6.本花尋夢VS暗殺者（上）
一声の短い電流の悲鳴の後、ドームの弾鏈骨組みの灯帯が上から下へ一節ずつ消えていった。扳機市場の西半分のガラスドームは〇・数秒のうちに白昼から深夜へ変わった。朝の光はまだドームの外をさまよっていたが、弾鏈の骨組みに切り刻まれたガラスを透過できない――それらは不透明モードに切り替えられていた。元々は展示台の照明をより集中させるためだったが、今では全ての人の頭上に被せられた巨大な黒い覆いになっていた。
しかしガラス展示ケースがぶつかる鈍い音、人体と人体がぶつかる唸り声、誰かが「押すな！ 」と叫び、誰かが「展示品！ 展示品！ 」と叫び、誰かが完全に制御を失った声で尋夢の知らない名前を叫んだ。続いて銃套が外される金属の留め金の音。この音は闇の中で異様なほどの透過力を持っていた――ガントピアの公民は闇の中で本能的に腰元へ手を伸ばす。
しかし尋夢には銃がなかった。
彼はその場に立ち尽くし、右手を本能的に前に伸ばし、展示台の側面の冷たい金属板に触れた。
「カックリー？ マグシン？ 」
彼は深く息を吸った。冷静になれ。闇はただの闇だ。停電はただの停電だ。彼女たちはみな彼よりこの世界の運行規則に精通している。たとえはぐれても彼女たちは大丈夫だ。彼が今すべきことはその場に立ち止まること、非常用電源が起動するのを待つこと、あるいはカックリーが彼を探しに戻ってくるのを待つこと――
そして一発の弾丸が彼の左肩甲骨の外側およそ三指幅の位置をかすめた。
身体が意識より先に反応した。あるいは被弾後の身体のバランス崩しが本能的に右側へ倒れ、それがたまたま彼を最も近くの展示台の下の隙間に転がり込ませた。
右手が本能的に左肩を覆った。指に触れたのは湿った、粘っこい、熱いものだった。血が指の隙間から染み出し、掌紋の走向――生命線、知恵線、感情線――に沿って三方向に手首へ向かって広がった。彼は左手の指を動かしてみた。動いた。弾丸は体内に残っておらず、骨にも当たっていなかった。ただ彼の三角筋の外側で最も厚い部分に一本の溝を耕しただけだった。そして痛み始めた。死ぬほど痛かった。
そして非常用電源がこの時点で起動した。三分の一ほどの灯帯が再び通電し、不気味な冷たい色調を帯びていた。全ての人の顔がまるで取調室の椅子から引きずり起こされたばかりの容疑者のように見えた。
尋夢は展示台の下の隙間に縮こまり、仰向けになって、この角度からは展示台の天板の底面と、天板の縁から垂れ下がった黒いビロードだけが見えた。隙間はうつ伏せになったときに外の小さな地面の一片が見える程度の高さだった。水磨石の床。散乱した惨白の灯りが艶消し灰色の水磨石の上に降り注ぎ、表面の石英粒を光らせていた。
そして砕けたガラス。彼の潜伏場所から約三メートル離れたところの一攤の砕けたガラス――弾丸はおそらく展示台に埋め込まれたのだろう。
一人分の足音が、二階の方から金属階段を下りてくる。速くない、遅くない、一歩一歩の間隔は正確すぎてほとんど不快――これは一人の人間が状況を完全に掌握した後、散歩の速度で階段を下りてくる音だった。
足音は階段の底部で一瞬止まった。
そして空気中から澄んだ金属の衝突音が聞こえた――排莢口が弾かれ、次に薬莢が床で三回跳ねる音、そしてちょうど尋夢の視界に転がり込んだ――一つの黄銅色の、表面からまだ極細の青い煙を立てている、.45口径の空薬莢。
声は高さ約六メートルのところから聞こえた。若い男声、語尾が上がり、一切隠そうとしない失望を帯びていた。
「はあ～～～これじゃ全然面白くないな」
「ルシフィットが選んだ人間ってこんなもん？ こんなもん？ 一発でダウン？ お前が解決した事件の書類 は見たよ――すごいじゃないか――密室 、自首 、銃と椅子 。てっきり少なくとも二発は避けると思ってたよ。俺は七種類の異なる角度からの射撃計画を用意して、七種類の異なるストレス反応に対応できるようにしたんだ。なのにお前は八番目を選んだ――そのままうつ伏せ、まるで怖がって縮こまった黒鉛鼠**みたいに」
