1. 食べ食べ食べ
「ねえ、尋夢、抜き打ちテスト」
「何？」
「昨日の夜、私が教えた魔法の練習、まだ覚えてるかどうか試してあげる」
「今？」
「余計なことを言わない。第一問：魔法の発動媒体は三種類、何？」
「……詠唱。頭の中で空中に魔法陣を構築すること。ルーン。」
「頭の中で魔法陣を構築する原理は？」
「魔素を見えない糸だと想像して、意識を使ってそれを特定の幾何学模様に織り上げる。」
「なぜ幾何学模様で魔法が発動できるの？」
「……知らない。昨日の夜、教えてくれなかった。」
「魔素が特定の幾何学図形を通過するときに共振が発生するからだ。異なる図形は異なる魔法効果に対応する。これは昨日の夜絶対に教えた。覚えてないだけ。」
「違う。昨日の夜は絶対に教えてない。」
「第三問：ガントピアで最も一般的な魔法の応用は大きく分けて二つ、何？」
「付加魔法類と防御類。付加魔法類は魔法を銃や弾倉や弾丸に付着させる。防御類は防弾魔法と防壁魔法。」
「付加銃、付加弾倉、付加弾丸、どれが一番エネルギー消費が大きい？」
「付加銃。銃身全体を覆う必要があるから、魔素の消費量は――」
「対応する付加弾倉の六倍、対応する単発の付加弾丸の――」
「三十倍くらい。」
「まあまあね、全部忘れてはいないか。第四問、銃は付加にどんな影響を与える？」
「ええと……銃の材質が魔素に親和すればするほど付加の速度は速く強くなる。あと、銃が大きいほど付加の効果は劣化し、消費する魔素も増える。」
「形状は？」
「形状が標準的な幾何学体に近いほど、付加は安定する。だから弾倉は銃身より付加しやすく、弾丸は弾倉より付加しやすい。弾丸が最も完全な円柱体に近い――」
「弾頭だ。弾頭が最も完全な円錐体と円柱体の結合に近い。薬莢は違う。薬莢には口絞まりと底縁がある。」
「カックリー、昨日の夜あなたが言ったのは『弾丸』だった。」
「私が言ったのは弾頭よ。あなたが覚え間違えた。」
「昨日の夜『弾丸が最も完全な円柱体に近い』って言って、それからあなたは撃針フライドチキンを一口かじって、それであなたは――」
「私が何て言った？」
「……『違う、弾頭だ』って。」
「だからそういうことよ。」
「でもフライドチキンをかじった後で言い直したでしょ。試験では第一版を基準にするの？ それとも修正版を基準にするの？」
「私が基準にすると決めた方が基準になるの。」
「じゃあ――魔素がルーンの中を流れる方向は単方向？ それとも双方向？」
「ほとんどは単方向。ルーンの一端から流入し、もう一端から流出する。でも高位ルーンは双方向循環に設計できる。魔素がルーン内部を循環し続けることで、減衰がより遅くなる。」
「双方向循環の効率減衰率は？」
「一回循環するごとに三パーセントから五パーセント減衰する。」
「あの……ルーン素材の魔素親和度には、等級区分がある。ガントピア共通の七等級制。一等は普通鋼鉄で親和度約十二パーセント。七等は竜鱗鋼で親和度約八十九パーセント。中間の各等級の幅は不均等で、三等から四等の幅が最も大きく、三十一パーセントから五十七パーセントに跳ね上がる。なぜなら――」
「マグシン、黙って。」
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「弾倉ママ」の看板が正午の日差しの中で黄銅色の光を放っている。
ロゴはまん丸い弾倉の造形で、弾倉にはニコニコした優しい顔が描かれ、その下には金箔押しの文字：「ママの味、装填の安心」。
この「弾倉ママ」撞針市第十八区分店の建物は、三階建ての弾倉の造形だ。
