2.残された問題
マグシンがこっそりと視線で尋夢を盗み見ていた――尋夢はあの散弾銃の薬莢型のスープ鉢を研究中で、指を鉢の口の絞まり部分に沿って一周撫でていた。おそらくあの絞まり部分と本物の薬莢の類似度を見極めているのだろう。カックリーが自分の名前を呼んだとき、彼女は銃声に驚いた猫のように微かに震え、素早く尋夢から視線を外した。
「違、違うの。」マグシンはうつむき、声は薬莢が排莢口から飛び出した後、空中で舞う時に発するあの細かな響きのように軽かった。「ただ……お祝いしたくて。事件が解決したから。あなたたち……あなた……」彼女は言い切らなかった。
尋夢はスープ鉢から視線を外し、彼女を一瞥した。マグシンの耳の先は黄銅フレームの眼鏡の縁の外で真っ赤に染まっていた――臨界温度まで加熱された二つの雷管のように。彼女の指はテーブルクロスの縁でその小さな布地を繰り返し折り曲げていた。折りたたみ、広げ、また折りたたみ、また広げる。
「あの……」マグシンはついに勇気を振り絞って顔を上げた。深い灰色の瞳がレンズの奥からまっすぐに尋夢を見つめる――盗み見ではなく、本物の、完全な、ありったけの勇気を込めた対視だった。
彼女の声は「あの」という言葉で微かに震えていた。撃針のバネが最後の一ミリまで圧縮された時の震えのように。「この間資料館で、私の三つ目の質問、まだ終わってなかったんです」
「ああ。」尋夢は思い出した。あの「一分で現場を再建する」問題、あの「一刻で嘘を見抜く」問題、そして三つ目の――彼女が「仮定」で始め、カックリーが「三分経ちました」で遮った三つ目の質問。
「聞いてください」
マグシンは深く息を吸い込んだ。その息はとても深く、彼女の肩が微かに上がり、深い緑色のワンピースの襟元が呼吸に合わせて軽く上下した。
「仮定――ただの仮定です――ある事件現場があります。部屋は密室で、窓もドアも内側から鍵がかかっています。死者は銃職人で、自分の作業台の前で死んでいます。致命傷は頭部への銃撃。凶器は半自動拳銃で、死者の右手側の床に落ちています。弾倉は満弾で、撃発された痕跡はありません。しかし死者の頭部は確かにこの銃から撃ち出された弾丸に貫通されています。現場の監視カメラは事件発生時間帯にその部屋に出入りした者がいないことを示しています。容疑者は一人だけ――死者の弟子です。事件の夜、誰かが彼が廊下を行ったり来たり歩いているのを目撃しましたが、彼は自分は部屋に入っていないと強く主張しています。『師匠が出てくるのを待っていただけだ』と言っています。さて――犯人はどうやってそれをやったのでしょうか？」
少女は一気に言い終えると、それから息をするのを思い出した。胸が二度上下した。深い灰色の瞳を一瞬も瞬かずに尋夢に向ける――銃工が試射場で標的に弾孔が開く瞬間を待つかのように。
そして少年はすぐには答えなかった。彼は箸で撃針フライドチキンを一つ挟み、口に入れ、九回噛んだ。それから箸を置き、ナプキンで口元を拭った。
「弾倉は満弾」
「はい」
「撃発された痕跡はない」
「はい」
「しかし死者の頭部はその銃から撃ち出された弾丸に貫通されている」
「はい」
「では、その弾丸はどこから来たのですか？」
マグシンの瞳孔が微かに開いた。
「可能性は一つだけだ」尋夢はナプキンを小さな四角形に折り、皿の縁に押し付けた。「その銃は凶器ではない。本当の凶器は別の同型の銃だ。犯人は本当の凶器で人を殺した後、それを持ち去り、代わりに満弾の同型銃を現場に置いた。そうすれば、警察が現場の銃を調べたとき、弾倉が満弾で撃発痕跡がないのを確認し、この銃が凶器である可能性を排除する。しかし死者の傷はこの口径のものだ――矛盾が生じる」
「では犯人はどうやって密室に出入りしたのですか？」
「彼は出入りしていない。最初からずっと中にいたのだ」
マグシンの眉が上がった。
「死者の致命傷は頭部への銃撃。もし他殺なら、犯人は死者の近くに立って撃つ必要がある。しかし監視カメラは誰も部屋に出入りしていないことを示している。だから可能性は一つしかない――死者は自分自身を撃って死んだ。自殺だ」
