二つの燃える火星のように見える。
女殺し屋は眉をひそめた。明らかにこの銃は少し脆すぎるし、それに一発しか入っていない。しかし丈夫魔法をかければなんとかなるだろう。
非常用照明帯の白みがかった光がドームから切り込んで来て、二人の間の地面を明暗が交互する縞模様に切り分けていた。彼女たちの距離は約十五メートル。十五メートルは拳銃の交戦距離としては曖昧な数字だ――近すぎる。近すぎてどちらにも反応時間がない。遠すぎる。遠すぎて拳銃の散布が正確な射撃を困難にする。しかしこの二人にとって、十五メートルの意味は距離ではない。最初の弾丸が銃腔を離れる前に、相手を読むための最後の時間だ。
まあ、こんなものだろう。これで行くか。
そして再び同時に緊急制動：それぞれ自分の後方と側方へ弾け飛んだ。同じ銃口から同時に撃ち出された二発の弾丸が逆方向へ飛んでいくかのように。カックリーの白いセーターは非常灯の光の中でぼやけた残像を引きずり、向いていた方向は黒衣の女から黒衣の女の左側約五メートルの空き位置へと変わった。
黒衣の女の黒い革ジャンは逆光の中で一本の鋭い直角の折れ線を切り取り、後退しながら体を右に傾け、重心を右足の外側に乗せ、左足は地面に浅い弧を描き、全身は引き開かれた長弓のように見えた。方向転換はカックリーほど速くはないが、より大きく、より激しく、方向転換のたびに靴底と水磨石の床の間で鋭い摩擦音が響いた。
第一発を誰が撃ったのか、誰にもわからない。二人の銃声はほとんど重なっていた。
「不発」の撃針が雷管を打った。銃口炎が銃身の先端から噴き出し、暗い青い光が闇の中で拳大の冷たい火を一瞬炸裂させ、すぐに銃身のコーティングに飲み込まれた。弾頭が銃腔を離れる音は「パン」ではなく「ウン」――持続時間〇・二秒未満の低い蜂鳴りで、弾かれた琴の弦が空気の中で震えるかのようだった。
「腔線詩篇」も同じ瞬間に撃発された。銃口炎はオレンジ色で、「不発」よりはるかに明るく、非常灯の白みがかった光の下で小さな握り潰された火球のように見えた。銃声はより鋭く、より大きく、ドームの下で二度跳ねて消えた。銀白色のスライドは撃発後に後方へ運動し、銃身に蝕刻された銘文は運動の中で一筋の細かい光を反射した――暗闇の中で素早く燃える一本の導火線のように。
弾丸は彼女たちの間のある点で交差した。衝突せず、それぞれの目標へと飛んでいった！
もちろんどちらも当たらなかった。理解できる、これはただの「探り」だ。次が本番だ。
「不発」が掌の中で九十度回転し、グリップが虎口に嵌まった瞬間、彼女の人差し指は既に引き金に掛かっていた。照星はない。しかし彼女には照星も必要ない。
「――Geschoss。」
一語の詠唱が彼女の歯の間から絞り出され、撃発。弾丸が銃腔を離れる「ウン」という音がドイツ語の語尾に飲み込まれ、暗い青い銃口炎は闇の中で〇・〇五秒未満しか輝かなかった。彼女のもう一方の手が捏ねた不完全な法陣を通過し、炎の光の形は引き延ばされた弾頭のように、黒衣の女が立つ位置へまっすぐに飛んでいった。
そう、黒衣の女は事前に調査済みだった。これがカックリー自身が編み出した特殊な戦い方であることを：不完全な法陣を構築し、同時に長い詠唱の単音節を不完全な法陣と共鳴補完させる。これにより体力を節約でき、敵と継続的に交火できる。
しかし黒衣の女は避けなかった。一時的には。
その位置にまるまる〇・一秒間留まった――弾丸の弾道を計算し終えるのに十分な時間、彼女の目が弾頭が空気を裂く時のあの極細かな屈折の波紋を捉えるのに十分な時間。そして弾丸が彼女の左胸に命中する直前の一瞬、彼女の足の裏が地面で半回転し、全身が押し開かれた大きな扉のように垂直軸を中心に三十度回転した。弾丸は彼女の左脇の下と上腕の間の隙間を通り抜け、彼女の黒い革ジャンの裾の縁に小さな裂け目を引き裂いた。