三階といっても、その比率は意図的に引き伸ばされている――通常の弾倉の縦横比はだいたい三対一だが、この建物の縦横比は五対一近くまで達しており、建物全体は縦に立てられた、ライフルに装填されるのを待つ延長弾倉のように見える。外装はつや消しの濃い灰色の金属板で、表面には規則的な溝と隆起がある――それは弾倉壁の補強リブを何百倍も拡大したもので、人が立てる縦の線に変わっている。三メートルごとに横向きの窓があり、形状は弾倉にある残弾数を確認するためのスリット状の穴だ。この窓を通して、中から暖かい黄色の灯りと揺れる人影が見える。
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十二時五分過ぎ、カックリー、尋夢、マグシンの三人はガントピアで最もチェーン店が多いファミリーレストラン「弾倉ママ」で食事をしていた。朝六時にマグシンから二人を誘う連絡があり、打ち上げを開くことになったのだ。
彼らは窓際のボックス席に座っている。テーブルは濃い色の防火板で、腔線の紋様の飾り帯が押し込まれている。椅子は弾倉の造形だが、座面は意外に柔らかく、背もたれのカーブがちょうど腰のあたりを支えている。
キッチンの暖簾がめくられた。
最初に現れたのは手ではなく、**真紅の尾の先**だった。
その尾がまず暖簾の脇から覗いた――鱗は深紅色で、厨房の暖かい黄色の灯りの下で薄く、湿った光沢を放っている。まるで銃油で拭きたての銃身のようだ。尾の先は微かにカールし、暖簾の縁を引っかけて脇に寄せる。その一連の動作は、銃機が排莢口を引くかのように滑らかで、無駄が一切ない。
そして彼女はそのまま暖簾の後ろから滑り出た。
それは薬莢の形をしたエプロンだった。黄銅色の生地で、表面には細かい螺旋の紋様があり、レストランの他のウェイトレスが着ているのと同じものだ。しかし「同じ」という言葉は、彼女の前では意味を失った。エプロンの上半分が**変形して**いた――生地が破れるほどに引き伸ばされたのではなく、デザイナーが設計時に絶対に想定していなかった**曲率**で変形していた。元々直筒の輪郭であるはずの薬莢エプロンが、彼女の体の上ではもっと「**弾頭**」に近い流線型に変わっていた。エプロンの胸元にはレストランのロゴ――あのまん丸い弾倉のスマイルマーク――が刺繍されている。今、その笑顔の顔はオリジナルよりまるまる二周り大きく引き伸ばされ、弾倉というよりも、火薬をぎゅうぎゅうに詰め込まれた**散弾銃の弾**のように見える。
髪の色は鱗から生えているような赤だ――髪の根元には微かに見える細かい鱗の模様が皮膚へと続いている。肩に掛かり、腰まで垂れ、毛先は微かにカールして、細い蛇の尾のようだ。彼女の目は琥珀色で、縦長の瞳孔はレストランの暖かい光の中で二本の細長い黒い隙間に収縮している。頬骨には数枚の細かい鱗があり、色は髪よりも淡く、オレンジ色に近く、目尻から耳の付け根に向かって斜めに散っている。まるで夕陽に染まった二本の腔線の跡のようだ。
そして視線を下に移す。
おお、彼女のウエスト。
尋夢は視線を逸らした。
そのウエストのカーブは、カックリーの家にあるあの銃床を模したソファの背もたれを思い出させた――人間工学の限界はだいたいこんな曲線なのだろう。エプロンの紐は腰の後ろで結ばれ、紐の先は垂れて――**尻尾**の上に乗っている。その深紅色の尾はエプロンの裾から伸び、床をゆっくりと揺れながら這う。鱗と床タイルが擦れる音は極めて軽く細かく、薬莢がビロードの上を転がるような音だ。
尻尾はとても長い。非常に長い。目測で一・五メートルを超える。エプロンの裾から伸びた後、床の上に流麗なS字曲線を描き、尾の先は微かに反り返っている――立てられた、撃発を待つライフルの銃口のように。