「しかし凶器はすり替えられた」マグシンが彼の言葉を引き継いだ。その声の中の微かな震えの成分は消え、代わりに徐々に熱を帯びる興奮に変わっていた。「弟子が師匠の自殺を発見し、慌てて決断を下した――他人に師匠が自殺したことを知られてはならない。もし師匠が自殺なら、保険金は支払われず、工房は銀行に差し押さえられ、弟子自身も失業する。だから彼は凶器をすり替え、『密室他殺』の偽装を工作した」
「しかし彼は一つ間違いを犯した」尋夢が言った。
「弾倉」マグシンの声はほとんど尋夢と同時に響いた。「銃を交換するとき、彼は弾倉の弾丸を一発減らさなかった。もしあの銃が本当に凶器なら、弾倉からは一発少なくなっているはずだ。しかし彼は緊張しすぎて、師匠の銃櫃から同型の満弾の銃をそのまま現場に置いてしまった」
尋夢は彼女を見た。彼女の瞳は黄銅フレームのレンズの後ろで、磨きたての弾丸のように輝いていた。あの冷たく鋭い光沢が戻ってきていた――資料館にいた時の曇り空の銃鋼の色ではなく、日差しの下の銃鋼の色だった。熱く、明るく、ほとんど焼けるように熱かった。
「これはガントピア推理小説黄金時代の古典的トリックです」マグシンの声は先ほどより倍の速さになっていた。銃の射撃速度が単射から連射に切り替わったかのように。「撃針気という作家の作品です。この『満弾密室』という短編はガントピア歴61年の『弾道月刊』春季増刊号に掲載され、その後ラジオドラマ、舞台劇、テレビドラマに改编され、全部で十一のバージョンがリメイクされました。その中で最も有名なのはガントピア歴89年に腔線・タングステン鋼という監督が撮影した映画版で、その版では犯人が弟子から死者の妻に変更され、弾倉の細部も『満弾』から『一発減っているが型番が合わない』に変更されました――」
彼女は突然止まった。
自分が話しすぎたからではない。尋夢が自分を見ていることに気づいたからだ。容疑者を見るような見方ではなく、証拠物件を見るような見方でもない。**光っているもの**を見る時にするような見方だった――目を微かに細め、口元が無意識にほんの少し上がっている。排莢口から飛び出した、特別に美しい薬莢を見ているかのように。
マグシンの顔は一瞬で真っ赤になった。耳の先だけでもなく、頬だけでもない。顔全体が襟元から生え際まで同時に燃え上がるような赤さだった。彼女はうつむき、黒炭色の髪の毛が薬莢の髪留めから数筋滑り落ち、頬の両側に垂れた――銃機を引く二本の軌跡のように。
「私、私……ちょっと読んだだけで……」彼女の声はまた軽くなった。軽すぎて、レストランのBGMにかき消されそうだった。BGMは古い歌で、『薬莢と薔薇』――銃職人と花屋の娘の物語。
「ちょっと？」
「……**全部**です」マグシンの声は髪の毛の後ろから聞こえた。くぐもって。「ガントピア建国以来、公開出版されたすべての推理小説、全部読みました。館蔵の七万三千六百十二冊、プラス民間収蔵の三千四十五冊、プラスこの十年の『弾道月刊』毎号の推理コラム、プラス撃針传媒学院の歴代卒業生の推理テーマの短編課題――ガントピア国内で書き残された推理物語なら、すべて読みました」
彼女はこの言葉を言い終えると、全身を椅子の奥に縮めた。弾薬室に押し込まれた弾丸のように、小さく、ぎゅっと詰まって、いつ撃ち出されてもおかしくない状態で。
尋夢は二秒間沈黙した。
「だからあなたがあの日資料館で私に聞いた二つの質問は――」
「私が自分で作りました」マグシンの声はさらに低くなった。「本から見たのではありません。……あなたのために特別に作ったんです。知りたかった……外世界から来た探偵は、どんなふうに推理するのか。ガントピアの探偵と同じなのかどうか」
「結論は？」
マグシンは髪の毛の隙間から目を上げ、彼を一目見た。その一瞥は速かった。弾丸が標的の道を飛び過ぎ、見えない軌跡だけを残すように。そして彼女はまた目を伏せた。
