7.本花尋夢VS暗殺者（下）
「三、二――」
親指を撃鉄に乗せ、後ろへ一気に引き絞った。金属が噛み合う「カチッ」という音が静まり返った市場に異様に遠くまで響いた。銃口がエルフの眉間から外され、あの展示台の下の高さ五十センチにも満たない隙間を狙い、そして笑った。
「一！ 」
そしてその時、一团の緑色のゲル状の不規則な塊が飛び出した。まるで弾丸――いや、砲弾の方が適切だ！――殺し屋に向かって発射された！
一発！ 二発！ 三発！
「うおおおお！ 」
しかしこれらは全て無駄骨だった！ 殺し屋は二メートルほど飛ばされ、銃は回転しながら手を離れ、どこかへ滑っていった。
そして我々が地面に倒れて転がっている蛍光ゲルを見ると――なんと本花尋夢だった！
一体何が起こったのか？ 巻き戻してもう一度見てみよう：
五回目の試行で、尋夢はついに初めて防弾魔法の発動に成功した。しかしそれはかわいそうな緑色のベストで、ほんの少しだけ身体を保護できるだけ――これは明らかに全く足りない！
そこでもうすぐ答案を提出しようとしている受験生のように、狂ったように何度も円を描き、法陣を繰り返し唱えた！ 頭！ 体！ 左半分！ 右半分！ 左足！ 右足！ そしてまた体！ 頭！ 左半分…………次々と繰り返す。
ベルが鳴るその瞬間までは、決して筆を置くな！
不規則でもいい、通気性が悪くてもいい――そんなことは一切考慮の範囲外だ！
そして奇襲。ベルが鳴った後の奇襲！ 最後の力に加え緊急時に湧き出る力を使って自身を弾丸のように飛ばし、真っ黒な銃口へと向かっていった：
第一発目の弾丸は腹部へ向かったが、ゲル状の層に阻止され、ゆっくりと止まった！
第二発目の弾丸は脚部へ向かったが、ゲル状の層に弾かれ、床にめり込んだ！
第三発目の弾丸は頭部へ向かったが、ゲル状の層に押し返され、その場で炸裂した！
そして重く殺し屋を弾き飛ばした！
では――殺し屋は？
皆さん、水を満たした五十ガロンのドラム缶を七八個縛り合わせて、三階から面と向かって落とされる感覚を体験したことがありますか？
ないですよね。
では、私が教えましょう。
まずは鈍。あなたの頭蓋骨に『自分が存在すること自体が間違いだった』と思わせるような、太古の恐竜絶滅時代から伝わる、大地さえも泣き叫ぶ鈍。顔面は成体のゴリラに掌で叩かれたように――一瞬で「五官」という概念を失い、鼻は鼻でなくなり、口は口でなくなり、それらは一团の押し潰されて、まだ上下左右を識別しようとしている肉の塊になった。
次に痛み。「おい、俺様は殴られたぞ」と。まるで誰かがあなたの鼻腔に雷管を突っ込んで、炸裂させた後、まだ骨の破片を脳髄に混ぜているかのよう。
次にバランスの崩壊。あなたの膝は「俺はひざまずく」と言い、あなたの腰は「いや、俺は後ろに反る」と言い、あなたの首は「お前たち先に喧嘩しろ、俺は先に傾いてる」と言う。最後に彼らは合意に達した：後ろに倒れる。
殺し屋の身体は空中に完璧な、教科書的な、ニュートンでさえ拍手したくなるような放物線を描いた。彼の指は滑空する途中――ご注意ください、空中です――電気に打たれたようにパッと弾け、あの展示台から適当に拝借したM1911が彼の掌から抜け出し、空中で四回転半し、着地し、一度跳ね、もう一度跳ね、まるで釣り上げられたばかりのハタが最後の、全く意味のない抵抗をしているかのようだった。そして動かなくなった。
殺し屋は仰向けに倒れ、四肢を広げ、標準的な「大」の字になった。
彼の脳はこの瞬間、ただ一つの命令を発した：
「もし今誰かが俺を殺そうとしたら……俺は絶対に避けられない」
尋夢はもちろんこの理屈を知っていた。意識を取り戻すとすぐに立ち上がろうとし始めた。
彼の身体は今、厚く、不規則なゲル層に包まれていた：徐々に溶けているとはいえ、四肢の動きは一挙動ごとにゲル自体の抵抗と戦わなければならない。
目の前の地面には砕けたガラスの層、薬莢、震え飛んだ展示品が散らばっていた。最も近いものは床に落ちていて、彼の左足前方一尺にも満たない水磨石の床にあった。
