5.新作発表会
ノックの音は朝六時九分に響いた。
ドンドンドン。
カックリーの弾頭兎のパジャマの襟元は寝て歪み、迷彩の小さなベストに書かれた「Good Morning, Shooter!」は一筋の皺にねじれていた。手をベッドサイドテーブルに伸ばして探る――見つけた。親指で画面を撫でると、通知バーに一通の情報が現れた。送信時刻05:47、送信者：マグシン・クウソウカケキ。
「私は出発しました。到着予定は六時七分です」
カックリーは画面の右上の時刻を一瞥した。06:09。彼女はスマホをベッドサイドテーブルに伏せ、目を閉じた。
ノックの音が再び響いた。
ドンドンドン。
カックリーはベッドから起き上がった。弾頭兎パジャマの左肩が上腕まで滑り落ち、一節の鎖骨を露わにした。彼女はそれを引き上げず、片方のスリッパ（もう片方はどこにあるか分からない）を履いて、寝室を出て、リビングを通り、玄関に立った。
ドアの外の少女は黒いワンピースを着ていた。スクエアネック、襟縁には一圈の薬莢断面レースがあしらわれ、袖丈は肘を過ぎ、袖口は絞られている。スカートの裾は腰の弾倉型ベルトのバックルの下から炸裂し、一層一層重なり合い、長さはちょうどふくらはぎの中ほどまで。黒いストッキング、黒い丸い先の平底靴――いつも文書館で履いているあれではなく、一双の新しいもの。靴の表面にはようやく装飾が施されていた：二つの極めて小さな、交差した銀色の撞針。黒炭色の長い髪はあの薬莢簪で頭の後ろにまとめられ、一筋の碎髪が左の耳前に垂れ、朝の風に吹かれてゆっくりと揺れていた。
「あ……あ、あなた……どうしてパジャマのまま出てきたんですか」
「今、六時十二分」
「それが？ 」
「私、あなたに約束したでしょ。先月の十五日、弾倉ママで三品目のスイーツを食べ終えた後、あなたが言った――『新作祭の日には必ず起こしに来て。どんな方法でもいいから、私をベッドから引っ張り出して。さもないとまた昼まで寝て、いいものを全部逃しちゃうから』って」
「だからあなたは手のひらで私のドアを叩いたの？** 」
「あなたと約束しました…………この間、あなたが怒るのを二度と見たくないんです**」
カックリーは二秒沈黙した。裸の右足の指で左足首をかいた。
「まだあるんでしょ」
「…………あなたは先月、新作祭の前に支出の節約 を注意しなかったら、またお金を全部限定版に使って、その後三ヶ月間は薬莢カップ麺しか食べられなくなるって言った。あなたが言った――『私にあなたを管理させて』って。あなたが言った――『それが親友の役目だから』って…… 」
「だからあなたは来たのね。朝の六時十二分に」
「六時十二分じゃありません！ 六時九分です。最初のドアを叩いたときから数えて。私の家から弾倉ガーデンまではARバス で三つの区を抜けるのに約三十七分 かかります。私は五時二十分に起床し、洗顔、着替え、始発バスを待ち、五時四十七分に乗車、六時六分に下車、あなたの家まで徒歩一分半――私は少し早足になったので、六時七分に着きました。二分立ってからドアを叩きました**」
カックリーはマグシンを見つめ、目を細めた。
「もう一つ理由があるでしょ」
マグシンはうつむき、黒いスカートの上に重ねた自分の両手を見つめ、そして深く息を吸い込んだ。
「今日は尋夢さん がガントピアに来てから初めての完全な休日 です。彼には解決しなければならない身分登録 の問題もないし、調査すべき事件もないし、審問すべき犯人もいません。今日は彼が初めて本当に自分自身のために使える日です。新作祭は毎年ありますが、尋夢さんの最初の休日はただ一度きりです**」
潔く、一切の無駄がなかった。止まると、耳の先が黄銅フレームの眼鏡の縁の外で極めて淡いピンク色を帯び始めた。