「ちょっと違いました」彼女の声は、薬莢が雪の上に落ちるかのように軽かった。「あなたは推理するとき、銃を見ませんでした。ガントピアの探偵は、必ず先に銃を見ます。口径、腔線、撃針痕、排莢口の磨耗――彼らはすべての答えを銃に書きつけます。しかしあなたは銃を見なかった。**人**を見ました」
彼女は少し間を置いた。
「**私はあなたの方式の方が好きです**」
この言葉を言い終えると、彼女は全身が机の下に隠れそうになった。
---
カックリーがようやく最後の一塊の撃針フライドチキンを食べ終えた。彼女はチキンの骨を皿の上に放り投げ、ナプキンで手を拭き、口も拭き、それから後ろに寄りかかり、両足を伸ばし、両手を微かに膨らんだお腹の上に置き、満足げなため息をついた。
「あなたたち、話し終わった？」
「は……話し終わりました」マグシンは先生に名前を呼ばれた小学生のように体を起こして座り直した。
「よし」カックリーの視線をマグシンから尋夢に移し、また尋夢からマグシンに戻した。彼女の口元にはあの笑っているのか笑っていないのかわからない弧が浮かんでいた――『弾頭兎と仲間たち』の中で、いつも重要な場面に現れる、何でも知っている腔線じいちゃんのように。「では、今日のこの打ち上げの出資人として――お金はマグシンが出したけど――一つ規則を宣言します」
「仕事の時間は仕事の話、食事の時間は食事の話。今日の事件はもう解決した。マクシン・マクバイはもう集中治療室に寝ている。四人の容疑者はもう警察署から出て行った。腔線省次官執務室のあの椅子はもうバラバラにされて鑑定に出された。今日の仕事は今日終わった。だから――」
彼女の視線はマグシンに落ちた。
「探偵に質問してはいけない。推理小説の話をしてはいけない。『密室』『弾道』『腔線痕』『撃針痕』『火薬残渣』、または尋夢に自分が仕事中であることを思い出させるような言葉を一切口にしてはいけない」
マグシンは口を開きかけた。
「でも――」
「でもはない。食べる。話す。窓の外を見る。ぼんやりする。何をしてもいい、ただ仕事の話はするな」
マグシンの口は閉じられた。彼女の目は黄銅フレームのレンズの後ろで二度ほど瞬いた――安全装置をかけられた銃のように、弾倉にはまだ弾丸が入っているのに、引き金がどうしても引けない。彼女はうつむき、ストローでコップの中の雷管コーラ（二杯目）をかき混ぜる。氷がコップの壁にぶつかって細かなチリンチリンという音を立てる――遠くから聞こえる薬莢の落下音のように。
---
カウンターに置かれたラジオがニュースを流し始めた。
「――ガントピア信仰事務署が本日発表した最新データによりますと、ルシフィット女神の全国的な信仰指数は先月比で七・三パーセント上昇しました」女性アナウンサーの声は平坦に広がっていく。弾鏈が一定の速度で給弾口に押し込まれるかのように。「アナリストは、この顕著な伸びは、このほど解決した腔線省次官・土銃重工信件事件と直接の関連があると指摘しています。信仰事務署の報道官によると、聖女カックリー・ライフリング・トリガーフィールドが今回の事件で核心的な役割を果たし、彼女が異世界の探偵を召喚して調査を支援した措置は、広範な信徒に女神のガントピアへの直接的な関心と受け止められています――」
「**国王陛下。聖女カックリーによる異世界探偵召喚の措置について、国王陛下はどのようにお考えでしょうか。この行動は一部の信徒から女神のガントピアへの特別なご加護と解釈されており、信仰指数の大幅な上昇もその点を裏付けているようです。これについてご意見を伺えますか？** 」
「**聖女殿下のご活動は、常に私が注視してきたところです。彼女が今回異世界の探偵を召喚して事件解決に協力したことは、結果から見れば、確かに腔線省次官・土銃重工の不審な死という事件を効果的に解決しました。その点は否定しません。** 」
「**しかし、私は指摘せざるを得ません。聖女殿下の今回の事件におけるある種のやり方には、検討の余地があると。異世界の探偵を召喚することは、確かに女神のガントピアへのご加護を示しています。しかし別の角度から見れば――これが意味するのは、ガントピア自身の司法制度、捜査能力、そして我々が誇りとする銃器文明が、特定の事件に対して女神をして「頼りにならない」と思わせるほどに至っているのではないでしょうか？** 」
