ようこそ、ガントピアへ。
灰色のカーテンをくぐると、まず最初に飛び込んできたのは、火薬の匂いを帯びた朝の光だった。次に、青々とした森。よく見ると、あの木々は白樺のように見えなくもないが、白樺よりずっと硬そうで、色ももう少し濃い。
「逆、逆。」
カックリーが尋夢の襟を引っ張って、無理やり振り返らせる。
そこにあったのは――幅広すぎて逆に誇張じみた大通り。路面は艶消しの黒。三メートルごとに真鍮色の金属帯が埋め込まれていて、そこには彼には読めないがなぜか見覚えのある螺旋模様が刻まれている。両側の建築物……いや、あれは建築物とは呼べない。垂直にそびえ立つ、巨大な金属の円柱の数々。表面には規則的な溝と隆起があり、先端は尖っていて、陽光の下で冷たい幽藍の輝きを放っている。
本花尋夢は、五秒丸々かけて、ようやく自分が何を見ているのかを理解した。
銃身だ。
これらのビルの形は、数万倍に拡大された銃身そのものだった。
「ようこそ、ガントピアへ。」カックリーがスーツケースを彼の足元に置き、白いセーターのポケットに両手を突っ込んで、遠くを細めた目で見つめる。「正確に言うと、撞針市第十八区・腔線大通り（ライフリング・アベニュー） 。私たちが今立っているこの場所はね――」
彼女が俯いてつま先で地面をトントンと叩く。尋夢がその視線を追うと、足元の路面だけが他と違っていた。巨大な円形の金属板。中心には小さな丸い突起があり、その周りは放射状の同心円の紋様。
「……雷管 ？」彼は試しに口にした。
「ビンゴ！」カックリーが親指を立てる。「ここは雷管広場 。この街の主要な入口だ。でも君は運がいい。今日は装填祭 じゃないから、さもなければ出てくるなり踏み潰されて――」
彼女は言い切らなかったが、尋夢はもうその先を知りたいとは思わなかった。
遠くから低い轟音が聞こえてくる。だんだん近づき、規則的な振動を伴っている。本能的に横を向くと、巨大な……バス？ が腔線大通りを走ってくるのが見えた。その姿は引き延ばされたアサルトライフルのようで、車体の側面には放熱溝のような窓が並び、先頭の「銃口」の位置にはLEDライトが取り付けられている。乗客たちは弾倉井 型のドアから次々と降りてくる。
「あれは……」
「公共の乗り物。M4型連接バス。私たちは普通『エーアール線』って呼んでるよ。」カックリーは近所の飼い猫の説明でもするような気軽な口調だ。「乗り心地は結構いいよ。座席は弾鼓 の形で、背もたれの曲線がちょうどいい感じ。でも初めて乗るとちょっと――って、なんで君、顔色青いの？」
（さっき女神がこの世界の人は銃が好きだって言ってたけど、これはやりすぎじゃないか……それにこれ、全部銃の部品なのか？）
「……なんでもない。」尋夢は深く息を吸い込み、どうにか平静を装った。内心はめちゃくちゃ混乱しているのに。「それで、調査する事件って何なんだ？」（もうここまできたら、やるしかない……）
「焦らない焦らない。もうちょっと案内してあげる。この世界をよく理解しないと、捜査もできないでしょ。」
十五分後。
二人は並んで腔線大通りの緩やかな下り坂を歩いていた。手にはそれぞれアイスクリーム。尋夢のほうは黒いシングルボール。球体は薬莢 の形をしたコーンに安定して乗っている。コーンの表面には腔線の螺旋がぐるぐると下まで続いている。カックリーのほうはカラフルな八段ボール。コーンは普通よりひと回り長く、彼女いわく「延長弾倉モデル」だという。彼女が舐めるたびに、アイスの塔全体がわずかに揺れて、見ている尋夢の心臓はどきどきした。
「君が何を考えてるか、お見通しだよ。私の腔線構造は放熱が速いんだから〜」彼女は自分のお腹をポンポンと叩き、実に誠実に言った。「それに、分けてあげないからね。」
視線を手元のアイスクリームに戻す（「雷管キャラメル味」だそうだが……普通のキャラメルと同じだろうか）。恐る恐るひと舐めしてみる。
（！！！）
最初はほろ苦い火薬の風味。その後、どっと押し寄せるキャラメルの甘ったるさ。後味にはかすかに硝煙の香りが残る。この味は、ルシフィットが彼の家のキッチンに立って、鼻歌を歌いながら炒め物に得体の知れない粉を振りかけていたあの午後を思い出させる。
