3.撞針市第十八区人口登記所
六つのデザートは最終的に空の皿だけが残った。
「撃針チョコレート溶岩」の残骸――固まった濃い茶色のチョコレートの流れが、皿の中央から縁まで広がり、白い磁器の皿の上に不規則な弾道の軌跡を描いていた。「散弾パフェ」のグラスの底には溶けたクリームがまだ一层残り、その上に数粒のカラフルな砂糖の粒が浮いていた――散弾銃から撃ち出された小さな弾丸が水底に沈んだかのように。「腔線カラメルプリン」のカラメルの殻は粉々に叩き割られ、破片がテーブルの上に散らばり、正午の光の中で琥珀色の輝きを放っていた。残りの三つ――薬莢ティラミス、雷管チーズケーキ、抛窓フルーツタルト――は残滓さえ残っていなかった。何と豪勢なことか。
カックリーは最後の一口のチーズケーキを口に放り込み、頬っぺたを満載された散弾のように膨らませた。彼女は十二回噛み、飲み込み、それから後ろに寄りかかり、両手を再びお腹の上に戻した。
ソファに沈み込み、白いセーターが胸から腹にかけてなだらかな弧を描いて持ち上げられていた。彼女は自分のお腹をポンポンと叩いた。その柔らかい肉がセーター越しに微かに震えた。尋夢はその起伏が灯りの下で一瞬はっきりと見えるのを目にした――痩せているのではない、柔らかいのだ。毎日六球のアイスクリームと四人前の焼き肉を積み重ねてできた、生き生きとした輪郭だった。彼は目をそらした。白いセーターの下の弧は食事前よりまるまる一周分大きくなっていた。彼女は目を閉じ、喉の奥から湧き上がる、極めて満足げなため息をついた。
「生き返った」彼女は目を閉じたまま言った。
マグシンは彼女を見つめ、また机の上の那片の惨状を見つめ、唇が動いた。彼女の指はテーブルクロスの縁でその小さな布地を繰り返し折り曲げていた。折りたたみ、広げ、また折りたたみ、また広げる。彼女の耳の先は黄銅フレームの眼鏡の縁の外で赤くなっていた――しかし今のこれは羞恥の赤ではなかった。もっと「忍耐」に近い赤だった。撃針のバネが限界まで圧縮され、あと一ミリで撃発するという臨界状態のような赤だった。
カックリーは目を開けなかった。しかし彼女の耳は微かに動いた――あの灰白色の逆立った髪の塊の中で、一小撮の髪の毛が風に吹かれた照準器の旗のように震えた。
「マグシン」彼女の声は怠惰だった。撃ち終えたばかりの銃身から漂うあの一筋の青い煙のように。「あなたの指、テーブルクロスの上で折ること、もう五分近くになるよ。私までソワソワする」
マグシンの指が突然止まった。彼女は両手をテーブルクロスから引き上げ、膝の上に置き、十指を組み、親指を並べた。ガントピアで祈りを意味するあの姿勢が、彼女によってカックリーが教会であの時したよりもさらに完璧に作られた――どの指も強く、力を込めて組み合わされ、弾鏈の上の弾丸が一つ一つ咬み合っているかのように。
「私……」彼女の声はとても軽かった。薬莢が排莢口から飛び出した後、空中で舞う時に発するあの細かな響きのように。「私、考えてたの……尋夢の身分登録のことを」
「まだ考えてるの？」
カックリーは目を開けた。彼女はマグシンを見なかった。窓の外の太陽を見た。太陽は正中の位置から西へ約十五度偏っており、光の斑は机の上からボックス席の縁の金属製の手すりに移動していた。
「今から行く」
マグシンの親指が並べられた状態から弾け飛んだ。撃発された雷管のように。
「本当ですか？」
「本当」
「今ですか？」
「今」
