5.新作発表会
ノックの音は朝の六時九分に響いた。
リズムはガントピア共通の「三短二長」で、『弾頭兎』旧版オープニング曲の前奏とまったく同じだった：パン、パン、パンパン。
カックリーの目は開かなかった。弾頭兎のパジャマの襟は寝ずれしており、迷彩柄のキャミソールに刺繍された「Good Morning, Shooter!」は一筋の皺に捻れていた。彼女は片手を伸ばして枕元を探った――目覚まし時計ではなく、銃型の携帯電話を。触れて、親指で画面を撫でると、通知バーに一通のメッセージが表示された。送信時刻05:47、送信者：マグシン・クウソウカケキ。
「出発しました。到着予定は六時七分です。」
カックリーは画面右上の時間を見た。06:09。携帯を枕元に伏せ、再び目を閉じた。
ノックの音が再び響いた。今度は三短二長ではない。叩く。手のひら全体を貼り付けるような叩き方。カックリーはベッドから起き上がり、弾頭兎パジャマの左肩が上腕まで滑り落ち、鎖骨が一節覗いた。彼女はそれを戻さず、片方のスリッパ――もう片方はどこか分からない――を履いて寝室を出、リビングを通り、玄関に立った。
鍵が「カチッ」と音を立てた。
扉の外の少女は黒いワンピースを着ていた。角襟、襟元の縁には薬莢断面のレースが一周。袖は肘を過ぎ、袖口は締まっている。スカートの裾は腰の弾倉型ベルト金具の下から広がり、一層一層重なり合い、丈はふくらはぎの辺りまで。黒いストッキング、黒い丸い先の平たい靴――資料館でいつも履いているあれではなく、新品で、靴の表面にはようやく装飾がついた：極めて小さな、交差した二本の銀色の撃針。黒炭色の長い髪はあの薬莢の髪留めで後ろにまとめられ、一本の落ち毛が左耳の前に垂れ、朝の風に揺れていた。
「あ、あなた――どうしてパジャマのまま出てきたんですか」
カックリーはうつむいて自分を見た。弾頭兎は耳を立て、人参のロケット弾を抱えている。左足はスリッパを履き、右足は裸で敷居の上に立ち、足の指が朝風の中で微かに丸まった。
「今、六時十二分」
「だから？」カックリーは重心を左足から右足に移した。
「約束したからです。先月、弾倉ママで、あなたが三つ目のデザートを食べ終えた後。あなたは言いました――『新作発表会の日には絶対に起こしに来て、どんな方法でもいいからベッドから引きずり出して。じゃないとまた昼まで寝てて全部の良いものを逃すから』って」彼女は「あなた」という言葉を一つ一つとても軽く発音した。その言葉が自分の足の甲に落ちるのを怖がるかのように。
「だからあなたは手のひらで私のドアを叩いたの」
「約束したからです…………新作発表会は年に一度だけです。前回、あなたは限定版『膛焔』の先行予約を逃して、三日間も怒っていました。あの銃を半年も待っていたのに。私は前回のようにあなたが怒っているのをただ見ているのは嫌なんです」
カックリーは二秒間沈黙した。裸の右足の指で左足首を掻いた。
「まだあるでしょ」彼女は言った。声の中の眠気は半分ほど引いていたが、代わりに極めて微弱な、暗闇で反射する照準器のような鋭さが現れていた。
マグシンは口を開きかけ、用意していた言い訳を舌の上で転がしたが、カックリーの視線にぶつかって粉々になった。「……先月、あなたは私に『新作発表会の前に支出を控えるように注意してくれなかったら、また全部の金を限定版に使ってしまって、残りの三ヶ月は薬莢カップ麺だけの生活になる』と言いました。あなたは私にあなたを管理してほしいと。それが親友の役目だと言いました」彼女の声はだんだん軽くなり、「役目」と言った時にはもうほとんど聞こえなくなっていた。
カックリーは重心を右足から左足に戻した。「だからあなたは来たのね。朝の六時十二分に」
「六時十二分ではありません」マグシンの声が突然正常な周波数に戻った。再調整されたばかりの弾道分析機のように。「六時九分です。最初のノックをした瞬間から数えて。私の家から弾倉庭園まではARバスで三つの区を通過する必要があり、私は五時二十分に起床し、身支度をし、服を着替え、一番バスを待ち、五時四十七分に乗車し、六時六分に下車し、あなたの家まで歩くのに一分半かかります――少し早歩きしたので六時七分。二分立ってからノックしました」