「――Spur。」
カックリーの二発目の詠唱はほとんど一発目の語尾に密着して吐き出された。この語の母音はより狭く、舌先を上歯茎に当て、気流が歯の隙間から押し出される時、鋭い嘶き声を帯びていた。弾丸の弾道は銃腔を離れた瞬間から変形し始めた――折れ線だ。
弾頭は空気を一メートル飛ぶごとに方向を変え、多重の反射力を与えられたビリヤードの球が水磨石の床を跳ねるかのようだった。
黒衣の女の瞳孔は金褐色の虹彩の中でほとんど見えない縦線にまで縮んだ。彼女の体は動かなかった。そこに立ち、両手は依然として体側に垂らし、その折れ線弾道が彼女の面前一メートルの地点の仮想の点に集まるのを見つめていた――そして彼女の左手が上がった。
防御ではない。指揮だ。
人差し指が空中に極小さな円を描き、その軌跡は空気中に淡い金色の、半透明の光痕を残した。光痕の形は完全な円で、円心の位置は折れ線弾道の最後の屈曲点に正確に合っていた。弾丸がこの屈曲点に飛ぶと、見えない鏡にぶつかったように、元の経路を戻り、カックリー自身の方へ飛んでいった。
カックリーは左へ頭を傾け、弾丸は彼女の右耳介をかすめて飛び、彼女の背後にある展示台の金属柱に煙を上げる凹みを穿ち、そして爆発した。
「法陣構築、手を使ったとはいえ、〇・三秒以内。あなた、ただ者じゃないな」
黒衣の女は応えなかった。左手を再び体側に垂らし、あの淡い金色の光輪は空気中にさらに〇・数秒留まり、冷えていく星のように、そして消えた。
二人とも射撃を続けなかった。
彼女たちは非常用照明帯の白みがかった光の下で約二秒間対視した――この二秒の間に、地面の砕けたガラスの鋭い縁が彼女たちの足元で瞬き、ドームの弾鏈骨組みの影が彼女たちの体の上をゆっくり這い、空気中には硝煙とガンオイルと魔素が電離されて生じたオゾンの匂いが漂っていた。
そして再び同時に動いた。
カックリーの体は左側へ傾き、全身は滑腔銃から撃ち出された弾丸のように地面を這って滑り出した。白いセーターの裾が地面で砕けたガラスを掃い、紙やすりが金属を磨くような細かな音を立てた。「不発」は滑走中に連続して撃発された。一発一発の弾丸が銃腔を離れるたびに極短い詠唱音節を伴った。完全な単語ではなく、単語の断片だ：「Ge――」「Sp――」。
黒衣の女の黒い革ジャンは回転の中で暗い傘の面のように膨らみ、レザーパンツの太腿に張り付いた布地は運動の中で一筋の極暗い光を反射した。両手を重ねて捻り、開いた花のように、二本の金色の発光する糸がその中央から咲き、交合し、身の周りで奇妙な二重螺旋構造の形の盾に歪んだ。
カックリーの第一発の弾丸はその二重螺旋構造の下端に命中した。弾頭の運動エネルギーは螺旋層に徐々に剥ぎ取られ、渦に落ちた小石のように、回転し、減速し、最後に螺旋構造の中心で停止し、〇・一秒間浮遊し、そして音もなく地面に落ち、爆発し、煙塵は螺旋に巻き去られた。第二発の弾丸は上端に命中した。結果はまったく同じだった。
二つの弾頭が並んで黒衣の女の爪先の前の水磨石の床に横たわり、黄銅色の薬莢と鉛芯が灯りの下で寄り添い、引き離された弾頭と薬莢の一組のように見えた。
カックリーの滑走は黒衣の女から約五メートルの位置で止まった。彼女は片手で地面を支え、全身を這う姿勢から弾き上げられ、白いセーターには砕けたガラスと埃がびっしりと付いていた。彼女が背筋を伸ばした時、左肩の裂かれた跡から綿花がさらに露出していた――傷口から生えた小さな白い花のように。