カックリーは両手をお腹の上から下ろし、机の天板を支えにして立ち上がった。動作は普段より一拍遅かった――故意にゆっくりしたのではなく、本当に食べ過ぎたのだ。白いセーターの裾がお腹に押し上げられて微かに反り返り、灰色のプリーツスカートのベルトが一瞬覗いた。彼女はうつむいて自分のお腹を見た。手を伸ばしてポンと叩いた。二発の鈍い音がした。一発目は弾倉が握りに挿し込まれる時の「カチッ」という音のようだった。二発目は弾倉が正しく挿し込まれなかった時の空打ちの音のようだった。
「……食べ過ぎた」彼女は言った。
マグシンはもう立ち上がっていた。彼女の動作はカックリーよりずっと速かった。長い間圧されていた撃針が、やっとバネが解放された瞬間に弾け出るかのようだった。彼女は尋夢のそばに回り込み、立ったまま、両手を身前で組み合わせ、深い緑色のワンピースの裾がまだ微かに揺れていた。
三人はレジに向かった。蛇族のウェイトレスは尻尾で雑巾を巻いて後厨の暖簾を拭いているところだった。彼女の尾の先は暖簾の金属の鳩目を器用に縫って動き、鱗と金属が擦れて極めて軽く細かなサラサラという音を立てた――薬莢がビロードの上を転がるかのように。三人が歩いてくるのを見て、彼女は尻尾を暖簾から引き戻し、空中で流麗なS字曲線を描き、尾の先は正確にレジの引き出しの取っ手を捉え、軽く引っかける。引き出しが滑り開き、整然と並べられた弾丸貨幣が一列現れた。
カックリーは銃型の携帯電話を掏り出し、レジの上のスキャナーにかざした。「カチッ」という音がした。
「ご利用ありがとうございました」
微かに頭を下げた。その動作によって、彼女の薬莢エプロンの胸元のロゴ――あの二周り大きく引き伸ばされた弾倉のスマイルマーク――が、まっすぐに尋夢の視線の前にあった。
印刷されたような、固定的な、静止した笑顔ではない。生きていた。あの弾倉のスマイルマークの口元が、彼が注視したその一秒の間に、二ミリ未満だけ上がった。撃針がゆっくりと圧縮される時のあのわずかな変位のように、マクシン・マクバイがオフィスであの二ミリ未満の弧を描いた時のように。
尋夢の瞳孔が微かに収縮した。
彼女はもう背筋を伸ばしていた。琥珀色の縦瞳はレストランの暖かい光の中で二本の細長い黒い隙間に収縮している。彼女の顔には何の異常もなかった――標準的な、訓練されたサービス業のスマイル。口元の弧はエプロンのロゴの弧とまったく同じだった。
彼女の瞳孔が突然ピクッと引っ込んだ。〇・〇〇一秒の間に、尋夢の両目と接続した。
尋夢は急いでうつむいた。なぜなら、自分がもう見透かされていると感じたからだ。
弾倉ママレストランの自動ドアが彼らの背後で閉まった。扉は弾倉の造形で、二枚の扉板が閉じ合わさるとちょうど完全な弾倉の輪郭を形成する。腔線螺旋塔のエレベーターのドアと同じデザインだ――扉板がぶつかる時に発する音は「バン」ではなく「カチッ」だ。金属と金属が咬み合う音、弾丸が薬室に押し込まれる音。
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正午を過ぎた陽光は、早朝のような冷たい金属の光沢を失っていた。重く、粘っこく、一鍋の黄銅が臨界温度まで加熱され、空の最も高いところからゆっくりと注がれているかのようだった。腔線大通りの黄銅の腔線は熱く焼けて、靴底越しにあの温度を感じる――灼熱ではない。もっと深い層の、路面の内部から滲み出てくるようなぬるさだ。撃ち終えたばかりの薬莢のように。
尋夢はカックリーの右側を歩き、マグシンはカックリーの左側を歩いた。
三人の影は太陽に押し縮められて短く、足元に縮こまっていた――まだ弾倉に装填されていない三発の弾丸のように。カックリーの影が最も幅広かった――彼女の白いセーターがお腹を持ち上げているため、影の中の腰の部分が普段より一回り膨らんでいた。彼女はとてもゆっくり歩き、一歩一歩を黄銅腔線の間のつや消し黒色の路面上に踏みしめていた。歩幅は普段の約三分の一短く、歩調も普段の約半分の速さだった。両手を白いセーターのポケットに突っ込み、顎を少し上げ、目を半分閉じ、表情は「満足」と「眠い」の間だった。