カックリーはマグシンを見つめた。
「もう一つ理由がある」カックリーは言った。声が突然軽くなった――銃機が戻る時あの鈍い金属音が鳴る前に、撃針がバネに引っ張られて後退する一瞬の静けさのように。
マグシンはうつむき、黒いスカートの裾に重ねた自分の両手を見た。そして彼女は深く息を吸い込んだ。黒いワンピースの角襟が持ち上がり、鎖骨の下の皮膚が朝の光の中で微かに輝いた。
「今日は尋夢さんがガントピアに来てから初めての完全な休日です。彼には解決すべき身分登録の問題もなければ、調べるべき事件も、尋問すべき犯人也いません。今日は彼にとって初めての、本当に彼自身のための日なのです。新作発表会は毎年ありますが、尋夢さんの最初の休日は今日一日だけです」彼女はこの段落を極めて速い語調で話した――弾丸が弾倉から薬室に押し込まれるその一瞬のように、潔く、無駄がなかった。そして彼女は止まった。耳の先が黄銅フレームの眼鏡の縁の外で極めて淡いピンクに染まり始めた。
「だから彼に銃を買わせたいんです。彼自身の銃を」彼女のこの言葉の語調が突然落ちた。単語と単語の間に間が必要なほどに。そして彼女は慌てて付け加えた。「彼に撃たせるためではありません。違います。ただ、彼はここにきてこんなに長いのにまだ自分の銃を持っていません。ここでは、銃はお守りであり、身分証明書であり――あなたが銀行で口座を開く時に窓口の係員が『ご利用の銃の口径は？』と尋ねるようなものです。銃を持たない人はどこに行っても余計な視線を浴びます。彼に余計な視線を浴びさせたくないんです」彼女は「彼」という字をとても軽く発音した――撃てない雷管を咥えているかのように。
カックリーは答えなかった。彼女は扉枠にもたれかかり、弾頭兎パジャマの左肩はもう肘の位置まで滑り落ちていた。彼女はその布地を引き上げた。ゆっくりとした動作で。
「化粧してるのね」
マグシンの耳の先は淡いピンクから深紅になった。彼女は無意識に片手を挙げて自分の唇を隠したが、指が空中で半秒固まり、また下ろして、再びスカートの裾の上に重ねた。「ただ口紅を少し塗っただけです。少しだけ。資料館の同僚がこの色はとても自然で、ほとんど分からないって言ってたんです」彼女はこの間中、ずっと自分の靴の先にあるあの二本の交差した銀色の撃針を見ていた。
「……ほとんど」
マグシンの耳の先は深紅から真紅になった。
そしてカックリーの背後で、髪がぐちゃぐちゃの尋夢がようやく完全に目を覚まし、頭をかいた。
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ARバスは腔線大通りを東へ向かって走っていた。
朝の撞針市はまだ完全に目を覚ましていない。つや消し黒色の路面は朝の光の中で薄い冷たい光を放ち、黄銅の腔線は昇ったばかりの太陽に照らされて、一列の撃ち終えたばかりの薬莢のように、昨夜の余熱をまだ帯びている。道端の銃身ビルの表面には薄い金色の光がかかり、凹んだ部分は深い影、凸んだ部分は燃えるような明るい面。
バスの内部はM4ライフルの弾薬室の造形だった。車両は長方形で、長さ約十二メートル、幅約二・五メートル、天井はアーチ状で、弾薬室の上の防塵カバーのよう。座席は弾鼓の造形、濃い灰色の防火板の表面には細かい滑り止めの紋様、背もたれのカーブは後ろ腰にぴったりと収まる。尋夢は窓側の席、カックリーはその左、マグシンはカックリーの左に座った。車内には彼ら三人だけの乗客だった。
「尋夢さん，あの……昨日の射撃適性検査の結果」
「うん」
「あまり……良くなかったと聞きました」
「うん」
「実は……実は何でもないんです」彼女は言った。声は先ほどより一拍速く、撃針がバネに押されて雷管へ向かって突き進むかのようだった。「射撃能力はガントピアにおいて人を評価する唯一の基準ではありません。あなたは土銃重工の事件を解決しました。あの椅子を見つけました。四人に真実を話させました。あなたは――あなたは私が見た中で――一番すごい探偵です」