黒鉛鼠、それは何だ。尋夢は下唇を噛み、右肩を展示台の底面のさらに奥へ縮めた。左肩の傷口は地面に暗紅色の痕跡を引きずった――銃身内部の腔線のように。
「よし、出てこないのか。分かる、分かるよ――戦術だよね、隠れるんだよね。俺が歩いて行って、そしたら突然飛び出して撃ってくる？ それとも展示台で俺を潰す？ 」
靴底が水磨石の床の上で方向転換し、尋夢の潜伏場所とは反対方向へ数歩歩いた。そして止まった。
また一声の「カチッ」。
排莢口の音ではない。撃針が空の薬室を叩く音だ。彼は空の銃の引き金を引いている。引き金の連結棒が撃針を押し出し、撃針が空の弾腔の雷管座にぶつかる――この動作は厳密に言えば銃に良くないが、彼は明らかにこの銃を大切にしようとは思っていない。
そして二歩目を踏み出し、側面が光った！
九時方向――濃い茶色の革ジャケットを着たドワーフが半身を乗り出し、手には短管の重型散弾銃を構えていた。銃口から噴き出す炎が薄暗い集市の中で一团のオレンジ色の煙を炸裂させた。九発の散弾が扇形に浴びせられ、ガンマンがさっきまで立っていた位置を覆った。しかし彼はもうそこにはいなかった。
彼はドワーフが引き金を引く直前の瞬間に重心を変え、上半身を右へ十五度傾けていた。散弾は彼の左肩外側一掌分にも満たない隙間を通り抜け、彼の後ろの展示台の金属支柱に当たった。
右手のM1911が横移動しながら上がった。そう、狙ってはいなかった――ドワーフの散弾銃がまだ反動で上がっていて、両手が銃身を押し下げている最中に、弾丸はもう飛び出していた。
一発。ドワーフの散弾銃の排莢口の斜め上方から射ち込まれ、少しも狂わずに排莢口カバーの蝶番に当たった。蝶番が撃ち折られ、排莢口カバーが弾け飛び、次の散弾が詰まった！
ドワーフはうつむき、自分が手にした突然唸った銃を一瞥し、半分の汚い言葉を吐いた――後半は間に合わなかった。なぜなら二発目の弾丸が続けて彼の銃床の底板に当たり、銃全体を彼の手から震え飛ばしたからだ。
四度目の銃声が一点方向から劈いてきた――エルフの女性が左輪弾倉展示台の砕けたガラスの山の中にしゃがみ込み、両手で細長い競技用拳銃を構えていた。弾道の終点は彼の左胸ポケットの位置――心臓の真上三指幅を狙っていた。
ガンマンの身体はその一瞬で二つのことを行った：上半身を後ろに反らし、角度はちょうど弾丸が彼のあごと鎖骨の間の隙間 を通り抜けるように；下半身を回転させ、左足が地面に着いた後膝を微かに曲げ、体全体の重心を十数センチ下げた。M1911の銃口がエルフの方へ素早く二度点いた。一発目は彼女の前の水磨石の床に当たり、彼女の注意を下へ引き寄せた。二発目は一発目に続いて、彼女の競技用拳銃の前照星に当たった。後者は空中で二回転し、砕けたガラスの山の中へ落ちた。
照星を失った拳銃は遠距離では音のなる鉄パイプでしかない。エルフ族にとってもそうだ。
静かになった。
非常灯帯の惨白の光が、砕けたガラス、空薬莢、水磨石の床の擦り傷を照らしていた。ガンマンはM1911の弾倉を抜いて見た――残り二発。彼は弾倉を押し戻し、装填はしなかった。
そして彼は顔を上げ、尋夢の潜伏場所の方を一目見、顔が微かに引きつった。
「よし―― 」彼はM1911の銃口を下に向け、展示台の後ろに縮こまって肩の半分だけを露出させているドワーフを狙い、そしてエルフの方向で一瞬止まった。エルフは照星を失った競技用拳銃を地面に置き、両手を挙げ、指を広げて、武器は持っていないことを示していた。「一人、二人。お前が出てこなければ、俺は一秒数えるごとにそいつらの一人の頭を撃ち抜く 」
左手を挙げ、三本の指を立てた。
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尋夢は展示台の下の隙間に縮こまり、背中を展示台の底面の防火板にぴったりと付け、膝を胸に引き寄せていた。