「だから私は彼を連れて銃を買いに行きたい のです。彼自身の銃 を。彼に撃たせるためじゃなくて……ただ……ただ…… 」
カックリーは受け答えしなかった。ドア枠に寄りかかり、弾頭兎パジャマの左肩はもう肘の位置まで滑り落ちていた。彼女はその布地を引き戻した。動作はとても遅かった。
「あなた、化粧してるのね」
マグシンの耳の先は淡いピンクから深い赤色に変わった。無意識に片手を上げて自分の唇を隠した。
「ただ……ただ少し口紅 を塗っただけです。少しだけ 。文書館の同僚が、この色はとても自然 で、ほとんど分からないって……ほとんど…… 」
マグシンの耳の先は深い赤から緋色に変わった。
そしてカックリーの背後で、寝癖のついた尋夢がようやく完全に目を覚まし、頭をかいた。
ARバスは腔線大通りに沿って東へ走った。
早朝の撞針市はまだ完全には目を覚ましていなかった。艶消し黒色の路面は朝の光の中で薄い冷光を帯び、黄銅腔線は昇りたての太陽に照らされていた。道端の銃身ビルの表面は薄い金色の光を帯び、溝の部分は深い影、隆起した部分は燃えるような明るい面だった。
尋夢は窓際の席に座り、カックリーは彼の左、マグシンはカックリーの左に座った。
「尋夢さん……あの……昨日の射撃適性検査 のことですが」
「うん」
「聞きました……結果はあまり良くなかった と」
「うん」
「実は……実は何でもないんです……射撃能力 はガントピアで人間を評価する唯一の基準 じゃありません。あなたは土銃重工の事件を解決し、あの椅子を見つけ、四人に真実を語らせた。あなたは――あなたは私が見た中で――最も**優れた探偵 です」
マグシンは火のように赤くなった顔を隠し、指でスカートの裾の縁でその小さな布地を繰り返し折り畳んだ――折り、広げ、また折り、また広げ。
「いや、それほどでも…… 」
マグシンが顔を上げた。
「ほんのちょっとだけ落ち込んだ けど、射撃能力は訓練 すれば身につく。俺は今まで銃を触ったことさえなかった。最低級 なのは普通 だ。練習を重ねればいつかは良くなる」
「ダメです！ 」
幸い、バスの中は彼ら三人だけだった。
「わ……私は…… 」彼女の声は急に普段の音量に落ち、いや、普段よりもさらに低く、低くバスのエンジンの低い轟音にかき消されそうになった。「訓練は要りません。要らないんです。あなたはこのままで十分良い んです。射撃能力は……射撃能力は全く重要じゃない 。本当です。全く重要じゃありません**」
「……」
「…………」
尋夢は沈黙したが、もうおおよそ察しがついていた。そしてカックリーは笑いをこらえていた。
バスは地精集市の停留所に止まった。ドアが開いた瞬間、音が押し寄せた。人の声、足音、看板が風に揺れる音、遠くで誰かが試射する音。
「地精集市。ガントピア最大の銃器集散地。毎週土曜日に開市、朝六時から夜六時まで。撞針市の全ての銃器小売業者がここに出店する。それに個人コレクター、銃鍛冶、部品サプライヤー、アンティーク銃鑑定士――」
「それに食べ物も売ってる」カックリーが口を挟んだ。
「……そう、食べ物も売ってる」
この集市は「大きい」というレベルではない。「巨大」であり、「一人が入口に立って、視線を尽くしても終わりが見えない」那種の巨大さだった。面積はおよそ六つの雷管広場を端から端までつなげたくらい。頭上はアーチ型のガラスドーム、鉄骨構造の骨組みは弾鏈の形に作られていた。一節一節の黄銅色の金属構材が地面から立ち上がり、最も高いところで交差し、そしてもう一方の側へ垂れ下がっている。
ドームの下、出店の密度は弾鏈の弾丸のように緊密だった。尋夢が大まかに推定した――横におよそ四十列、それぞれの列の長さは入口から視界の果てまで続いている。