彼女は三人のテーブルのそばに滑り寄り、エプロンのポケットから**注文銃**を取り出した――その銃は彼女の手の中で異様に小さく、.22口径の弾丸が.50口径の弾倉に詰め込まれたように見えた。彼女の指は長く、爪は深紅色で、表面に微かな鱗の模様があり、灯りの下で冷たい光を放つ――五本の焼き入れしたての弾頭のように。
「こんにちは。」声はかなり冷たいが、ほんの少し**妖艶**さを帯びていて、語尾に極めて微かな**シュー**という音が混じっている。炭酸飲料の栓を抜いた瞬間、気泡がはじけるかのような。「ご注文はお決まりですか？」
ぼんやりとテーブルの上の腔線の紋様を見つめる。面白いことに気づいた。その紋様の螺旋の向きは、昨日資料館で見たのとは少し違う――このレストランの腔線の模様は**右巻き**で、資料館のは**左巻き**だった。これはどうでもいい発見だが、今の彼にはどうでもいいことに集中することが非常に必要だった。
一方、カックリーはもう三回目にメニューをめくっていた。
「これ、これ、これ、これ。」彼女の指がメニュー上を高速でなぞる。ウェイトレスが慌てて注文銃の引き金を引いていく。一品注文するごとに、銃口が澄んだ「カチッ」という音を立てる。
「それも。これも。これ――」
「カックリー。」マグシンの声が尋夢の隣から聞こえた。とても軽い。薬莢がカーペットの敷かれた床に落ちる音のように。「それ、四人前よ。」
「知ってるよ。」
「私たち三人しかいないわよ。」
「だから少なめに頼んだんだけど。」
マグシンは口を開きかけ、また閉じた。ただ眉をひそめてうつむいた。彼女が今日着ているのは深い緑色のワンピースで、襟元に細いベルトを結んでいる――ベルトのバックルは弾倉の形だ。黒炭色の長い髪は薬莢の形をしたヘアピンで後ろにまとめられ、白いうなじと小さな耳を露出している。
彼女のメガネは相変わらずあの黄銅フレームだ。今、レンズの奥の濃い灰色の瞳は、メニューの上から――三秒ごとに視線を引っ込めてはメニューの字を読んだふりをしながら――こっそりと尋夢を盗み見している。
尋夢は気づかないふりをすることにした。
料理はとても速く出てきた。
一品目は「腔線盛り合わせ」。五種類の異なる色のソーセージが螺旋状の薄切りにされ、皿の上に一周一周の腔線の紋様に並べられている。ディップソースは「雷管辣醤」と「抛窓酢」で、それぞれ二つに割かれた薬莢に入っている。
二品目は「弾鏈串焼き」。六本の金属の串が弾鏈のコマの形に作られていて、一本ずつ繋がれており、全体を持ち上げることができる。肉は漬け込んだ五花肉と鶏もも肉で、青ピーマンとタマネギを挟み、炭火で端が微かに焦げるまで焼かれ、脂がまだジュージューと音を立てている。
三品目は「撃針フライドチキン」。手羽先が濃い金色のパン粉にまぶされ、カリカリに揚げられ、撞針の形をした金属スタンドに刺さって縦に運ばれてくる。添えられたディップソースは「腔線塩」と「火薬胡椒」。
四品目、五品目、六品目……
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テーブルが次々と異なる形をした銃器料理で埋まっていくのを見て、奇妙な**不条理感**が湧き上がる。彼は腔線盛り合わせのソーセージを一枚挟んで口に入れた。塩味、ほんの少し辛く、後味にほんの少しの**煙たい苦み**――それは「火薬」の味だが、本当の火薬ではなく、炭火とある種のスパイスで再現された、硝煙に似た香りだった。
「お……美味しいですか？」彼女の声は資料館にいた時より半音高い。古い銃に再び油を差して撃発が軽くなったかのようだ。
「美味しい。」