「どっちに行くの？」尋夢が尋ねた。
「雷管広場を西へ、三つ目の交差点を過ぎて、左折して撃針巷に入る。突き当たりまで行き、右折して、そこから二百メートル」カックリーは一連の住所を読み上げた。語速は普段よりも半分に遅く、どの言葉の間にも少しの空白が挟まっていた――単射モードの銃声のように。「撞針市第十八区人口登記所。腔線省管轄の下位機関、専門に――げっぷ――身分登録業務を扱っている」
マグシンの歩幅はカックリーよりずっと小さかった――彼女の足はカックリーよりも一節短い。しかし彼女の脹脛はとても速く動いた。射撃速度を最高に設定された自動拳銃のように、一回の移動距離の不足を頻度で補っていた。深い緑色のワンピースの裾が膝上三センチのところで前後に揺れ、二本の細い脹脛を露出させていた。脹脛には白い膝丈の靴下が履かれ、靴下の口には一周レースの飾りがあった――飾りの模様は薬莢の断面だった。一周一周の同心円、中央に丸い点、雷管。
数機の通過扳機が三人の頭上を高速で通過し、淡い青色の航跡を残した。
「カックリー」マグシンの声が左側から聞こえた。とても軽かったが、レストランにいた時よりは半音高かった。「登記所に必要なものは何か、知ってる？」
「知ってる」
「じゃあ――尋夢の書類は持ってきたの？」
「持ってきた」
「何の書類？」
カックリーの歩みが一瞬止まった。歩調がその一瞬で極めて微細な乱れを示した――右足が地面に着いてから左足が地面に着くまでの間隔が、通常の歩調より〇・二秒長くなった。そして何事もなかったかのように戻った。
「ええとね、保証人の身分証明書、保証人の聖女資格証書、被保証人の一時入国許可証――ルシフィット様がくれたあれね――被保証人の生体情報採取カード、被保証人の口径登録用紙、被保証人の――」
「全部持ってきてないんでしょ」
カックリーは二秒間沈黙した。
「携帯は持ってきた」
「携帯は書類じゃないでしょ」
「携帯には私の聖女電子サインが入ってる」カックリーは右手をポケットから抜き出し、空中であの銃型の携帯電話を振った。「ガントピア人口管理システムは去年アップグレードしたの、聞いてないの？ 聖女の保証は電子経由で行けるの。遠隔認証で、紙の書類は要らない。私のサインのシステム上の権限レベルは――まあいい、言ってもあなたわからないでしょ。とにかくすごく高いの」
マグシンの歩みは止まらなかったが、彼女の脹脛はさらに速く動いた。レースの薬莢断面の模様が正午の陽光の中で高速で瞬いていた――早送りされた銃の分解アニメーションの一コマ一コマのように。
「電子サインは去年の八月にやっと実装されたんです」マグシンの声が左側から追いかけてきた。標的の中心十点を狙う一発の弾丸のように。「実装された後、三回のシステム障害が発生しました。一回目は去年の九月、撞針市第三区の人口登記所がまるまる四時間ダウンしました。二回目は今年の一月、左輪市政庁の婚姻登録システムがクラッシュして、十七組の新郎新婦がホールで丸々一晩待たされました。最後は区長自ら出てきて紙の書類で手続きをしてあげたんです。三回目は今年の五月――つい先月です――腔線省人口データベースの中央サーバーが『排莢蠕虫』という悪意のあるプログラムに感染して、電子サインが全部無効になりました。復旧に二日半かかりました」
カックリーの歩みがまた一瞬止まった。今度は左足が地面に着いてから右足が地面に着くまでの間隔が、通常より〇・三秒長かった。