出店は適当に組立てられたテントやテーブルではなく、統一規格の金属製展示台で、外観は全て様々な銃器部品の形に作られていた。最も近くの数店舗は弾倉の形――長方形の天板、両側には給弾口の曲線があり、天板の下は透明な観察窓になっていて、中には一列のビロードで支えられた銃器が陳列されていた。少し離れたところには、照準器の形に作られた出店がいくつかあった――円筒形のショーケースが横向きに置かれ、客は接眼レンズの端から中を覗き込むことでしか中に陳列された銃が見えないようになっていた。さらに遠くでは、巨大な左輪弾倉の形をした展示台がゆっくりと回転しており、六つの弾室にそれぞれ一丁の銃が入れられ、回転する中で交互に照らし出されていた。
「行くぞ」カックリーは両方の瞳孔を収縮させ、まるで早撃ち対決の前のように手をギュッと握り、まっすぐに中へ入っていった。
マグシンと尋夢は顔を見合わせた。
「こんなときは食べ物を欲しがらないんだな」
「彼女はそういう人間なんです」
まず視覚が満たされた：拳銃、ライフル、散弾銃、狙撃銃、短機関銃、機関銃。新しいもの、古いもの、半分新しいもの、わざと古びたもの、古そうに見えて実は新しいもの、新しく見えて実は骨董品。展示台に掛けられ、ビロードに寝かされ、回転展示台に立てられ、透明な観察窓の後ろに横たえられ、誰かの手に持たれて観察され、誰かの肩に担がれて照準を試され、誰かに分解されて部品が天板の上に広げられ、誰かに再組み立てされて澄んだ金属の衝突音を立てる。
次に聴覚。引き金が引かれる音。周波数が異なり、音色が異なる。あるものはガラスがぶつかるように澄んで、あるものは石が木の板に落ちるように鈍く、あるものは金属片を弾いたように甲高く。値切っている声が聞こえる――声はとても低く、まるで誰にも聞かれてはいけない秘密を話しているかのよう。銃のパラメーターを説明する声――口径、腔線の纏距、弾倉容量、銃口初速――語速はものすごく速く、まるで連射モードの撞針の打撃音のように。
最後に嗅覚。ナッツに近い、ほろ苦い、金属の甘さを帯びた一種の匂いが市場全体を包んでいた。全ての出店から、全ての銃から、全ての銃腔を拭いている銃鍛冶の手のひらから蒸発し立ち上り、黄銅、鋼鉄、クルミ材の銃床、何度も触られて艶が出た革の銃套の匂いと混ざり合い、ドームの下の空気全体を濃厚で溶け合った匂いの粥にしていた。
「カックリー！ ちょっと待って！ 」
マグシンは尋夢の手を引いて（冷たく柔らかく、触れると次第に温度が上がり、鼓動が伝わってくる）、加速してカックリーの背中を追いかけ、最後は「合金転輪社」の展示ケースの前に立ち止まった。
カックリーの顔はもう最初の弾室のガラスに貼り付いていた。
「なんてこった、この新作たちを見てよ！ 」
第一の銃。一丁の拳銃。全身銀白色、遊底と銃身には細かい螺旋模様がエッチングされていた。銃口から握把の底部まで続いている。模様の密度は極めて高く、近づいて見ると、それらの螺旋模様が単純な装飾線ではないことが分かる――一筋一筋の模様は、一行の極めて小さな、連続した、拡大鏡が必要な文字だった。握把は象牙白で、表面は艶消しに磨かれていた。握把の両側にはそれぞれ一粒の濃い赤色の宝石が埋め込まれていた――雷管の形、展示台の灯りに照らされて二つの燃えている火星のように見えた。280,000弾丸貨。
「『腔線詩篇』。銃身にはガントピア建国以来の全ての腔線省次官の就任誓詞の全文がエッチングされています。六十七任、七万八千字。一本一本の腔線模様が一任の次官の名前です。握把の上の二つの雷管宝石は本物の雷管 です――宝石ではなく、歴史的に有名な二つの雷管を透明樹脂で封入したものです。左側のはガントピア初代腔線省次官が自ら撃発した雷管。右側のは―― 」