マグシンはこの言葉を言い終えると、耳の先が黄銅フレームの眼鏡の縁の外で真っ赤に染まった。彼女は尋夢から視線を外し、うつむいて、黒いスカートの裾の上に重ねた自分の両手を見つめた。指はスカートの縁で小さな布地を繰り返し折り曲げている――折りたたみ、広げ、また折りたたみ、また広げる。薬莢断面のレースが彼女の指先の下で細かい銀色の光の塊に揉まれていた。
「僕はまだまだだよ」
マグシンが顔を上げた。
「ちょっとだけ落ち込んだけど、射撃能力は訓練すれば身につくものだし。僕は今まで銃を触ったことがなかったから。最低級は普通だよ。練習すればそのうち良くなる」
「ダメです！」
マグシンの声がバスの車内に炸裂した。音量はおよそ室内射撃場で空包を撃ったくらい――致命傷ではないが、全員の鼓膜を同時に震わせるには十分だった。
「わ、私は……つまり……」彼女の声は急激に普段の音量、いやそれよりも低く落ち込み、バスのエンジンの低い轟音にかき消されそうになった。「訓練しなくていいんです。いらないんです。あなたはこれで十分です。射撃能力は……射撃能力は全然重要じゃない。本当に。全然重要じゃない。ガントピアでは誰もが撃てる必要はないんです。銃を作る人、銃を修理する人、銃について書く人、銃を描く人、銃の――銃の物語を小説にする人、銃の部品を目録にする人、資料館の地下第五層でガントピアの推理小説を全部読んでいる人。撃てなくても立派に生きていける。多くの人よりも立派に」
「……」
「…………」
尋夢は沈黙したが、大方の見当はついていた。カックリーは笑いをこらえていた。
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バスは托弾板市場の停留所に停まった。ドアが開いた瞬間、音が押し寄せてきた。人の声、足音、看板が風に揺れる音、遠くで誰かが試射する音。
「托弾板市場。ガントピア最大の銃器集散地。毎週土曜日に開かれ、朝六時から夜六時まで。撞針市の銃器小売業者はすべてここに店を出します。それに個人収集家、銃工、部品供給業者、アンティーク銃鑑定士――」
「食べ物も売ってる」カックリーが口を挟んだ。
「……そう、食べ物も売ってます」
托弾板市場は尋夢の想像よりずっと大きかった。
「大きい」ではない。「巨大」だ。「一人が入口に立って、視線をどこへ向けても果てが見えない」という意味での巨大だった。市場は第一区の扳機市場の西半分全体を占め、面積はおよそ雷管広場六つ分を端から端まで繋げたほど。頭上はアーチ型のガラスドームで、鉄骨の骨組みは弾鏈の造形に作られ、一节一节の黄銅色の金属部材が地面から立ち上がり、最も高いところで交差し、もう一方の側へと垂れ下がる。朝の光がガラスドームから注ぎ、弾鏈の骨組みに切り刻まれて一本一本の光の帯になり、市場の地面に落ち、空間全体を明暗が交互する長い帯に分割していた。
ドームの下では、出店の密度が弾鏈の弾丸のように密接していた。尋夢はざっと見積もった――横におよそ四十列、各列の長さは入口から視線の果てまで。出店は適当に組まれたテントや机ではなく、統一規格の金属製展示台で、外形はすべて様々な銃器部品の造形に作られていた。最も近くのいくつかの店は弾倉造形――長方形の台面、両側に給弾口の弧度があり、台面の下は透明な観察窓で、中には一列のビロードに載せられた銃が陳列されている。少し遠い場所には、照準器造形の店がいくつかあった――円筒形のショーケースが横向きに置かれ、客は接眼レンズの側から覗き込むことで中の銃を見ることができる。さらに遠くでは、巨大な回転式拳銃の弾倉造形の展示台がゆっくりと回転しており、六つの弾室にそれぞれ異なる口径の拳銃が一丁ずつ置かれ、回転しながら交互にドームの光の帯に照らされていた。
ただし特筆すべきは：今日は新開発銃器の展示大会が開催されている。
カックリーは入口に立っていた。彼女の目が変わっていた。赤い同心円の瞳孔が朝の光の中で約〇・三ミリ収縮し、虹彩の色は普段の褐色に近い暗い赤から、より薄く、より明るいオレンジがかった赤に変わっていた――銃身が連続射撃で臨界温度まで加熱された時、金属表面が赤とオレンジの中間で白み始めるその光のように。彼女の呼吸のリズムも変わっていた。以前はあの怠惰な、半覚醒のリズムだった――吸って二秒、〇・五秒停止、吐いて三秒。今は逆になっていた。吸って三秒、停止ゼロ秒、吐いて二秒。まるで撃手が引き金を引く前に肺の中の余計な空気を全部吐き出し、狙いをつけるのに必要なちょうど一口分だけを残すかのように。