彼はぶるっと震えた。
「ところで、君たちの通貨制度はまさか弾丸じゃないんだな。弾丸の種類でお金を代用したりするのかと思ってた。」
「何バカなこと言ってるの？」カックリーがちょっと不思議そうに振り返る。「弾丸は弾丸でしょ。弾丸をお金に使う人なんているわけないじゃん。」
「でもビルの形は……」
「銃でしょ。」
「バスの形は……」
「銃でしょ。」
「お金の形は……」
「ただのお金だよ。」
「……」
眼下の大通りは朝の光の中に延びている。艶消し黒の路面は舗装したてのアスファルトのように見えるが、足で踏むと微妙に弾力がある。三メートルごとに埋め込まれた真鍮色の金属帯。そこに刻まれた螺旋紋様はもう見覚えがあった――やはり腔線だ。どれも同じで、どれも朝日を浴びて温かみのある金色に輝いている。
道端の「建築物」は緩やかな坂の両側に整然と並んでいる。近くで見ると、あの銃身のようなビル群は思っていた以上に……精密だった。一本一本の「銃身」の外壁には均等な溝と隆起があり、陽線・陰線はくっきりと朝日に長い影を落としている。先端が平らで、彼にはよくわからない装置が載っているものもある。鋭角な斜面になっていて、本物の弾頭のように見えるものもある。
「口径がバラバラなのか？」彼はあるビルが隣よりずっと太いことに気づいた。
「観察力いいね。」カックリーはスーツケースを脇に挟み、ゆらゆら揺れる八段ボールを安定させながら、空いた左手でジェスチャーをする。「ガントピアの建築物は口径でグレード分けされてるんだ。一番細いのは5.56ミリ級。普通の住宅。ちょっと太いのが7.62ミリ級、商業ビル。一番太いのは――」彼女は遠くの暗灰色の巨柱を指さした。表面は冷たい幽藍の光を放っている。「12.7ミリ級、政府機関。さらにその上のサイズは……」
彼女は言葉を切り、目を細めて街のさらに奥を見つめる。そこには、他のすべてより何倍も太い黒い円柱が立っていた。先端は雲の中に消え、見上げても果てがない。
「あれが対物ライフル級（ヘビースナイパー級） 。撞針市の行政中心。王様 がそこで執務しているんだ。」
「王様？ 君たちはまだ封建制度なのか？」
「それは複雑だから、また今度ね。」彼女のアイスクリームは余談の間に三個目を平らげていた。
後ろからARバスが近づいてくる。エンジン音は低く均一で、大型機械がゆっくりと回っているような響き。窓ガラス越しに乗客たちの表情が覗ける――銃の形をしたスマホを見ている人、薬莢型のカップでコーヒーを飲んでいる人、窓辺にうつ伏せになって銃身型のストローで弾倉型の牛乳パックを飲んでいる子供もいる。
「あれ、小学生か？」
「さあね。たぶん弾倉小学校の制服じゃないかな？」
尋夢がその視線を追うと、その子供は濃い緑色の小さなジャケットを着ていて、胸には金色のエンブレム――二挺のライフルが交差し、その上に五芒星、その下に小さな文字。目を細めて読んでみる。
『小さい頃から銃を構え、大きくなって国に報いる』
「校訓だよ。どの学校にもある。弾倉小学校はこれ。隣の撃針小学校は『一撃必中、不発なし』。その隣の腔線中学校は――」
「もういい、もういい。」彼女のアイスクリームは五個目に突入し、口を押さえて一瞬苦しそうな顔をした。「……」
二人は十字路に差しかかる。信号機はよくある赤・黄・青の丸いランプではなく、三つの異なる図形――塗りつぶされた黒い丸、中空の丸、交差した照準線。今、光っているのは照準線だ。
「青信号？」彼は試すように聞く。
「照準灯 、通行可。黒丸は赤信号で止まれ。中空の丸は黄信号で準備。」カックリーが彼の袖を引っ張って道を渡る。「でも装填祭とかトリガーデーのときは、全部のランプが六十秒間赤くなるんだ。あの日は全市一斉に空砲か発射があって、交通規制がかかる。」
ちょっと想像しただけで、耳が痛くなりそうだ。
交差点の向こうには小さな広場があり、中央に三メートルほどの金属柱が立っている。近づいて見ると、それも巨大化した銃身だが、内部はくり抜かれていて……花でいっぱいだ。様々な色の花が、銃口の形をした先端からあふれ出し、巨大なブーケのようになっている。
「花壇？」