「なんであんた何でも知ってるの」カックリーの声は歯の隙間から絞り出された。撃針のバネが限界まで圧縮された時に発する高周波の震えのように。
「私は資料管理者ですから」マグシンは眼鏡を押し上げた。「仕事はすべてを知ることです」
「じゃあ、私が今何を考えてるか知ってる？」
「私を追い払おうとしていることぐらい」
カックリーの歩みが完全に止まった。彼女は腔線大通りと撃針巷の交差点に立っていた。右足は黄銅の腔線の上に、左足はつや消し黒色のアスファルトの路面上に置いている。灰白色の逆立った髪は正午の陽光の中で、ふわふわの限界まで乾かされたタンポポの綿毛の塊のように見えた。一本一本の髪の毛がそれぞれ別の方向に逆立って、熱気の中で微かに震えている。彼女は振り返り、マグシンを見た。
「正解」彼女は言った。
マグシンの足取りが突然止まった。彼女の深い緑色のワンピースの裾が膝上三センチのところで二度揺れ、それから静止した。
「あなたは登記所に行くたびに、何かしら忘れます」マグシンの声はとても軽かったが、発音はレストランにいた時よりずっと鮮明だった。銃工が古い銃を分解する時、一つ一つの部品がビロードの上に落ちる音のように――軽く、しかしはっきりと。「あなたは手続きのたびに何か忘れます。前回、保険・阻鉄の銃所持許可証の更新を手伝った時、彼の撃発許可証を持って行くのを忘れて、三回通いました。その前、自分自身の聖女資格年次審査をする時、生体情報採取カードを持って行くのを忘れて、四回通いました。その前の前は――」
「でも今日は違う」
「どこが違うんですか？」
「今日はたった一人だけ連れてきてる」カックリーは顎で尋夢の方に軽く指した。「彼が登記所に着いて、生体情報採取器の前に立ち、指を押し当てれば、システムが自動で読み取る。私が保証しているのは『不発者』じゃない。『起動待ちの合法的存在』だ。分かる？」
マグシンの唇が動いた。
「だから」カックリーは左足をつや消し黒色のアスファルトの路面から持ち上げ、前に一歩踏み出し、撃針巷の最初の石板の上に置いた。「あなたは今、資料館に戻れる。あなたは午後も仕事があるでしょ。あなたの持ち場は地下第五層にある。雷管広場からARバスで腔線螺旋塔まで六駅、それから撃針専用線に乗り換えて三駅、さらに四百メートル歩く。全部で約三十七分。あなたの仕事は二時から。今は一時三分。あなたがこれ以上ここにいたら遅刻するよ」
マグシンはその場に立ったままだった。彼女の両手は深い緑色のワンピースの裾の前で組み合わされ、十指を組み、親指を並べていた。白い膝丈靴下の薬莢断面レースの飾りが正午の陽光の中で細かい同心円の影を一周一周落とし、彼女の脹脛の上に映る――一本一本縮小された腔線のように。彼女の耳の先は黄銅フレームの眼鏡の縁の外で赤かった――忍耐の赤でも、羞恥の赤でもなく、もっと「撃たれたけどまだ頑張ってる」という赤だった。
「じゃあ……」彼女の声はとても軽かった。薬莢が雪の上に落ちるかのように。「じゃあ、私、行きますね」
「うん」
「尋夢の登録が終わったら、忘れないでくださいね……あの……知ってるでしょう……」
「覚えてるよ。でも正直なところ、そんなことを気にする必要はないと思うけど…………」
撃針巷は腔線大通りよりずっと狭い。両側の建物はもはやあの整然とした銃身ビルや弾倉ヴィラではなく、一列一列の旧式の「撃針アパート」だった――五階建ての直方体の建物で、外壁は濃い灰色の焼き煉瓦、煉瓦と煉瓦の隙間には細長い黄銅の帯が埋め込まれており、これも腔線の紋様だ。各階に六つの窓があり、窓の形状は排莢口の造形――長方形で、上方に微かに突き出た弧があり、弾丸が抛り出されるその瞬間に空中に描く軌跡のようだった。窓台には様々なものが置かれていた。数鉢の腔線ヒイラギ、一列の使い終わった薬莢で作られた風鈴、一枚の日に焼けて白くなったガントピアの国旗。