「行くぞ」まるで早撃ち対決の前に手をグッと握ってから、真っ直ぐに中へ入って行った。
マグシンと尋夢は目を合わせた。
「こんな時はさ、食べ物がどうのって騒がないんだね」
「彼女はそういう人間なんです」
市場に入って最初の三分間、尋夢の感覚は「受信」から「過負荷」までの完全な過程を経験した。
まずは視覚。銃。どこもかしこも銃。
拳銃、小銃、散弾銃、狙撃銃、短機関銃、機関銃。新品、旧品、半新品、わざと古びた風のもの、古びて見えて実は新しいもの、新しく見えて実はアンティークなもの。展示架に掛けられ、ビロードの中に横たわり、回転展示台に立てられ、透明な観察窓の後ろに横たえられ、誰かの手に取られてじっくり見つめられ、誰かの肩に担がれて狙いを試され、誰かに分解されて部品になって台の上に広げられ、誰かに再び組み立てられて澄んだ金属の衝突音を立てている。
次に聴覚。引き金が引かれる音。本当の撃発ではない。空倉状態で撃針が弾薬室の底を叩くあの「カチッ」という音。各店で此起彼伏する「カチッ」の音、周波数も音色も異なる――グラスのぶつかる音のように澄んだものもあれば、板の上に石を落としたような鈍いものもあり、金属片を弾いたような甲高いものもある。値段交渉をしている人々、声を極めて低く抑え、誰にも聞かれてはいけない秘密を話しているかのよう。銃の諸元を説明している人々――口径、腔線の纏距、弾倉容量、初速――語気は飛ぶように速く、連射モードでの撃針の衝突頻度のよう。
そして嗅覚。ガンオイル。市場全体が極めて薄く淡いガンオイルの気味に包まれていた。鼻を刺す工業用油の匂いではない。もっとナッツに近い、微かな苦みと金属の甘い匂いが混ざったもの。尋夢は資料館の地下第五層でこの匂いを嗅いだことがある――マグシンの襟元、袖口、髪の先から透き出ていたあの気味だ。ここでは、この気味は無数に増幅され、すべての店、すべての銃、弾倉を拭いている銃工の手のひらから蒸発し、黄銅、鋼鉄、胡桃材の銃床、繰り返し触られた革のホルスターの匂いと混ざり合い、ドームの下の空気全体をドロドロに溶けた嗅覚の粥に調合していた。
「カックリー！ 待って！」
マグシンは尋夢の手を取った（冷たく柔らかく、触れた後徐々に温まり、伝わってくる心臓の鼓動）足早にカックリーの背中を追い、最後に「合金轉輪」社のショーケースの前で止まった。
展示台は巨大な回転式拳銃の弾倉の造形で作られていた。六つの弾室は人が立てる大きさに拡大され、各弾室には一丁ずつ最新開発の銃器が陳列されていた。
尋夢とマグシンが到着した時には、カックリーの顔はもう最初の弾室のガラスに貼り付いていた。
「なんてこった、これ見てよ、これらの新製品！」
第一の銃。拳銃だ。全体が銀白色、スライドと銃身には細かい螺旋紋様が蝕刻され、銃口から握りの底まで延びている。紋様の密度は極めて高く、近づいてみないと分からない――それらの螺旋紋は単なる装飾線ではなく、一本一本の紋様が極めて小さな連続した文字列で、拡大鏡が必要なほどだ。握りはアイボリーホワイト、表面はつや消し仕上げ、握りの両側にはそれぞれ深紅色の宝石が埋め込まれている――雷管の造形で、展示台の照明に照らされて二つの燃える火星のように見える。280,000弾丸貨幣。
「『腔線詩篇』」カックリーが展示品の説明板の名前を読み上げた。声の中の眠気は完全に消えていた。「銃身にはガントピア建国以来全ての腔線省次官の就任誓詞全文が蝕刻されている。全部で六十七任、七万八千字。腔線の紋様一本一本が一任の次官の名前。握りの二つの雷管宝石は本物の雷管――宝石ではなく、歴史上著名な二つの雷管を透明樹脂で封入したもの。左側のはガントピア初代腔線省次官が自ら撃発した雷管、右側のは――」
「この銃は一度に一発しか装填できません」
カックリーの鼻先がガラスから離れ、マグシンの方を見た。