「花壇。」カックリーはうなずく。「でも正式名称は『銚口挿花芸術装置』。去年の都市美化作の作品だよ。あっちの――」彼女は広場の隅にあるさらに低い柱を指さす。先端は排莢口 の形で、中にも同じように花が植えられている。「あれは『抛花窓』。」
「はは。」
広場にはまばらに歩行者がいる。トレンチコートの中年男性が早足で通り過ぎる。手に持ったブリーフケースは扁平な弾倉の形で、両側面には透明な観察窓があり、中に折りたたまれた書類がうっすらと見える。一人の女性がベビーカーを押して通り過ぎる。ベビーカーの車輪は弾帯のコマ型で、幌にはこう印刷されている――『将来の口径は未定』。
尋夢の視線はそのベビーカーを追い、曲がり角の向こうに消えるまで見つめた。
「ここの人たちは……小さい頃からこんな環境で育つのか？」
「そう。生まれたときから。」カックリーはもう六段目に突入し、食べるペースは明らかに落ちていた。「ガンタピアの子供たちはね、初めてのおもちゃがゴム製の銃口リング。初めての絵本が『はじめての銃』。初めての童謡が――」
彼女は歌わず、代わりに鼻歌を二節ほど歌った。尋夢には聞き覚えがあった。昔よく知っていた童謡の変奏で、歌詞はたぶん差し替えられているのだろう。
「おかしいと……思わないのか？」
「私は君たちのほうがおかしいと思うよ！ ルシフィット大人が言ってた。君たちの世界の人たちは銃が好きじゃないんだって。ただの武器としてしか見てないなんて、なんて浅はかなんだ！ どうして最初の仲間をそんなに軽視するんだ？」
「最初の……仲間？」
「そうだよ。あのときルシフィット大人が君たちに銃を与えなかったら――」
「ちょっと待て……銃は人間が自分で発明したんだ。ルシフィットに何の関係が？」
「え？ こっちの話だと、ルシフィット大人が原始人だった人類の先祖に銃と弾丸を渡したんじゃなかったっけ？」
「…………」
（あああ、あの女神は一体何をしてきたんだ……）
「それで――」尋夢は咳払いをして、気持ちを本題に戻す。「事件について。」
「うーん。」カックリーが最後の半分のボールをかじりとり、もごもごと言った。「事件について。」灰色のカーテンをくぐると、まず最初に飛び込んできたのは、火薬の匂いを帯びた朝の光だった。次に、青々とした森。よく見ると、あの木々は白樺のように見えなくもないが、白樺よりずっと硬そうで、色ももう少し濃い…………
「逆、逆。」
カックリーが尋夢の襟を引っ張って、無理やり振り返らせる。
そこにあったのは――幅広すぎて逆に誇張じみた大通り。路面は艶消しの黒。三メートルごとに真鍮色の金属帯が埋め込まれていて、そこには彼には読めないがなぜか見覚えのある螺旋模様が刻まれている。両側の建築物……いや、あれは建築物とは呼べない。垂直にそびえ立つ、巨大な金属の円柱の数々。表面には規則的な溝と隆起があり、先端は尖っていて、陽光の下で冷たい幽藍の輝きを放っている。
本花尋夢は、五秒丸々かけて、ようやく自分が何を見ているのかを理解した。
銃身だ。
これらのビルの形は、数万倍に拡大された銃身そのものだった。
「ようこそ、ガントピアへ。」カックリーがスーツケースを彼の足元に置き、白いセーターのポケットに両手を突っ込んで、遠くを細めた目で見つめる。「正確に言うと、撞針市第十八区・腔線大通り（ライフリング・アベニュー） 。私たちが今立っているこの場所はね――」
彼女が俯いてつま先で地面をトントンと叩く。尋夢がその視線を追うと、足元の路面だけが他と違っていた。巨大な円形の金属板。中心には小さな丸い突起があり、その周りは放射状の同心円の紋様。
「……雷管 ？」彼は試しに口にした。
「ビンゴ！」カックリーが親指を立てる。「ここは雷管広場 。この街の主要な入口だ。でも君は運がいい。今日は装填祭 じゃないから、さもなければ出てくるなり踏み潰されて――」
彼女は言い切らなかったが、尋夢はもうその先を知りたいとは思わなかった。
遠くから低い轟音が聞こえてくる。だんだん近づき、規則的な振動を伴っている。本能的に横を向くと、巨大な……バス？ が腔線大通りを走ってくるのが見えた。その姿は引き延ばされたアサルトライフルのようで、車体の側面には放熱溝のような窓が並び、先頭の「銃口」の位置にはLEDライトが取り付けられている。乗客たちは弾倉井 型のドアから次々と降りてくる。