「**Fucking bullshit**」カックリーは拳を握りしめ、歯を食いしばった。
---
「あの」マグシンが突然顔を上げ、カックリーの言葉を遮った。深い灰色の瞳がレンズの後ろでまん丸に見開かれている――弾倉から抜きたての、まだ撃たれていない弾丸のように。「思い出したことがあります」
「また何？」
「尋夢さんの身分登録です。彼は外世界から来たので、ガントピアには一切の身分記録がありません。口径番号も、腔線档案も、薬莢符号も、撃発許可証も――彼はどの区の雷管広場でも入国登録をしていません。もし腔線省の人口管理局に発見されたら、彼は『**不発者**』として扱われます」
「不発者？」
「つまり……身分を持たない人です」マグシンの声は少し低くなった。隣の席に聞こえてはいけない秘密を話すかのように。「ガントピアでは、誰もが生まれたときに符号を与えられます。符号がない人は、法律上存在しません。部屋を借りられない、口座を開けない、ARバスに乗れない、病院に入れない――」
「警察にチェックされない」カックリーが代わりに言った。
マグシンはうなずいた。非常に小さな、しかし非常に速いうなずきだった。
「**だから銀行強盗に行くべきだな。でかいのをやれ**」カックリーは笑いながら付け加えた。
マグシンはうなずいてから間違いに気づき、肘で彼女をつついた。
しかしカックリーはただ二秒間沈黙しただけだった。それから彼女は白いセーターのポケットに手を入れ、あの銃型の携帯電話を取り出し、親指で画面を数回撫でた。画面の光が彼女の顔を照らし、あの赤い同心円の瞳に淡い青色の層を映し出した。彼女は少し見ていた。そして携帯電話をポケットにしまった。
「確かに登録されてない」彼女は今日の天気を報告するかのように平坦な口調で言った。「ルシフィット様が彼を送ってきたとき、非正規ルートを使った。入国記録なし、弾道スキャンなし、雷管刻印なし。彼はガントピアの公式システムの中では、撃たれたことのない一発の弾丸だ――存在しているが、存在していない」
「ではどうするんですか？」マグシンの声にはほんの少しの焦りが混じり始めていた。撃針のバネがゆっくりと圧縮される時の高周波の震えのように。「もし見つかったら――」
「見つからない」
「でも――」
「**見つからないと言ったら見つからない**」カックリーは机の下から両足を引き抜き、姿勢を変えた。左足を右足に乗せ、白いセーターの裾が膝を覆った。「**ガントピア唯一の聖女**があなたの向かいに座っている。聖女の特権の一つは、誰にでも身分保証ができることだ。私が保証する、彼は合法で存在する。登録手続きについては――」
彼女は手を振った。存在しないハエを追い払うかのように。
「後でいい。急がない」
「しかし聖女の保証の有効期間は**三十日**だけです」マグシンの声は下がらず、むしろ少し高くなっていた――音量ではなく、音程の細さだ。銃身が臨界温度まで加熱された時の変形の震えのように。「三十日後に正式登録がなければ、保証は自動的に失効します。その時はあなたの家のドアさえも入れなくなります――弾倉庭園の入室認証システムは腔線省の人口データベースと連動していますから」
「三十日は長いよ」
「三十日はあっという間です！」
「**マグシン**」
カックリーの声が突然低くなった。怒っているような低さではない。もっと重く、もっと柔らかい低さ――銃機が戻るときのあの鈍い金属音のように。大きくはないが、とても重い。
「**今日は打ち上げだ**」彼女は言った。「あなたが注文したフライドチキンはまだ食べ終わってない。あなたのコーラもまだ飲み終わってない。窓の外の太陽もまだ沈んでいない。尋夢はここに座っている。警察に連れて行かれず、人口管理局の人間に椅子から引きずり下ろされず、『不発者』の名目で収容所に放り込まれていない。彼は今ここに座っている。ちゃんと、生きて、私たちが彼の存在の問題について議論しているのを聞いている」