「しかも弾倉はありません」彼女は眼鏡を押し上げた。「半自動拳銃ではありません。単発装填です。一発撃ったら、手動で薬莢を退め、さらに手動で新しい一発を装填する必要があります。退莢の方法もスライドを引くのではありません――スライド上の腔線紋が深すぎて、薬莢が引っかかります。専用の退莢棒を銃口から突っ込んで、薬莢を弾薬室から押し出す必要があります。その退莢棒は別売りで、価格は銃本体の四分の一です」
カックリーの唇が動いた。
「七万八千字の誓詞」マグシンの声は依然として平静だった。「蝕刻深さ〇・三ミリ。蝕刻領域の銃身壁厚は約四十パーセントも削減されています。この銃が連続して二十回以上撃発されると、スライドは三十一回目の撃発時に構造的な亀裂が発生します。製造元は取扱説明書の十七ページ第三段落でその点を明記しています――六号字で」
カックリーは既に二番目の弾室に移動し、再び顔をガラスに貼り付けていた。
小銃。銃身は濃い青色で、銃床から銃口にかけての色は均一ではない――グラデーションだ。銃床部分が最も濃く、黒に近く、前に進むにつれて徐々に薄くなり、銃口部分ではほとんど透明な氷青色に近い。銃全体は、氷の塊に閉じ込められた青い炎のように見える。銃身は円柱形ではなく六角形で、六面のそれぞれに極細の発光帯があり、展示台の照明に照らされて淡い青い光が流れる――弾丸が銃身内で回転しながら進む軌跡のように。95,000弾丸貨幣。
「『焼穿冰山』」カックリーの声が再び明るくなった。「ガントピア初の魔素を直接銃身壁に封入したライフル。銃身は六角形、各辺に一本の魔素導流溝を埋め込み、撃発時に導流溝が発光し、弾丸が飛んだところまで光が追いかける。夜間に射撃すると完全な青い弾道線が見える――まるで弾丸が空気の中に一本の腔線を描くかのように。弾倉は透明で、中の弾丸も光る。銃全体が暗闇の中で――」
「魔素導流溝のシール寿命は三百発です。三百発を過ぎると、導流溝と銃身内壁の間のシール層が劣化し始めます。魔素が劣化箇所から漏出し、銃身内部に局所的な高圧を形成します。軽ければ弾道偏移、重ければ炸膛。シール層の交換は銃身ごとメーカーに送り返す必要があり、工期は約四ヶ月。費用は銃本体価格の六十パーセントです」
カックリーの鼻先はまだガラスに貼り付いていたが、目の光は三分の一ほど暗くなっていた。
「シール層の劣化速度は」マグシンが付け加えた。「ガントピアの気候条件下――特に第十八区のように湿度が年間を通じて六十パーセントを超えるエリアでは――メーカーが公称する三百発よりも速いです。『弾道月刊』のテストでは、湿度六十五パーセントの環境で連続使用した場合、約二百二十発で微小漏出が始まりました。二百八十発時には弾道偏移がガントピア民間射撃基準を超えていました」
カックリーの鼻先がガラスから離れた。離す速度は一回目より三分の一遅かった。
「エルフとドワーフがバーに入った」カックリーが突然口を開いた。目はまだ展示台の中の銃を見つめているが、口元はもう上がり始めていた。「エルフはワインを注文し、ドワーフはビールを注文した。バーテンダーがカウンターにグラスを置き、エルフはワイングラスを手に取って十五分間香りを嗅ぎ、ドワーフはもうカウンターを持ち上げていた」
マグシンは急に振り向き、黄銅フレームの眼鏡が鼻梁から落ちそうになった。「カックリー！」
「何？ これには統計的な根拠があるのよ。射撃場に行って見てみなさい。ドワーフの使う銃は、銃身壁厚が常に標準より〇・三ミリ厚く、グリップに鉛塊を詰め、弾倉底板をタングステン鋼に変えて、拳銃一本で小銃の重量にしている。エルフは逆で、銃床は胡桃材じゃなきゃダメ、ハンドガードも胡桃材、グリップも胡桃材――銃全体で唯一銃身だけが鋼で、あとは全部木だ。彼らが射撃場で銃を構える姿はまるで木を抱えているみたい」
「まだ言う！」
「狙撃銃に至っては言うまでもない。エルフの狙撃銃――」
「カックリー・ライフリング・トリガーフィールド」
マグシンがフルネームを呼ぶ口調に、カックリーはその後の言葉を飲み込んだ。尋夢は全然聞いていなかった。彼は右側のあのガラスの柵で囲まれた中庭を見ていた。地下階には戦車のようなものが見える。
三番目の弾室。