「あれは……」
「公共の乗り物。M4型連接バス。私たちは普通『エーアール線』って呼んでるよ。」カックリーは近所の飼い猫の説明でもするような気軽な口調だ。「乗り心地は結構いいよ。座席は弾鼓 の形で、背もたれの曲線がちょうどいい感じ。でも初めて乗るとちょっと――って、なんで君、顔色青いの？」
（さっき女神がこの世界の人は銃が好きだって言ってたけど、これはやりすぎじゃないか……それにこれ、全部銃の部品なのか？）
「……なんでもない。」尋夢は深く息を吸い込み、どうにか平静を装った。内心はめちゃくちゃ混乱しているのに。「それで、調査する事件って何なんだ？」（もうここまできたら、やるしかない……）
「焦らない焦らない。もうちょっと案内してあげる。この世界をよく理解しないと、捜査もできないでしょ。」
十五分後。
二人は並んで腔線大通りの緩やかな下り坂を歩いていた。手にはそれぞれアイスクリーム。尋夢のほうは黒いシングルボール。球体は薬莢 の形をしたコーンに安定して乗っている。コーンの表面には腔線の螺旋がぐるぐると下まで続いている。カックリーのほうはカラフルな八段ボール。コーンは普通よりひと回り長く、彼女いわく「延長弾倉モデル」だという。彼女が舐めるたびに、アイスの塔全体がわずかに揺れて、見ている尋夢の心臓はどきどきした。
「君が何を考えてるか、お見通しだよ。私の腔線構造は放熱が速いんだから〜」彼女は自分のお腹をポンポンと叩き、実に誠実に言った。「それに、分けてあげないからね。」
視線を手元のアイスクリームに戻す（「雷管キャラメル味」だそうだが……普通のキャラメルと同じだろうか）。恐る恐るひと舐めしてみる。
（！！！）
最初はほろ苦い火薬の風味。その後、どっと押し寄せるキャラメルの甘ったるさ。後味にはかすかに硝煙の香りが残る。この味は、ルシフィットが彼の家のキッチンに立って、鼻歌を歌いながら炒め物に得体の知れない粉を振りかけていたあの午後を思い出させる。
彼はぶるっと震えた。
「ところで、君たちの通貨制度はまさか弾丸じゃないんだな。弾丸の種類でお金を代用したりするのかと思ってた。」
「何バカなこと言ってるの？」カックリーがちょっと不思議そうに振り返る。「弾丸は弾丸でしょ。弾丸をお金に使う人なんているわけないじゃん。」
「でもビルの形は……」
「銃でしょ。」
「バスの形は……」
「銃でしょ。」
「お金の形は……」
「ただのお金だよ。」
「……」
眼下の大通りは朝の光の中に延びている。艶消し黒の路面は舗装したてのアスファルトのように見えるが、足で踏むと微妙に弾力がある。三メートルごとに埋め込まれた真鍮色の金属帯。そこに刻まれた螺旋紋様はもう見覚えがあった――やはり腔線だ。どれも同じで、どれも朝日を浴びて温かみのある金色に輝いている。
道端の「建築物」は緩やかな坂の両側に整然と並んでいる。近くで見ると、あの銃身のようなビル群は思っていた以上に……精密だった。一本一本の「銃身」の外壁には均等な溝と隆起があり、陽線・陰線はくっきりと朝日に長い影を落としている。先端が平らで、彼にはよくわからない装置が載っているものもある。鋭角な斜面になっていて、本物の弾頭のように見えるものもある。
「口径がバラバラなのか？」彼はあるビルが隣よりずっと太いことに気づいた。
「観察力いいね。」カックリーはスーツケースを脇に挟み、ゆらゆら揺れる八段ボールを安定させながら、空いた左手でジェスチャーをする。「ガントピアの建築物は口径でグレード分けされてるんだ。一番細いのは5.56ミリ級。普通の住宅。ちょっと太いのが7.62ミリ級、商業ビル。一番太いのは――」彼女は遠くの暗灰色の巨柱を指さした。表面は冷たい幽藍の光を放っている。「12.7ミリ級、政府機関。さらにその上のサイズは……」
彼女は言葉を切り、目を細めて街のさらに奥を見つめる。そこには、他のすべてより何倍も太い黒い円柱が立っていた。先端は雲の中に消え、見上げても果てがない。
「あれが対物ライフル級（ヘビースナイパー級） 。撞針市の行政中心。王様 がそこで執務しているんだ。」
