14. 報い
「ここはガントピアだ。ここでは、魔法と弾丸は、決して別物なんかじゃない！」
「違うわ。」カックリーが振り返って尋夢を見た。「あいつの言うこと聞かないで。この二つはガントピアでも別物だから。」
「今それを俺に言うなよ。」
ポケットから弾倉を取り出し、息を吹きかけ、何かを決心したように足を踏み鳴らした。
そして彼女は――後方宙返りでも、横跳びでもなく、全身を地面に擦り付けるように滑り出した。まるで滑腔銃の銃身から放たれた弾丸のように。左手を地面につき、右手にNAACO Brigadierを握り、灰白色の逆立った髪が空気中に残像を引きずる。白いセーターの裾が風に捲れ上がり、細い腰が一瞬覗いた。
瞬時にガトリングが点射を始めた！六本の銃身が交互に撃ち、一本につき一発だけ、間隔はミリ秒単位で正確に調整されている。弾丸は空中で疎らだが致命的な網を織り上げ、一発一発がカックリーの可能な移動経路を完璧に封鎖する。これは自動火器の制圧射撃ではない。狙撃手の予測射撃だ――ガトリングの射撃速度で精密射撃手のリズムを再現している。
少女の滑走軌道は、三発目の弾丸が着弾した瞬間に突然変わった。左手で地面を強く押し、全身が弾き出されるように宙に舞い上がった。空中で三百六十度回転し、右足のつま先で柱を蹴って方向を変え、天井に向かって突き進む。四発目の弾丸は彼女の左耳をかすめ、後ろの壁面に拳大の穴を開けた。
彼女の体はまだ上昇中だった。左手中のNAACO Brigadierはすでに空の弾倉を排出し、黄銅色の空弾倉が空中で回転しながら落下し、灯りの下で金色の弧を描く。右手の人差し指が弾倉の底板を押し、カチッと握りに収まる。その過程は〇・五秒未満。スローモーションで再生される銃の分解アニメーションのように滑らかだった。
彼女は空中で引き金を引いた。
天井に向かって撃った。
四発の弾丸が正確に四本のガトリング給弾管と天井の接合部を命中した。一発一発が同じ場所――溶接部の真ん中を撃ち抜く。弾頭は命中時に炸裂した。普通の鉛芯弾ではない。彼女がこれまで一度も使ったことのない特殊弾だった。弾頭に埋め込まれた魔素の結晶が衝突時に高圧電流を放出し、溶接部は電気火花の中で溶け、裂け、分解した。
一本目の給弾管が外れた。
二本目。
三本目。
四本目。
四本の給弾管がほとんど同時に天井から外れ、重い弾鏈が切断部から垂れ下がり、床の上に四つの黄銅色の小山を積み上げた。ガトリングは給弾を失い、銃口の青い光は急速に衰え、回転する銃身は最後の空転の悲鳴を上げ、そして静寂に戻った。
カックリーが着地した。
彼女の両足は積み上がった薬莢の上に踏み込み、ジャリンという澄んだ金属音を立てた。NAACO Brigadierの銃口からはまだ青い煙が立ち上り、銃身スライドの放熱溝からはかすかな暗紅色の残熱が透けて見える。彼女の呼吸は乱れていない。灰白色の逆立った髪が空気中でゆっくりと舞い落ちる――小さな範囲の灰の雪のように。
彼女はマクシンを見た。
マクシンは彼女を見ていた。
オフィスに三秒の静寂が訪れた。
そしてマクシンは振り返って、背後にある全面ガラス張りの窓に向かって突進した！彼の背中には大型拳銃のようなジェットパックが背負われていた！
「あんた、このクソジジイ！」カックリーは迷いもなく、狙いも定めずに愛銃を掲げ、老人に向かって弾倉を空にした！
しかしマクバイはすでに窓ガラスを突き破って飛び出し、空へと舞い上がっていた！