マグシンの口元が微かに緩んだ。あのとても小さな、抑制された、うっかり漏れてしまったかのような笑みがまた現れた。彼女はうつむき、箸で撃針フライドチキンを一つ挟み、口に入れた。とてもゆっくりと、とても軽く噛む――貴重な文化財を扱っているかのように。
カックリーはこの**繊細な相互作用**には参加していなかった。彼女は驚くべき速さであの弾鏈串焼きを平らげている――六本の串のうち四本はもう食べ終わり、串の頭はきれいに皿の端に積まれ、使い終わった薬莢の列のようだ。彼女の左手はまだ一本の撃針フライドチキンを握り、右手は今まさに腔線ソーセージを口に運ぼうとしている。口元には雷管辣醤がつき、顎にはゴマが一粒乗っている。
「なあ、」彼女は口の中を食べ物で満たしたまま、もごもごと口を開いた。「『弾頭兎と仲間たち』の最新シーズンの脚本家が何をやったか知ってるか？」
二人同時に首を振った。
「**腔線じいちゃんを殺しちゃったんだ。** 」
カックリーがこの言葉を発したとき、手に持った手羽先の骨は「**バキン**」と音を立てて折れた。
「物語上の殺しでも、納得の退場でもない。パッ、一発、それで終わり。第六季第十七話、弾頭兎が腔線じいちゃんを訪ねると、彼が作業台に伏せているのが見える。手にはまだ組み立て途中のライフルを握っていた。公式の話では、腔線じいちゃんの声優が引退するので、代役を探すのは嫌だ、そのままキャラを殺したとのこと。」
彼女はまた別の手羽先の骨を折った。
「あれは腔線じいちゃんだぞ。第一季から登場しているキャラだ。弾頭兎が初めて手にした銃は彼が手作りしたものだし、撃針お姉さんの撞針は彼が修理したし、スプリングおじさんの復進簧は彼が巻いたんだ。奴は『弾頭兎』宇宙の魂そのものだったのに。彼らは彼に**体裁のいい退場**さえ与えず、作業台に伏せたまま死なせた。遺言もなし。」
彼女は三本目の手羽先の骨を折った。
「で、何が起きたと思う？ 第七季の予告編が出た。弾頭兎に**新しい先生**が登場する――『导轨・紅点』という若い銃職人で、赤い髪、カッコつけ、英語交じりのセリフ。公式は彼を『新時代の銃器指導者』で、『弾頭兎をより広い射撃の舞台へ導く』と言っている。**导轨**。名前が**导轨**だ。导轨って何？ リボルバーのフレームにあるスライドが滑る溝のことだ。可動部品にすらなれない。腔線は銃の魂だが、导轨はただの溝だ。」
カックリーは手羽先の骨をテーブルに**バンッ**と叩きつけた。
「**一本の溝！** 」
「喉に詰めないでね。」
マグシンが自分のまだ手をつけていない「雷管コーラ」をカックリーの前にそっと押し出した。カックリーはそれを一気に飲み干し、げっぷを一つして、食べ続けた。
そして料理はまだ来る。
十二品目は「薬莢海鮮スープ」。スープボウルは巨大化した散弾銃の薬莢で、黄銅色の外殻が暖かい黄色の灯りの下で温かみのある光を放っている。スープには蛤、エビ、イカの輪切り、それにあの葉っぱが丸まって薬莢のように見える緑色の野菜――確かカックリーが「薬莢菜」と呼んでいたもの――が入っている。スープの表面には薄い油の膜が浮かび、香りが湯気に乗って上昇し、ボックス席全体に広がっていく。
カックリーは大きなスプーンで掬い、吹きもしないで口に運び、**ジュッ**と熱さに声を漏らしたが吐き出さず、もごもごと続けて文句を言った。「それに**オープニング曲**も変えたんだよ！ オープニング曲がアニメにとって何を意味するか分かってるか？ あれは信仰だ！ 象徴だ！ 毎朝の再放送で絶対にスキップしない部分なんだぞ！ 元々のオープニング曲『腔線之心』は第一季から第六季まで、十二年間一度も変わってなかった。あのイントロが流れた瞬間――『バン、バン、バンバン』、三短二長の銃声のリズム――『弾頭兎』のファンは全員立ち上がるんだ。なのに第七季で何に変わった？ 『导轨之歌』。エレクトロ。オートチューン付き。歌詞は**英文**。」