指が銃把を握った瞬間、手を離しそうになった：とても重い――この銃の重量は、視覚が約束した重量範囲を完全に超えていた。
銃身は全体が純黒で、薄暗い灯光の下ではほとんど輪郭が見えず、手に握ると指の関節が一つ一つあの黒い中に消えていくのが見えるだけだった。長銃身、ヘビー断面、弾倉の直径は普通のリボルバーより一回り大きい。握把のグリップは彼の知らない革で、粗く、乾燥し、触った感じは長い間太陽に晒された石を触っているようだった。銃身が長すぎる。左腕の傷のせいで水平を保てず、銃口は空気の中で微かに揺れていた。
殺し屋は尋夢が立ち上がるまでの数十秒間に、展示台の反対側に転がり込み、砕けたガラスの山から同じく落ちていた別の拳銃――黒い遊底のコンパクトピストル――を拾い上げた。彼が前に使っていたM1911ではなく、あの銃はさっきの衝突でどの展示台の下かへ滑り込んでいった。彼は片膝をつき、極めて速い速度で弾倉と腔内を点検し、そして立ち上がった。動作は流暢で、まるでさっき吹き飛ばされたことなど最初からなかったかのようだった。
二人は向かい合って立ち、距離は十メートルにも満たなかった。
殺し屋の口元が玩味するようにほんのり上がった。拳銃が構えられた。
尋夢は優勢を活かして先に引き金を引いた。
かなり重厚な一発。.357 Magの標準初速で弾丸が銃口を離れ、尋夢が片手で銃を制御できずに震えたため照準点から逸れ、殺し屋の右腕外側をかすめ、彼のジャケットの袖に焦げ跡を引き裂き、そして彼の後ろの展示台の金属フレームに当たり、火花が半秒散った。銃口焰は普通のマグナムリボルバーより暗く、短く、薄暗い背景では肉眼でほとんど認識できなかった。
そして殺し屋の拳銃がやっと鳴った。第一発目の弾丸は尋夢の腹部やや左の、まだ完全には溶けていないゲル層に当たり、煙を立てる小さな穴を残した。後者は衝撃力で一歩後退し、踵が一攤の砕けたガラスの中を踏み、ひるまず、まだ体勢を整えないうちに、二度目の引き金を引いた。
彼は右手も握把に重ねた。銃口の跳ね上がりが明らかに小さくなり、流星が殺し屋の左肩へ向かった。
殺し屋は最後の瞬間に肩を偏らせ、弾頭は彼のワイシャツの肩縫い目をかすめて飛び、そのもう汚れた白い布地にもう一本の焦げ跡を増やした。目が微かに細められ、尋夢の手にあるあの黒い長管リボルバーに一瞬視線が止まった。
彼の二発目の弾丸は尋夢の右腿を狙った。ゲル層は再びそれを弾き返した――あの不規則に積み重なった魔法繊維が入射角を変え、横へ逸れ、水磨石の床にめり込んだ。破片だけが跳ねてズボンの裾に当たった。
三発目の弾丸は続けて来た。狙いは尋夢の眉間。ゲル層の最も厚い領域に当たった――幸い尋夢は呪文を繰り返すときに自分の頭に一番多く重ねていた――その場で炸裂した。
しかし今、身体を包むゲル層は徐々に溶け、左肩の傷口はまだ血を染み出させ、右腿の弾丸がかすめた箇所は重心移動のたびに鈍痛を伝え、銃口は空気の中で微かに揺れていた。なんという大劣勢。まさか今日、この場で命を落とすことになるのだろうか？
そして少年が口を開いた。
「お前、本当にダメだな。今だってまだ俺を殺せていないぞ」
殺し屋の歩みが一瞬止まった。眉が〇・〇一秒でひそめられ、すぐに元に戻った――社員研修で教わったのだ。決して暗殺対象の挑発にリズムを崩されてはいけないと。
（「しかし今回リズムを崩したらどうなる？ どう見ても初めて銃を握ったこの異邦人が、本当に自分に勝てるのか？ 厳しい選抜をくぐり抜け、数多の戦いを経験してきた自分に？ 」）
尋夢は話しながら、側後方へ移動し始めた。左足が先に半歩後退し、右足が続く。身体は常に正面を殺し屋に向け、銃口は決して下ろさなかった。余計な視線で後方約三十メートルを捉えた――あの中庭。次層（つまり地下一階） はこの層より約三メートル低く、縁には一圈の透明ガラス製の手すりがめぐらされていた。
「殺せなかったな。停電で奇襲したのに」
「時間稼ぎか？ お前の聖女様 が助けに来るのを待ってるのか？ 」