「この銃は一度に一発しか装填できません」
カックリーの鼻先がガラスから離れ、マグシンを見た。
「弾倉がありません。半自動拳銃ではありません。単発装填 です。排莢の方法も遊底を引くのではありません――遊底の腔線模様が深すぎて、薬莢が引っかかります。専用の排莢棒を銃口から突っ込んで、薬莢を弾腔から押し出す必要があります。その排莢棒は別売りで、価格は銃本体の四分の一**です」
カックリーの唇が動いた。
「七万八千字の誓詞。エッチング深度は〇・三ミリ。エッチング部分の銃身の肉厚は約四十パーセントも削られています。この銃を連続で二十回以上撃つと、遊底は撃発時に構造的亀裂 を生じます。それに使われているのは六号活字 です」
そしてカックリーはもう二つ目の弾室に移動し、再び顔をガラスに貼り付けていた。
一丁のライフル。銃身は濃い青色、銃床から銃口にかけて色がグラデーションになっていた――銃床が最も深く、黒に近く、前に進むにつれて徐々に薄くなり、銃口ではほぼ透明な氷色。銃全体がまるで氷の中に閉じ込められた青い炎のように見えた。六角形銃身の六つの面にはそれぞれ一本の極めて細い発光帯があった。95,000弾丸貨。
「『焼穿氷山』。ガントピアで初めて魔素を直接銃身の壁に封入したライフルです。銃身は六角形、各稜に一条の魔素導流溝が埋め込まれており、撃発時に導流溝が発光し、弾丸が飛んだところまで光が追いかけます。夜に射撃すると完全な青色の弾道線が見えます。まるで――」
「魔素導流溝のシール寿命は三百発です。三百発を超えると、導流溝と銃身内壁の間のシール層が劣化し始めます。劣化した部分から魔素が漏れ、銃身内部に局所的な高圧を生じます。軽ければ弾道が偏移、重ければ炸腔します。シール層の交換は銃身ごと工場に送り返す必要があり、所要時間は約四ヶ月。費用は銃本体価格の六十パーセントです」
カックリーの鼻先はまだガラスに貼り付いていたが、目の光は三分の一暗くなっていた。
「シール層の劣化速度は、撃針市の気候条件下――特に第十八区のような湿度が年間を通じて六十パーセント以上を維持する区域では、メーカーが主張する三百発よりも速くなります。『弾道月刊』のテストによると、湿度六十五パーセントの環境で連続使用した場合、シール層は二百二十発前後から微漏洩を始めます。二百八十発では弾道偏移がガントピア民生用射撃基準を超えていました」
カックリーが突然振り返ってマグシンを凝視した。口元が思わず上がった。
「一人のエルフと一人のドワーフがバーに入った。エルフはグラスワインを注文し、ドワーフはビールを注文した。バーテンがグラスをカウンターに置くと、エルフはワインのグラスを十五分間嗅いでいて、ドワーフはもうカウンターを持ち上げていた」
「カックリー！ 」
「どうした？ これには統計的な根拠があるんだぞ。射撃場に行って見てみろよ――ドワーフが使う銃は、銃身の肉厚がいつも標準より〇・三ミリ厚く、握把には鉛の塊を詰め、弾倉底板はタングステン鋼に変えて、一丁の拳銃を無理やりライフルの重さにしている。エルフは逆で、銃床はクルミ材じゃなきゃダメ、ハンドガードもクルミ材じゃなきゃダメ、握把の貼り革もクルミ材じゃなきゃダメ、銃全体で銃身一本だけが鋼鉄で、残りは全部木。彼らが射撃場で銃を構える姿勢は、まるで一本の木を抱えているようだ」
「まだ言うか！ 」
「狙撃銃は言うまでもない。エルフの狙撃銃は―― 」
「カックリー・ライフリング・トリガーフィールド」
尋夢は全く聞いていなかった。彼は右側のガラス柵で囲まれた中庭を見ていた。地下一階には戦車かなんかがあって、一台持ち帰りたいと思った。