殺し屋の足音が水磨石の床の上を行ったり来たりしていた。靴底は一歩ごとに一条の黄銅腔線を踏み、極めて軽い金属の摩擦音を立てていた。彼はまだ笑っていた。とても軽く笑い、まるで料理が運ばれてくるのを待っているかのようだった。
右手はまだ左肩の傷口を覆っていた。血は止まっていなかった。血液が指の隙間から絶え間なく染み出し、腕の内側に沿って垂れ、手首で一本の細い流れとなり、折り曲げた膝の上に滴り落ちた。
温かく、粘っこく、極めて淡い鉄錆の匂いを帯びていた。
まず指先、次に手首、そして前腕全体。左肩の傷口は震えるたびに鈍痛を伝えてきた。まるで焼けた鉄の棒がまだ筋肉に埋め込まれていて、脈拍に合わせて一突き一突きと奥へ進んでいるかのようだった。
止まれ。
彼は右手で左手首を押さえ、力を込め、爪を手首関節の内側の皮膚に食い込ませた。左手首は彼の圧迫で一時的に震えを止めたが、その振動は膝に移った――右膝が制御不能に上下に震え始め、膝蓋骨が展示台底面の防火板にぶつかり、極めて軽く鈍いドンドンという音を立てた。まるで隣の部屋で誰かが指節で壁を叩いているようだった。
止まれ。右足のかかとを後ろに踏み込み、太腿の筋肉で膝を押さえつけた。右膝の震えが止まった。肋骨が折り曲げた膝を押し、膝が展示台の底面を押し、全身が高さ五十センチにも満たない空間に圧縮され、一本一本の骨がこの姿勢に抗議していた。しかし動けなかった。
早く止まれ。
彼は折り曲げた右膝に額を押し当て、自分の汗に混じった血の匂いを嗅いだ。彼は自分の身体に命令した。最も厳しい、最も冷酷な、まるで裁判官が死刑判決を読み上げるような口調で心の中で繰り返した――止まれ。
しかし身体はその命令を聞かなかった。左肩の傷口はまだ血を流し、膝はまだ微かに震え、爪が手首の皮膚に食い込んで四本の三日月形の紫色の痕を残したが、彼の左手首はまだ極めて小さな振幅で、極めて高い周波数で震えていた――まるでサイレントモードに設定されたインパクトドリルのようだった。
尋夢は下唇を噛んだ。一筋の血の匂いが舌の先で溶けた――彼は自分の唇を噛み破った。数秒の正気を取り戻した。その数秒の間に二度深呼吸した。吸うたびに肺が耐えられる限界まで空気を引き込み、吐くたびに腹腔の空気を一滴残らず排出した。三度目の深呼吸の後、およそ十秒間の、かろうじて『制御』と呼べる状態を得た。
何よりもまず血を止めること。500ミリリットルを超えると危険だ。
慌てて止血魔法を思い出そうとした。それは昨日、防弾魔法を覚えた後に偶然見たものだ。多少は覚えているはずだろう？
しかし悪いことに、今はその呪文は彼の記憶からすっかり蒸発していた。
そうだ、あの防弾魔法もある。
目を閉じ、闇の中でその符文のトポロジー構造を思い出し始めた。
胸骨柄から始める。
胸骨柄はどこか？ 鎖骨の真下、二本の鎖骨が交わるところから少し下がったあの窪み。
指で胸の真ん中を押した。だいたいそんなところだろう。
胸骨柄から始めて、魔素を見えない糸のように想像する。
意識で魔素を胸骨柄の位置から引き出そうと試みる。
何も起こらなかった。
上へ行くべきか？ 鎖骨を通過し、肩甲棘を回り、上腕骨に沿って橈骨茎状突起まで下りる。それとも下へ？ 腹白線に沿って恥骨結合まで行き、分岐し、腸骨稜に沿って大転子まで行く。
外では、殺し屋の靴底が一度止まった。あのリズムではない――彼の歩幅は一定で、一歩一歩の間隔は決して変わらない。今、止まった。
尋夢の呼吸も止まった。彼はただ一つのことだけを考えた：
私の身体を包み込め。
逆時計回りに円を描く。
一圈。
二圈。
三圈。
四圈目、極小の四圈目、ほとんど同じ点の上に三層重ねた。指先にようやくほんの少しの抵抗を感じた。
光った、そしてまた消えた。
成功しなかった。しかし完全な失敗でもなかった。
これでは足りない。全く足りない。