撃針巷の路面はつや消し黒色のアスファルトではない。旧式の石板だ。石板は濃い灰色で、表面は歳月に磨かれて滑らかに光っている。継ぎ目には黄銅の腔線ではなく、もっと細い、ほとんど磨り減った鉄の帯が埋め込まれている。踏み心地は腔線大通りとは完全に違う――あの微妙な弾力性ではなく、硬い、中実で、一切の妥協を感じさせない感触だ。旧式のライフルの鋼鉄製機関部の上を踏んでいるかのようだ。
二人は撃針巷を西へ約三分歩いた。路地の中はとても静かだった。正午を過ぎた陽光は両側の建物に切り刻まれて一本一本の光の帯になり、斜めに石板の路面に落ち、路面を一節一節に分割していた――弾鏈の上の弾丸のように。
カックリーが前にいた。両手を白いセーターのポケットに突っ込み、灰白色の逆立った髪が光の帯の間を縫うように進む。時々日光に照らされて白くなり、時々影の中に沈んで濃い灰色になる。彼女の歩調は腔線大通りにいた時より少し速くなっていた――お腹の中の食べ物が大体消化され、あの「食べ過ぎた」という緩慢さが薄れつつあった。白いセーターの裾はもうお腹に押し上げられて反り返らず、再び灰色のプリーツスカートのベルトの上に垂れ、歩みに合わせて軽く揺れていた。
尋夢は彼女の右側、半歩後ろの位置を歩いた。撃針巷の石板の路面が彼の足元で極めて軽い、乾いた擦れる音を立てる。彼はカックリーの灰白色の逆立った髪が光の帯と影の間を交互に瞬くのを見つめながら、ふと一つのことに気づいた。弾倉ママを出てから今まで、彼女はずっと話していた――マグシンに対して、尋夢に対して、空気に対して。マグシンが去った後、彼女は逆に話さなくなった。
「あの蛇族のウェイトレス」カックリーの声が突然響いた。尋夢の歩みが一瞬止まった。
「しっぽ、あんなに長いのに、どうやって仕事してるんだろう」
「お盆を運ぶとき、しっぽが邪魔にならないのかな。彼女のしっぽ、少なくとも一・五メートルはあるだろう。弾倉ママの後厨の通路、私見たことあるけど――コンロから出餐口までの幅、せいぜい八十センチ。彼女が四つも腔線盛り合わせを載せたお盆を抱えてあの通路から滑り出てくるとき、しっぽはどうやってるんだろう。後ろに引きずってる？ 踏まれるよね。腰に巻きつけてる？ 彼女の腰はもう十分細いのに、さらに一・五メートルの尻尾を巻いたら、エプロンの紐も結べない。持ち上げてる？ 一・五メートルの尻尾を持ち上げたら、高さは少なくとも肩まで行くよ。後厨の換気扇の高さは一・六メートル、尾の先が巻き込まれちゃうよ」
「それにエプロン」カックリーの右手がポケットから抜かれ、空中で身振りをした――おそらくあの蛇族のウェイトレスが胸のあたりの位置を示しているのだろう。「弾倉ママのエプロンはユニフォームサイズでしょ。店の規定で、全部のウェイトレスは統一で支給された薬莢エプロンを着なきゃいけない、自分でサイズを変えてはいけないって。彼女が着てたあの着、ロゴが二周りも引き伸ばされてたよ。二周り。弾倉ママのロゴの素材が何か知ってる？ ポリエステル。ポリエステルに伸縮性はない。彼女は伸縮性のないポリエステルのエプロンをボディコンシャス状態で着ていたんだ。ルシフィット様が見ていらっしゃる、一体どうやってそれをやったんだ」