彼女はスプーンをスープボウルに突っ込み、両手を組んで胸の前に抱えた。
「**英文なんだぞ。** 」
「それは酷いな。」尋夢は適当に合わせた。
「あなたもそう思うでしょ？」カックリーの目が一瞬輝き、すぐにまた曇った。「いや、あなたは分からないわ。あなた昨日『弾頭兎』を初めて見たばかりでしょ。あの**裏切られた気持ち**があなたに分かるはずない。」
マグシンが隣でこっそりと小さくうなずいた。ごく小さな。
「私も少し見たことがあります。」マグシンの声はとても軽い。「『弾頭兎』の脚本構成はガントピアのアニメ史に残るものです。特に第三季第十七話、弾頭兎が初めて銃を撃たずに交渉で衝突を解決した回。あの回の脚本家は後にクビになりました、『ガントピアの核心价值观に合わない』という理由で。でもあの回は確かにシリーズの中で最も評価の高い回です。」
カックリーがスープボウルから顔を上げ、口元に一片の薬莢菜の葉を貼り付けている。「見たか、マグシンでさえ知ってるんだ。」
「私、私は……資料管理者ですから。」マグシンはメガネを押し上げ、言い訳した。「仕事はすべてを知ることですからね……」
しかし彼女の耳の先はほんの少し赤くなっていた。あの「ようやく自分の得意なことを聞かれた」というほんの少しの得意げな赤みに、さらにほんの少しの照れが混ざった赤みだった。
「じゃあ、第七季の脚本家が誰か知ってる？」カックリーが尋ねた。
「撃槌アニメーションスタジオの新人で、名前は膛圧・導気。去年撃針传媒学院を卒業したばかりで、卒業制作は『発射された百合』という短編で、一人の銃職人と一輪の花が恋をする話。審査員グループは金賞を与えたが、ネットの評価は二点いくつかしかありませんでした。」
「**二点いくつ？！** 」カックリーの声が八度跳ね上がった。「ルシフィット様が見ていらっしゃる、彼らは評価二点いくつかの人間に『弾頭兎』を書かせたのか？」
「なぜなら彼の父親が撃槌アニメーションスタジオの副社長だからです。」
カックリーは二秒間沈黙した。そしてうつむいて、食べ続けた。
尋夢は彼女が**機械のような**頻度で食べ物を口に運ぶのを見ていた――弾鏈串焼きの最後の一本、撃針フライドチキンの最後の一塊、腔線盛り合わせに残っているすべてのソーセージの切れ端。彼女の咀嚼速度は普段の倍は速く、噛む筋肉が頬の両側で膨らんでは緩む――二挺の高速で連射する自動拳銃の銃機のように。彼女は食べ物を楽しんでいるのではなく、食べ物で**今まさに噴出しようとしている何かを鎮圧している**のだ。
「これが普通なんだ。」彼女は最後の一口を飲み込み、箸を空の皿の上に横に置き、澄んだ「**カチッ**」という音を立てた。「ガントピアでは、最後には何もかもこうなる。才能があっても無駄だ、**口径**があってこそだ。お前の口径が十分に大きければ、お前の言うことが真理になる。お前の口径が十分でなければ、装填するチャンスさえない。腔線じいちゃんは一生『口径じゃない、**精度**が大事だ』と教えてきた。その結果、十分に大きい口径を持った人間に**書き殺された**のよ。」
彼女はマグシンが押し出した二杯目の雷管コーラを手に取り、また一気に飲み干した。
「もう言わない。」彼女はコップを机に**ドンッ**と置いた。「この話を続けたら、この食事も喉を通らなくなる。そうそう、マグシン、あなた私たちを呼んだのはただ飯を奢るためだけじゃないんでしょ？」