三つ目の弾室。
一丁の散弾銃。ほぼ完璧な円盤。厚さはおよそ一掌。銃身は円盤の中央から伸びて、とても短く、ほとんど円盤の内部に隠れている。円盤の表面は艶消し黒色で、そこにはびっしりと同心円の模様がエッチングされていた――中心から外側へ拡散し、一圈一圈、まるで弾丸の雷管が撃針に打撃されたときに残る跡のようだった。円盤の側面には一圈の黄銅色の金属辺があり、そこには細かい腔線模様が刻まれていた。42,000弾丸貨。
「『火風暴』。円盤形散弾銃。弾倉は円盤内部にあり、容量二十発。弾鏈給弾でも弾管給弾でもない――円盤自体が巨大な回転弾倉です。引き金を一回引くと、円盤が一コマ回転し、次の一発が装填されます。引き金を連続して引くと、円盤は連続回転し、リボルバーの弾倉より速く、弾鏈よりコンパクト。二十発の散弾を全て撃ち尽くすのに必要な時間は――」
「その重量は八・六キログラムです。八・六キログラム、弾薬不含。二十発の散弾を満載すると、総重量は十キログラムを超えます。ガントピアの標準的な散弾銃の重量は三・五から四・五キログラム。この銃の重量は標準的な散弾銃の二倍以上です。円盤弾倉の回転機構は連続射撃時に極めて大きなジャイロ効果を生じます――三発目以降、銃口が右へ偏り始め、十発目以降、射手は全身の力でやっと銃口を目標方向に引き戻せます」
マグシンは眼鏡を押し上げた。
「もう一つ問題があります。円盤弾倉が回転するとき、側面のあの一圈の黄銅色の金属辺――つまり腔線模様が刻まれたあの一圈――が高速回転 します。もし射手の左手 が円盤の下方 を支えていると――これはメーカーの説明書で推奨されている保持姿勢です――左手の小指の側面は三発目から四発目の間に、回転する黄銅辺に擦り傷を負います。しかも連続射撃が十発を超えると、黄銅辺は摩擦熱で温度が約六十度まで上昇します。六十度**です」
カックリーは無意識に自分の左手の小指を縮めた。
四つ目の弾室。
一丁の狙撃銃。銃身は極めて長く、目測で一・五メートルを超え、マグシンの身長とほぼ同じだった。銃床はクルミ材（「ほら、エルフ用だよ～ 」「カックリー！ 」）、濃い茶色、表面の木目は腔線のように一圈一圈螺旋回転し、木そのものの質感だった。銃身の表面には一切の光沢がなく、まるで繰り返し磨かれた古い鋼のようだった。照準器は銃身の内部に埋め込まれていた――銃床と銃身の間に一段くり抜かれた領域があり、照準器の鏡筒はその領域に埋め込まれ、外からは接眼レンズと対物レンズの両端しか見えず、中央部分は完全にクルミ材に包まれていた。180,000弾丸貨。
「『沉默』。一体型内蔵照準器狙撃銃。照準器は外部装着品ではなく、銃の一部です。鏡筒はクルミ材の銃身に完全に包まれ、両端だけが露出しています。メーカーは『照準器を銃の腔線 にし、銃の付属品ではないようにする』と言っています。銃全体で取り外し可能な部品は三つだけ――機関部、撃針、弾倉底板。その他は全て一体成型です。精度―― 」
「精度は確かに非常に高いです」
カックリーの目が一瞬輝いた。
「しかし較正 のたびに銃ごと工場に送り返す 必要があります。照準器が内蔵されているため、外部調整ノブが一切ありません。風補正、俯仰角調節、視差校正――全て出荷時に工場の熟練技術者が専用の内部調整工具 で行う必要があります。もし輸送中に銃が少しでもぶつかった り、射手が誤って銃を壁に三ヶ月間立てかけたり、クルミ材の銃床が温湿度変化で〇・数ミリでも変形したりすると――照準器の零点が偏移します。偏移した後は、射手自身では較正できません。必ず工場に送り返さなければなりません。工場は第十二区北部の深山老林の中にあります。往復送料は自己負担。較正の所要時間は約二週間。費用は銃本体価格の――」