散弾銃。外形は伝統的な長管の形状ではなく、ほぼ完璧な円盤である。円盤の直径は成人の腕ほどの長さ、厚さは手のひら一枚ほど。銃身は円盤の中央から伸びるが、非常に短く、ほとんど円盤の内部に隠れている。円盤の表面はつや消し黒色で、全面にびっしりと同心円の紋様が蝕刻されている――中心から外側へ拡散し、一圈一圈、弾丸の雷管が撃針に叩かれた時に残る跡のように。円盤の側面には一圈黄銅色の金属の縁があり、細かい腔線紋が刻まれている。42,000弾丸貨幣。
「『火風暴』」カックリーが名前を読み上げた。声の中の明るさは先ほどより少し低くなっていたが、それでも普段よりは少なくとも二段階は高かった。「円盤形散弾銃。弾倉は円盤の内部にあり、容量二十発。弾鏈給弾でもなければ、弾管給弾でもない――円盤自体が巨大な回転式弾倉なのです。引き金を一度引くごとに円盤が一区画回転し、次の弾丸が装填される。連続して引き金を引けば、円盤は連続回転する――回転式拳銃の弾倉より速く、弾鏈よりコンパクトに。二十発の散弾を全部撃ち尽くすのに必要な時間は――」
「この銃の重量は八・六キログラム。八・六キログラム、弾薬抜き。二十発の散弾を満載すると、総重量は十キログラムを超えます。ガントピア標準散弾銃の重量は三・五から四・五キログラムです。この銃の重量は標準の二倍以上です。円盤弾倉の回転機構は連続射撃時に極めて大きなジャイロ効果を生みます――三発目以降、銃口が右に偏り始めます。十発目以降、射手は全身の力を使わなければ銃口を目標の方向に戻せません。『弾道月刊』の実測データでは、二十発オート連続射撃で、弾着点は十発目から標的の中心を外れ始め、二十発目には散布範囲が標的紙の端を超えていました」
マグシンは眼鏡を押し上げた。
「もう一つ問題があります」彼女は言った。「円盤弾倉が回転する際、側面のあの黄銅色の金属の縁――腔線紋が刻まれているあの部分――が高速回転します。もし射手の左手が円盤の下に位置しているなら――これはメーカーの取扱説明書で推奨されている保持姿勢です――左手の小指の側面は三発目から四発目の間に回転する黄銅の縁に擦られます。切傷ではありません。擦過傷です。しかし十発を超えて連続射撃すると、黄銅の縁は摩擦で発熱し、温度は約六十度まで上昇します。六十度です」
カックリーは無意識に自分の左手の小指を丸めた。
四番目の弾室。
狙撃銃。銃身は極めて長く、目測で一・五メートルを超え、ほぼマグシンの身長と同じ。銃床は胡桃材で、濃い茶色、表面の木目は腔線のように一圈一圈螺旋回転している――彫刻ではなく、木そのものの木目。銃身は濃い灰色で、表面には一切の光沢がなく、繰り返し拭かれた古い鋼のよう。照準器は銃身上方に取り付けられているのではなく、銃身内部に嵌め込まれている――銃床と銃身の間にくり抜かれた領域があり、照準器の鏡筒がその領域に埋め込まれ、外からは接眼レンズと対物レンズの両端しか見えず、中間部分は完全に胡桃材に包まれている。180,000弾丸貨幣。
「『沈黙』」カックリーの声はもはや以前のような明るさではなかったが、それでもまだある種の諦めきれない期待を帯びていた。「一体型内蔵照準器スナイパー。照準器は外付け部品ではなく、銃の一部。鏡筒は胡桃材の銃身に完全に包まれ、両端だけが露出している。メーカー曰く『照準器を銃の腔線に、銃の付属品ではないものに』するため。この銃の分解可能な部品はたった三つ――銃機、撃針、弾倉底板。残りはすべて一体成型。精度――」
「精度は確かに非常に高いです」マグシンが引き継いだ。
カックリーの目が一瞬輝いた。
「しかし一回の調整に銃全体をメーカーに送り返す必要があります。照準器が内蔵されているため、外部調整ノブは一切ありません。風補正、仰角調整、視差補正――すべて出荷時にメーカーの熟練技術者が専用の内調整工具を使って行います。もし輸送中に銃をぶつけたり、射手が誤って壁に三ヶ月も寄りかけたままにしたり、あるいは胡桃材の銃床が温湿度の変化で〇・数ミリ変形したら――照準器のゼロ点がずれます。ずれた後、射手自身では調整できません。必ずメーカーに送り返さなければなりません。メーカーは第十二区北部の山奥にあります。往復送料は自己負担。調整工期は約二週間。費用は銃本体価格の――」
「いくら？」
「十五パーセント。毎回」
カックリーは約二秒間沈黙した。そして五番目の弾室へ向かった。