尋夢はあの弾倉のスマイルマークを思い出した。あの笑顔が彼が視線をそらす前の一秒に、口元が二ミリ未満だけ上がったのを。彼はこの細部を記憶の中から取り出し、舌の上で転がし、そして飲み込んだ。話したくないからではない。カックリーがこの件の真実を聞いた後、どんな反応をするか確信が持てなかったからだ。
「それに」カックリーの右手はまだポケットに戻らず、空中で身振りを続けていた。「彼女は蛇族よ。蛇族は冷血動物。あの尻尾を床のタイルの上に引きずって、冷たくないのかな？ 彼女はいったい――」
「なんで話に乗ってくれないの」
「聞いてるよ」
「聞いてるだけじゃ失礼でしょ」
「考えてた」
「何を？」
「あなたの言う通りだなって」
「……どの辺が？」
「尻尾があんなに長いと、確かに仕事しづらいだろうなって。それに冷たい」
「着いた」
撞針市第十八区人口登記所。
それは尋夢が想像していた政府機関とはまったく違っていた。銃身ビルでもない、弾倉ヴィラでもない、彼がガントピアに来てから見てきたどの建築の造形でもなかった。それは二階建ての直方体の建物で、外壁は濃い灰色の打ち放しコンクリート、表面には腔線も、弾倉も、排莢口も、照準器の装飾も一切なかった。壁面に唯一あるテクスチャは、コンクリートを打設する際に型枠が残した木目――水平な、一本一本の、年輪のような木目だった。窓は長方形で、窓枠は黒い鉄、ガラスは透明だった。カラフルなガラスも、照準器の分画板も、窓を排莢口の形にしようとする試みも一切なかった。
入口は一枚の片開きの木製のドアだった。木だ。金属ではない。扉の板には濃い緑色のペンキが塗られ、ペンキの縁はところどころ剥がれ落ち、その下のより深い層の、歳月に酸化して暗褐色になった旧いペンキが露出していた。ドアノブは一本の横向きの金属棒――撞針の造形でもなく、弾倉の造形でもなく、ただの普通の、円筒形の、表面が磨り減って鈍く光る金属棒だった。
鴨居の上には横長の看板が掛かっていた。濃い灰色の鉄板で、一行の文字が刻まれていた。
撞針市第十八区人口登記所
腔線省人口管理局 下位機関
ガントピア歴61年設立
「撃発正義」もなく、「退殻罪恶」もなく、「腔線は嘘をつかない」もない。ただ一行の文字。普通の、黒い、金箔も浮彫もない文字。
尋夢はこの建物の前に立ち、自分が道を間違えていないと確認するのにまるまる三秒を要した。その素朴さのためではない――その素朴さがガントピアにおいてそれ自体最大の異常だからだ。一つの銃器要素も持たない建物が、路面に鉄路の埋まった道路の脇に、銃身ビルや撃針アパートに囲まれた街区の中に、静かに、黙って、時代に忘れ去られた句読点のようにそこに蹲っていた。それは銃ではなかった。ただの一軒の家だった。
カックリーはもう扉の前に来ていた。彼女は右手を伸ばし、あの磨り減って鈍く光る金属製のドアノブを握り、下に押した。蝶番が極めて軽い、乾いた擦れる音を立てた。「カチッ」ではない。木が発する音だった。
「入って」
弾倉ママの自動ドアが開き、一人の男が押し込まれた。
「押し込まれた」と言うのは、その体格のために、彼は横向きにならなければあの弾倉造りの両開きドアを通れなかったからだ。腹はベルトの上から膨れ出し、元々は濃い灰色だったかもしれないジャケットを薄い灰色に押し広げていた――布地は縫い目のところで限界まで張り、一つ一つの針目が歯を食いしばって耐えているように見えた。顔は丸く脂ぎっており、鼻筋には顔の大きさに不釣り合いな小さな丸いサングラスをかけ、口元には汗の層が浮いていた。
「店主さあん――」彼の声は甲高く潰れた、わざと引き延ばした甘ったるさを帯びていた。「牛丼、一つ」
蛇族のウェイトレスが後厨の暖簾の脇から滑り出て、尻尾を床のタイルに半本のS字を描いた。彼女の琥珀色の縦瞳がこの男の体つきに一瞬停まった。