「王様？ 君たちはまだ封建制度なのか？」
「それは複雑だから、また今度ね。」彼女のアイスクリームは余談の間に三個目を平らげていた。
後ろからARバスが近づいてくる。エンジン音は低く均一で、大型機械がゆっくりと回っているような響き。窓ガラス越しに乗客たちの表情が覗ける――銃の形をしたスマホを見ている人、薬莢型のカップでコーヒーを飲んでいる人、窓辺にうつ伏せになって銃身型のストローで弾倉型の牛乳パックを飲んでいる子供もいる。
「あれ、小学生か？」
「さあね。たぶん弾倉小学校の制服じゃないかな？」
尋夢がその視線を追うと、その子供は濃い緑色の小さなジャケットを着ていて、胸には金色のエンブレム――二挺のライフルが交差し、その上に五芒星、その下に小さな文字。目を細めて読んでみる。
『小さい頃から銃を構え、大きくなって国に報いる』
「校訓だよ。どの学校にもある。弾倉小学校はこれ。隣の撃針小学校は『一撃必中、不発なし』。その隣の腔線中学校は――」
「もういい、もういい。」彼女のアイスクリームは五個目に突入し、口を押さえて一瞬苦しそうな顔をした。「……」
二人は十字路に差しかかる。信号機はよくある赤・黄・青の丸いランプではなく、三つの異なる図形――塗りつぶされた黒い丸、中空の丸、交差した照準線。今、光っているのは照準線だ。
「青信号？」彼は試すように聞く。
「照準灯 、通行可。黒丸は赤信号で止まれ。中空の丸は黄信号で準備。」カックリーが彼の袖を引っ張って道を渡る。「でも装填祭とかトリガーデーのときは、全部のランプが六十秒間赤くなるんだ。あの日は全市一斉に空砲か発射があって、交通規制がかかる。」
ちょっと想像しただけで、耳が痛くなりそうだ。
交差点の向こうには小さな広場があり、中央に三メートルほどの金属柱が立っている。近づいて見ると、それも巨大化した銃身だが、内部はくり抜かれていて……花でいっぱいだ。様々な色の花が、銃口の形をした先端からあふれ出し、巨大なブーケのようになっている。
「花壇？」
「花壇。」カックリーはうなずく。「でも正式名称は『銚口挿花芸術装置』。去年の都市美化作の作品だよ。あっちの――」彼女は広場の隅にあるさらに低い柱を指さす。先端は排莢口 の形で、中にも同じように花が植えられている。「あれは『抛花窓』。」
「はは。」
広場にはまばらに歩行者がいる。トレンチコートの中年男性が早足で通り過ぎる。手に持ったブリーフケースは扁平な弾倉の形で、両側面には透明な観察窓があり、中に折りたたまれた書類がうっすらと見える。一人の女性がベビーカーを押して通り過ぎる。ベビーカーの車輪は弾帯のコマ型で、幌にはこう印刷されている――『将来の口径は未定』。
尋夢の視線はそのベビーカーを追い、曲がり角の向こうに消えるまで見つめた。
「ここの人たちは……小さい頃からこんな環境で育つのか？」
「そう。生まれたときから。」カックリーはもう六段目に突入し、食べるペースは明らかに落ちていた。「ガンタピアの子供たちはね、初めてのおもちゃがゴム製の銃口リング。初めての絵本が『はじめての銃』。初めての童謡が――」
彼女は歌わず、代わりに鼻歌を二節ほど歌った。尋夢には聞き覚えがあった。昔よく知っていた童謡の変奏で、歌詞はたぶん差し替えられているのだろう。
「おかしいと……思わないのか？」
「私は君たちのほうがおかしいと思うよ！ ルシフィット大人が言ってた。君たちの世界の人たちは銃が好きじゃないんだって。ただの武器としてしか見てないなんて、なんて浅はかなんだ！ どうして最初の仲間をそんなに軽視するんだ？」
「最初の……仲間？」
「そうだよ。あのときルシフィット大人が君たちに銃を与えなかったら――」
「ちょっと待て……銃は人間が自分で発明したんだ。ルシフィットに何の関係が？」
「え？ こっちの話だと、ルシフィット大人が原始人だった人類の先祖に銃と弾丸を渡したんじゃなかったっけ？」
「…………」（あああ、あの女神は一体何をしてきたんだ……）
「それで――」尋夢は咳払いをして、気持ちを本題に戻す。「事件について。」
「うーん。」カックリーが最後の半分のボールをかじりとり、もごもごと言った。「事件について。」