彼女は右手を机の中央に伸ばし、マグシンの前にあるほとんど飲まれていない雷管コーラのコップを手に取り、彼女の手のひらに置いた。
「**一口飲んで**」
マグシンはうつむき、手の中のコップを見た。氷はもう半分溶けており、コップの壁面には細かい水滴が一面に結露し、「雷管コーラ」という四文字の金箔押しの凹みに沿って滑り落ちている。彼女はコップを持ち上げ、一口飲んだ。とても小さな一口で、雀が米をついばむように。二酸化炭素の泡が彼女の舌先ではじけ、彼女は微かに目を細めた。
「よし」カックリーは彼女が飲んだのを見て、満足そうにうなずいた。「さて、次のセクションに行こう」
彼女はメニューを取り上げ、最後のページを開いた。
そのページは**デザート**だった。
紙の素材は他のページと違っていた――もっと厚いコート紙で、表面はつや消しのラミネート加工が施され、触ると銃床の滑り止めの紋様のようだ。ページの見出しには一行の金箔押しのアート文字が印刷されていた。「**弾倉ママ・デザート弾巢――六発の致命的な甘さ**」文字の縁には磨耗効果が施され、何度も拭かれた黄銅の薬莢のように見える。
下には六つのデザートの写真が横に並んで印刷されていた。それぞれの写真は弾丸の雷管のような円形の構図にデザインされていた――デザートを中央に置き、その周りは一周一周の同心円の腔線紋様が描かれ、最も外側の輪には品名と価格が印刷されている。
カックリーの指はこの六枚の写真の間を行ったり来たりしていた。口元を結び、眉を微かにひそめ、その表情は標的で決勝戦の最後の一発にどの弾丸を使うか選ぶ時のように真剣だった。彼女の唇は微かに動いていて、何かを心で唱えているようだった――おそらく値段を計算しているか、「撃針チョコレート溶岩」と「散弾パフェ」のどちらがより価値があるか天秤にかけているのだろう。
「これ」彼女は「撃針チョコレート溶岩」を指した。
「これ」彼女はまた「腔線カラメルプリン」を指した。
「これ。これ。これ」
彼女の指は六枚の写真のすべてを指した。
ウェイトレス――あの美しい蛇族の少女――は注文銃を掲げて、躊躇しながら彼女を見た。
「六発とも？」
「**全部**」カックリーが言った。
少女の指は注文銃の引き金を六回引いた。引くたびに澄んだ「**カチッ**」という音が響く。六声の後、彼女は注文銃を腰のホルスターに挿し戻し、振り返って後厨へ向かった。彼女の薬莢エプロンの背中には一行の文字が印刷されていた。「**当店のデザートに実弾は一切含まれておりません。安心してお召し上がりください**」
マグシンはその六枚のデザートの写真を見つめ、またカックリーを見つめ、また自分が一口だけ飲んだあの雷管コーラを見つめた。彼女の唇が動いた――何か言いたそうだったが、結局何も言わなかった。彼女はただあのコーラをもう一度手に取り、もう一口小さく飲んだ。泡が彼女の舌先ではじけ、彼女は目を細め、それからコップをそっと机の上に戻した。コップの底と防火板の机がぶつかり、小さく澄んだ音を立てた――テーブルクロスの敷かれた床に空包が落ちたかのような音だった。
窓の外の日差しが観察窓の形をした窓から差し込み、机の上に整列した菱形の光斑を投げかける。その光斑の形は、弾倉に残弾数を確認するためのスリット状の穴とまったく同じだった――長方形で、両端は円弧、縁は鋭い。光斑はマグシンの深い緑色のワンピースの上に、カックリーの白色セーターの逆立った毛の縁に、尋夢の目の前の空になった薬莢海鮮スープの鉢の上に落ち、黄銅色の鉢の壁を熱く照らし出していた。
カックリーはメニューを閉じ、椅背にもたれかかった。彼女の両手は再び微かに膨らんだお腹の上に置かれ、十指を組み、親指を並べる――ガントピアで祈りを意味するあの姿勢。彼女の目は半分閉じられ、灰白色の逆立った髪は正午の光の中で、太陽にふわふわに乾かされたタンポポの綿毛の塊のように見える。口元には満足げな弧が浮かんでいる――笑顔ではない。笑顔よりもっと深い、「**この瞬間、すべてが良い**」という表情だった。