「竜巻対戦車弾魔法」カックリーは「不発」を右手で一回転させ、銃口を下に向け、笑みを消した。「徒手構築、〇・五秒以内で完成、かなり古いタイプだけど。あなたは近衛騎士団か、国王直属の隠しの手の人間だ」
黒衣の女がようやく口を開いた。四つの字、頭を微かに上げ、口調は標的紙の環数を読み上げるかのように平坦だった。
「片鉄銃騎」
カックリーの目が細められた。彼女はその名前を聞いたことがあった――近衛騎士団第七席「凶騎」。
「第七席。大物だな。それでお前は扳機市場に何をしに来た？ 国王の年賀の買い出しか？」
片鉄銃騎はこの話の続きを受けなかった。彼女の右手がようやく体側に垂らした状態から上がり、五指を広げ、手のひらをカックリーに向けた。攻撃の態勢ではない。魔法の予兆だ――彼女の手のひらの皮膚の上で、淡い金色の光紋が指先から手首の関節へ向かって広がり、転がり、弾丸の腔線紋が弾頭から雷管へ向かって回転するように。
カックリーの左手も白いセーターのポケットから抜かれた。彼女の左手の人差し指の先に、極細の、暗紅色の光点が点滅していた――それは彼女が滑走中に左手の人差し指でこっそりと空中に構築していた別の法陣であり、身体の陰に、白いセーターの裾が揺れる残像の中に隠されていた。
まずカックリーの左指先のあの暗紅色の光点が音もなく広がった。
同心円の光輪、赤紅色で、その縁は空気に刃で刻まれたかのように鋭い。光輪は彼女の指先から離れ、空中に浮遊し、ゆっくりと、ほとんど認識できないほどに回転した。そして二つ目の光輪が最初の光輪の中心から生まれ、最初より一回り小さく、回転方向は逆だった。三つ目、四つ目、五つ目……一圈重ね一圈と、弾丸が水面を打った時に起こる波紋が時間で凍結されたかのようであり、あるいは回転式拳銃の弾倉の断面が三次元空間に投影されたかのようだった。
「鎮暴制圧領域」
カックリーは誇らしげに笑った。
「私が自分で開発した」
全部で七つの輪が広がり、次々と三次元空間を通過した。
何の効果もない……否！ 効果は観測しづらいのだ！
鋭敏な鉄騎はすぐに反応した。カックリーの身体の周囲の煙塵が明らかにどんどん遅くなっていき、ついには動かなくなった……そうだ！ 通過した空間が減速されているのだ！
しかし彼女は後退しなかった。
右手は依然として五指を広げたまま、手のひらの淡い金色の光紋は指先から手首の関節へ広がった後、さらに前腕の方へ一節這い上がり、ハイネックの黒い布地の下にぼんやりと暗金色の光を透かしていた。溶けた金属が骨格の型に流し込まれたかのようだった。光紋が指節を這い、手の甲を這った。
カックリーは汗をかいていた。
理由は以下：
1.鉄騎は近衛騎士として、装備は間違いなく良いはずだが、それでも弾丸に付加魔法を施さずに自らの体に付加魔法を施すという、敵を殺すに千、自らを損じるに八百の方法を選んだ。つまりこの魔法は強力な付着体を必要とするか、あるいは制御不能性が極めて高いものだということだ。
2.尋夢でさえも、向こうが大量の高純度魔素を注入しているのを感じ取れる――空気が震え、景色が歪んでいる。これほどの代償を払う魔法はきっと強い。
3.この鎮暴制圧領域は実戦で使用するのは初めてであり、この種の肢体付加系の魔法に効くかどうかはわからない。
4.さっきまで片鉄は明らかに本気を出していなかった。今日はただの探りなのか、それともこれから現れるこの魔法が全てを決するからなのか？
カックリーは歯を食いしばり、精神を集中して第一の赤い線が盾に触れるその瞬間を待った：〇・五メートル、〇・二五メートル、〇・一メートル――
すると側面から巨大な黒い影が掠めて地面に落ち、鈍い大きな音を立てた。
そう、天井の一部が落ちてきて、さっきまで尋夢と戦っていたあの殺し屋を直撃したのだ。