「麺抜きで、肉も抜きで」
彼女の縦瞳が〇・五ミリ未満収縮した。
「スープも少なめで、でも味はちゃんと濃くね。あと、ネギは入れないで、でもネギの香りは欲しい。牛丼のあの香り、わかるよね？」
蛇族のウェイトレスの尻尾はゆっくりと床に垂れた。彼女のエプロンのロゴ――あの二周り大きく引き伸ばされた弾倉のスマイルマーク――は今は笑っているように見えなかった。彼女は注文銃を腰から抜き、また挿し戻し、それから目を上げた。琥珀色の縦瞳がレストランの暖かい黄色の灯りの中で極めて細長い黒い二本の隙間に収縮していた。頬骨にあるあの数枚のオレンジ色の鱗が微かに開き始めた――銃身表面の放熱溝が過熱時に自動的に拡張するかのように。彼女の声は普段よりまるまる一段低く、語尾のシューという音は炭酸飲料の栓抜きから高圧蒸気がバルブの隙間から絞り出される音へと変わっていた。
「食べないなら、出て行け」
彼女は間を置いた。鱗が頬骨で完全に開いた。
「ルシフィット」
その男の笑顔が割れた――比喩ではない。彼の顔全体が口元から正中線に沿って裂けたのだ。内部から押し破られた皮袋のように。裂け目の縁には血はなく、極めて淡い金色の光暈が一层あるだけだった。丸いサングラスが鼻梁から滑り落ち、床で二回跳ねた。跳ねるたびにまったく同じチリンチリンという音を立てた――薬莢が厚いカーペットの上に落ちるかのような音。皮袋は裂け目から両側に脱ぎ捨てられていった――薬莢が排莢口に弾き出されるその瞬間の剥離のように。外層の偽装は潔く、完全に、未練なく床に捨てられた。
ルシフィットがその皮袋の中央に立っていた。
金髪のウェーブヘアー、長身、黒いスーツが魅惑的な曲線を描いて張り出し、目は三日月に細められていた。彼女の右手はまだ挙げられており、指先にはあの丸いサングラスのツルを摘まんでいる――いつ拾ったのか。彼女はサングラスを鼻梁に架け直し、押し上げた。レンズの後ろの三日月の目からは瞳孔は全く見えない。
「あらあら」彼女の声はあの鳥肌が立つ甘ったるい調子に戻っていた。先ほどの男の甲高く潰れた声とは何の過渡もなく、まるで全く異なる二台のラジオが瞬間にチャンネル切り替えされたかのようだった。「バレちゃったね。今回はすごくうまくいったと思ったんだけどな」
蛇族のウェイトレスは返事をしなかった。彼女の尻尾が床のタイルの上でゆっくりと一本振られ、鱗とタイルの摩擦が極めて軽く細かなサラサラという音を立てた。
「まあまあ、冗談だよ」ルシフィットはまだ偽装用の皮袋の残骸が付いた左手を前に振った。「最初は、せっかく来たからついでにご飯でも食べようかなと思ったんだけど、もしまた見破られちゃったら、先に用事を聞くしかないね」
蛇族のウェイトレスの体が一瞬微かに張り詰めた――後退ではない。尾の先が床のタイルの上で二度軽く叩いた。撃針が雷管の上で二度軽く叩くように。
「あの尋夢をどう思う？」
彼女の瞳孔が限界まで収縮した。頬骨の鱗は開くのではない――炸裂した。その瞬間、彼女はもはや注文銃を構えたウェイトレスには見えなかった。懐中電灯で照らされた蛇のように、噛むか逃げるかを計算しているかのようだった。
それがまるまる三秒続いた。
彼女はこれらの鱗を一枚一枚収め、縦瞳を正常な幅の八十パーセントに再調整し、尻尾を床のタイルの上でS字の第四の変曲点まで振った。
「安易に評価するわけにはいきません」彼女の声は歯の隙間から絞り出された。シューという音は極めて低く細く抑えられ、撃針のバネが限界まで圧縮された後もまだ加圧され続けているかのようだった。「何しろルシフィット様がお手ずから選ばれたオリジナル造形物ですから」