彼の銃口は安定して尋夢の胸を指していた。歩調を合わせ始め、二人はゆっくり回転する螺旋の弧を描き、距離は徐々に縮まっていた。
尋夢は引き金を引いた。当たらなかった。弾頭は殺し屋の左肩の上、約一掌分の位置を飛び、彼の背後にある電子広告板の左上隅を破壊した。広告板の残骸は二度瞬き、一行の文字化けを跳び出した。
「そうかもしれないな」尋夢はさらに側後方へ半歩後退した。彼の左足は溶けかけのゲル層に引きずられ、移動速度は速くなく、動作は優雅とは言えなかったが、歩幅は非常に安定していた。「でも俺は本当にお前が弱すぎる と思う。本当に弱すぎる んだ」
六発の弾倉、これは三発目。しかし尋夢はそれでも狙わずにこの一発を撃った。なぜなら勝負の鍵はもはや相手を射殺できるかどうかではなかったからだ。
殺し屋は彼が発砲すると同時に自分も発砲した。弾丸は尋夢の左肩のゲル層に当たった――ゲルはさっきより半分以上薄くなっていた。
「本気で言ってるのか？ お前が『獅子は兎を狩るにも全力を尽くす』タイプではないことは分かってるつもりだ。しかしここまでみっともなくなるのはどうなんだ？ 」
殺し屋の指が引き金ガードの上を軽く叩き、目が非常灯の光の中で微かに細められた。
（「このガキ、さっきまで三発撃った。弾倉を交換していないし、身にも弾丸らしきものもない。俺の勝ちだ！ 」）
尋夢は握りしめ、指が引き金の上で〇・五秒止まった――
そして突撃を開始した！ 手すりまで五メートルもない！ 勝負は今だ！
四発目を撃って殺し屋に戦闘を続けさせようとした。
殺し屋の反応は彼の見積もりよりさらに速かった。跳躍し加速して疾駆、たったの三步で弾丸をかわし、尋夢のリズムに追いついた！
二人はまるでガンアクション映画の好敵手のように！ 平行して前進しながら横向きに狙いを定めて互いに撃ち合う！
「二発！ お前、残り二発だ！ 」
「なら来い！ お前のようなクズを倒すのには一発で十分だ！ 」
そして二人は同時に破壊されたカウンターを踏みつけ、再び横向きに狙いを定めながら高く跳び上がった。これが最後の一発だ！
彼が横向きに跳び上がったその瞬間、右手の拳銃はもう肩の高さまで上がり、照星は昏闇の中で尋夢の胸を捉えた。彼の身体は空中で伸び広がり、両脚は自然に曲がり、左手は広げてバランスを保ち、全身はまるで排莢口から弾き出された薬莢のように、空中に流れるような放物線を描いた。ガラスの手すりが彼の足下を通過し、吹き抜けの下の地下一階の濃い灰色の水磨石の床が彼の視界の端に広がった。
そして彼は尋夢が飛び出してこないのを見た。止まった。手すりにぶら下がっていた。
さっき、尋夢が左足を地面から離したその瞬間、右手はあの黒い長管リボルバーの握把を離した。身体は重心を後方に偏らせ、掌は空中で半弧を描いた――そして一気にガラス手すりの先端の黄銅製の手摺を掴んだ。
全身が手すりの縁にぶら下がった。
そして殺し屋はもうガラス手すりの上端を越えていた。
重力が引き金を引くその仕方は常に一定だった。決して遅れず、決して逸れない。常に下へ、いつもそうだった。
もし三階以上の高さならゴムの魔法を放つ余裕もあっただろう。しかしここはただの二階だった。
仕方ない、最後の調整をしよう――両腕を胸元に引き寄せ、顎を胸に押し付け、両膝は着地の直前の瞬間に並べて曲げ、最もコンパクトな姿勢で衝撃を受け止める。たぶん大丈夫だろう。
拳銃は緩んだ右手から抜け出し、銃身は空中で数回転し、彼より一足先に下の階の水磨石の床に落ち、非常に大きく鋭い金属の衝突音を立てた。そして彼の全身が重く下の階の水磨石の床に叩きつけられ、仰向けに倒れ、四肢を広げ、砕けたガラスと空薬莢が巻き上げた風圧に軽く押され、そして微動だにしなかった。
彼はそこに横たわり、上方を見上げた。吹き抜けの縁は彼の真上約三メートルの位置にあり、あの一圈のガラス手すりは非常灯の光の中で惨白い光を放っていた。尋夢は自分の方へかろうじて一言を投げかけた：
「俺が間違ってた。どうやら一発も必要なかったようだ」