短機関銃。外形は伝統的な長方形ではなく、ほぼ完璧な三角形である。銃口は三角形の一つの頂点、銃床は別の頂点、握りは三つ目の頂点。銃全体は押し潰された三棱の弾丸のように見える。銃身は濃い灰色、表面は細かい梨地仕上げ。三角形の三辺にはそれぞれ一筋の排莢口がある――一筋ではなく、三筋だ。三筋の排莢口はそれぞれ銃身の三辺に開けられ、互いに百二十度をなす。33,000弾丸貨幣。
「『三方向排莢』」カックリーが名前を読み上げた。声の中の明るさは普段よりやや高い程度まで落ちていた。連続射撃の後、銃身はまだ熱いがもう光らなくなっている状態の銃のように。「三筋の排莢口が同時に薬莢を排出する。射撃速度は毎分一千二百発、薬莢が三方向から同時に飛び出す――花火みたいに。メーカーはこの設計は――」
「射手が自分の薬莢に囲まれるようにするためです」マグシンが言った。
カックリーは答えなかった。
「三筋の排莢口の設計は、理論的には薬莢の排出方向を均一に分散させ、従来の片側排莢が狭い空間で薬莢が跳ね返って射手を傷つけるのを防ぐためです。しかし実際のテストでは、三筋の排莢口の排出力は均一ではありません――左側は最も近くに排出し、右側は最も遠くへ飛ばし、上側は最も高く飛ばします。結果として、射手は連続射撃中に、左から跳ね返ってきた薬莢で左腕を打ち、右へ飛んでいった薬莢でチームメイトを撃ち、上へ排出された薬莢は――落ちてくるときに射手自身の頭を直撃します」
マグシンは眼鏡を押し上げた。
「『弾道月刊』のテスト動画では、射手はヘルメットをかぶって三つの弾倉を撃ち尽くしました。ヘルメットには落ちてきた薬莢で十一個の凹みがついていました」
カックリーの左手は無意識に自分の頭のてっぺんを触った。
六番目の弾室。
拳銃。第一の「腔線詩篇」とは完全に逆だった――この銃には一切の装飾がない。何もない。全体が黒く、スライドは黒、銃身は黒、握りは黒、引き金は黒、照星は黒、照門は黒。つや消しの、質感のある黒ではない。すべての光を吸い込んで反射さえ拒む、純粋な黒。銃全体は実物というより、銃の形をした穴のように見える。220,000弾丸貨幣。
「『不発』」カックリーが名前を読み上げた。声の中の明るさはまた少し下がったが、それでも何とか礼儀としての期待を維持していた。「ガントピア初の完全に非反射の拳銃。表面コーティングは新型の吸光材料で、可視光吸収率九十九・九七パーセント。暗闇では完全に見えない。グリップの人間工学――グリップの人間工学は非常に――」
「グリップの人間工学は存在しません」マグシンが言った。
カックリーの唇が引き締まった。
「完全に無反射の一体化表面を維持するため、グリップには滑り止めの紋様も、指の溝も、射手の保持を安定させるための構造が一切ありません。ただの滑らかな、黒い、何も見えない板です。手が乾いている時は握れず、手が湿っている時はもっと握れません。メーカーのアドバイスはグリップに滑り止めテープを巻くこと――しかしテープを巻くと吸光コーティングの効果が損なわれます。しかもテープは反射します」
マグシンは少し間を置いた。
「もう一つ問題があります。この銃はガントピアのほとんどの射撃場で使用できません。射撃場の安全監視システムは銃口の炎を認識して射撃動作を識別しているからです――銃口の炎が監視カメラに捉えられ、射手が空撃ちではなく確かに射撃をしたことを確認します。しかしこの銃の吸光コーティングは銃口の炎も吸収します。安全監視システムは射撃動作を認識できず、銃の故障と判定して自動的に射撃位置をロックします。『弾道月刊』がテストする際、手動でロックを解除してもらえる射撃場を見つけるのに三ヶ所も変わりました」
カックリーの唇は一文字に結ばれた。
七番目の弾室。
小銃。銃身は透明である。あの半透明の、内部構造がぼんやりと見えるようなものではない。徹底的な、水のように澄んだ透明さだ。銃身は透明、機関部は透明、弾倉は透明、銃床までも透明。銃全体が展示台に置かれていて、もし銃身内部の同じく透明だが屈折率の少し異なる部品たちが照明の下で極淡い影を落としていなければ、そこに銃があることさえほとんど見分けがつかない。65,000弾丸貨幣。