「いくらだ？ 」
「十五パーセント。毎回」
カックリーは約二秒沈黙した（「まあまあかな？ 」）。そして彼女は五つ目の弾室へ向かった。
五つ目の弾室。
一丁の短機関銃。ほぼ完璧な三角形。銃口は三角形の一つの頂点、銃床は別の頂点、握把は三つ目の頂点。銃全体はまるで押しつぶされた三稜弾丸のように見えた。表面には細かいマットな質感。三角形の三つの辺にはそれぞれ一条の排莢口――一条ではない、三条だ。三条の排莢口はそれぞれ銃身の三条の辺に開けられ、互いに百二十度の角度をなしていた。33,000弾丸貨。
「『三方向排莢』。三条の排莢口、同時に排莢します。射速毎分千二百発、薬莢が三方向から同時に飛び出します。まるで――まるで花火のようです。メーカーはこの設計が――」
「射手が自分の薬莢に囲まれるようにするため」
「どうなんだ？ 」
「三条の排莢口の設計は、理論上は薬莢の排出方向を均等に分散させ、従来の片側排莢が狭い空間で薬莢が跳ね返って射手を傷つけるのを避けるためのものです。しかし実際のテストでは、三条の排莢口の排莢力度は均等ではありません――左側のが最も近くに飛び、右側のが最も遠くに飛び、上のものが最も高く飛びます。結果はこうです：射手は連続射撃中に、左から跳ね返ってきた薬莢を左腕に受け、右へ飛び出した薬莢で味方を打ち、上へ飛び出した薬莢は――落ちてくるときに自分の頭を直撃します」
六つ目の弾室。
一丁の拳銃。遊底は黒、銃身は黒、握把は黒、引き金は黒、照門も黒。全ての光を吸い込んで反射さえ拒否する、純粋な黒。銃全体は実物には見えず、銃の形をした穴のように見えた。220,000弾丸貨。
「『不発』。ガントピア初の完全に無反射の拳銃。表面コーティングは新型の吸光材料、可視光吸収率九九・九七パーセント。暗闇では完全に見えません。握把の人間工学は――握把の人間工学は非常に―― 」
「完全に無反射の一体化表面を維持するため、握把には滑り止め模様も指溝も射手の安定した保持を助ける構造が一切ありません。単なる滑らかな、黒い、何も見えない板です。手が乾いているときは滑り、濡れているときはさらに滑ります」
「これは単なるアート作品だろ？ 」
七つ目の弾室。
一丁の拳銃。この銃の外観は極めて伝統的だった――伝統的な遊底、伝統的な握把、伝統的な引き金ガード、伝統的な照準器。銃身は濃い青色、青錆加工、表面には温潤な光沢があり、まるで古い銃が何十年も繰り返し拭かれて残ったあの光のようだった。握把はクルミ材で、そこには極細の滑り止め模様があり、模様の向きは指が曲がる方向と完全に一致していた。銃全体に一切の無駄なデザインも、技巧を凝らした装飾も、自分を『違う』ように見せようとする試みもなかった。それはただの銃だった。8,800弾丸貨。
カックリーはその前に立ち、長く見つめた。
普段の約三倍の時間。
「この銃、これなら問題ないだろ」
「これ……確かに問題ないですね。伝統的な設計で、素材は標準的な銃鋼とクルミ材 、部品数はガントピアの拳銃の標準的な構成 です……これ、新作に入るんですか？ 」
カックリーは彼女を見た。マグシンもカックリーを見た。そしてカックリーの口元がほんのり上がった。
「『的芯』」
カックリーは再びその銃に視線を戻した。青錆加工の濃い青色の銃身が展示台の灯りの中で温潤な光を放ち、クルミ材の握把の滑り止め模様はまるで一圈一圈に縮小された腔線のように、握把の底部から引き金ガードまで続いていた。誓詞のエッチングも、魔素導流溝も、円盤弾倉も、内蔵照準器も、三方向排莢も、吸光コーティングもなかった。それはただの銃だった。
「あれ？ 尋夢は？ 」
そして「パン」という音とともに、会場全体が闇に包まれた。