「『硝子弾腔』」カックリーが名前を読み上げた。声の中の明るさはもう普段と全く同じ水準まで落ちていた――興味を失ったからではない。あの「もう心の準備はできている」という平静さだった。「全透明ライフル。銃身材料は新型の高分子ポリマーで、透過率九十七パーセント、抗衝撃強度は従来の銃身鋼材の一・三倍。内部部品も同材質で、異なる部品の屈折率は精密に調整されており、組み立てられた後には一種の視覚効果が生まれる――銃の内部に光が流れているかのような」
「この銃の空倉重量は二・一キログラムです」マグシンが言った。「ガントピア標準小銃より約四十パーセント軽い。軽すぎて、射手が引き金を引くときに銃口が無意識に上に浮きます。反動の問題ではありません――反動は正常です。重量の問題です。射手の脳はある程度の重量に慣れており、実際の重量が予想よりはるかに軽いと、脳が過剰に補正します――補正しすぎる。結果が銃口の上浮です。『弾道月刊』のテストデータによれば、経験十年以上の射手でさえ、この銃を初めて使用した時、弾着点は平均で十二センチ上にずれました」
マグシンは眼鏡を押し上げた。
「さらに深刻な問題は、透明な銃身は屋外で使用すると完璧な集光器になることです。陽光が銃身を通過し、内部部品の間で屈折・集光され、最終的に機関部内部のある一点で高温を形成します。銃身ではなく、機関部です。連続して四十発以上射撃すると、機関部内部の温度は高分子ポリマーが軟化し始める水準まで上昇します。軟化しても炸膛はしません――しかし銃の精度は永久に失われます。なぜなら軟化して冷却された後、内部部品の屈折率が変わってしまうからです」
カックリーの視線は「硝子弾腔」から外れた。
八番目の弾室。
拳銃。これまでの七つとは異なり、この銃の外形は極めて伝統的だった――伝統的なスライド、伝統的なグリップ、伝統的なトリガーガード、伝統的な照星照門。銃身は濃い青色、焼き付きブルー仕上げで、表面には温潤な光が浮かんでいる。何十年も繰り返し拭かれた古い銃の残すような光。グリップは胡桃材で、極細の滑り止めの紋様があり、紋様の向きは指の曲がる方向と完全に一致している。銃全体に無駄なデザインは一切なく、技巧を誇る装飾もなく、自分を「特別に見せよう」とする努力もない。それはただの銃だった。8,800弾丸貨幣。
カックリーはその前に立ち、長い間見つめていた。
普段の三倍ほどの時間。
「これ」彼女は言った。声の中の明るさは完全に消え去り、その代わりに尋夢がこれまで一度も聞いたことのない、極めて軽く淡い、薬莢が雪の上に落ちるような音色が宿っていた。「これなら問題ないんでしょ」
マグシンも長い間沈黙した。カックリーよりもさらに長く。
「これ……確かに問題ありません。伝統的な設計で、材料は標準の銃鋼と胡桃材、部品点数はガントピア拳銃の標準構成。革新性は一切なく、実験的な設計もなく、メーカーに送り返して調整する必要のある構造もありません。精度は最高ではなく、射速は最速ではなく、軽さは最軽量ではなく、外観は最も美しいわけでもない。しかしこの八つの弾室の中で、唯一、家に持ち帰ってすぐに装填し、狙いをつけ、撃発し、そしてその後十年間それを毎日続けられる銃です」
カックリーは彼女を見た。マグシンもカックリーを見た。そしてカックリーの口元が少し歪んだ。八重歯を見せる爽やかな笑顔ではない。とても小さな、とても軽い、撃針が最後の瞬間に安全装置に阻まれて雷管を打たなかったため、極細い金属の震えの音だけを発したかのような弧だった。
マグシンは展示品の説明板を下に見た。そして彼女は眼鏡を押し上げた。耳の先が黄銅フレームの眼鏡の縁の外で、小さく赤くなった。
「『標的』」
カックリーは再びその銃に視線を戻した。焼き付きブルーの濃い青色の銃身が展示台の照明に照らされて温潤な光を放ち、胡桃材のグリップの滑り止め紋様が一圈一圈縮小された腔線のように、グリップの底からトリガーガードの辺りまで延びている。誓詞の蝕刻も、魔素導流溝も、円盤弾倉も、内蔵照準器も、三方向排莢も、吸光コーティングも、透明銃身もない。それはただの銃だった。
「待って、尋夢は？」
次の瞬間「パン」という音と共に、会場全体が暗闇に包まれた。