ジェットパックは夕陽の中で二筋の灼熱の青い尾炎を噴き出し、発射されたロケット弾のように、マクシン・マクバイを撞針市のスカイラインに向かって射出した。彼の濃い灰色の三つ揃えスーツは気流の中でバタバタとはためき、あの暗紅色のネクタイは風に捲き上げられ――弾鏈から振り出された弾帯のように、彼の後頭部で狂ったように叩きつけられていた。
「逃げたぞ！」尋夢は粉々になった全面ガラスの窓際に駆け寄った。ガラス片が足元でパリパリと細かい音を立てる。81階の風が割れ目から吹き込み、彼の髪をすべて後ろに撫で付け、襟元は風に膨らんで風船のようになった。
「焦んない。」
NAACO Brigadierのスライドは後退しきっていた。弾薬室は空っぽで、銃口からはまだあの一筋の青い煙が立ち上っている。彼女は弾倉を交換せず、床に落ちているガトリング給弾管から外れた四つの弾鏈も拾わなかった。ただそこに立ち、右手にその空っぽの銃を持ち、左手を白いセーターのポケットから――あるものを取り出した。
一発の弾丸。
たった一発。
その弾丸は普通の.45口径弾よりも一節長く、薬莢は暗い銀色で、表面にはびっしりと肉眼ではほとんど見えないほどの細かいルーン文字が刻まれていた。そのルーン文字は、もっと古く、もっと鋭く、刃物で金属の表面に刻み込まれた傷跡のように見える。弾頭の先端は銅ではなく、深い青色の結晶だった。夕陽の中で冷たい幽光を放ち、極限まで圧縮された氷の結晶のように。
カックリーはその弾丸を目の高さに掲げ、目を細めて、窓の外のどんどん小さくなる黒い点に向けて狙いを定めた。
そして彼女は詠唱を始めた。
音節は短く、硬い。銃機で一つ一つの子音を喉の奥から押し出し、舌先で撃発し、歯の隙間から排莢するかのように。どの言葉の語尾にも金属的な質感の震えが帯びていた――薬莢が石の床に落ちる時の残響のように。
「Geschoss. Zündung. Spur. Treffer. DeFährte.」
五つの言葉の語尾は空気中に消えなかった。見えない力に捕らえられたかのように、カックリーが弾丸を掲げた左手の周囲で凝縮し、回転し、圧縮された。暗い銀色の薬莢の表面、あのびっしりと刻まれたルーン文字が光り始めた――魔素が電離される時に発する冷光。青白い。ミニチュアの稲妻が金属の表面を這っているかのようだ。光は薬莢から弾頭へと広がり、深い青色の結晶が震え始めた。高周波の、ほとんど人間の可聴域を超えた唸りを発しながら。
カックリーは空の銃を左手に持ち替え、右手でその光る弾丸を受け取った。
そしてそのまま弾丸を排莢口からNAACO Brigadierの弾薬室に押し込んだ。
（「これが噂に聞く魔法ってやつか……！」）
そして彼女は銃を構えた。まるで弓を張るかのように、銃を体の側面で美しい円弧を描き、そして――引き金を引いた。
千枚のガラスが同時に震えるようなさざ波の音が広がった。
弾頭は幽かな青い航跡を引きながら、垂直に上昇した。撞針市の黄銅色の空の中に、一本のまっすぐで、冷たい線を描く。航跡は煙ではない。光だ――魔素が撃発された後、弾頭の尾部のミニチュアルーンから持続的に放出され、空気中に針金のように細い青い光の痕跡を残す。光の痕跡は長く消えず、まるで誰かが見えない彫刻刀で天空に一本の腔線を刻み込んだかのようだった。
数羽の銃型の怪鳥をかすめて飛んだ。
そしてマクシンに追いついた。
後方からまっすぐにジェットパックを貫通した。
「まったく、短くて退屈な戦いだったな。」カックリーは言って、窓辺から背を向けて歩き出した。
--------------------------------------------------------------------------------------
薄い灰色の目は天井で点滅する非常灯をじっと見つめていた。口元にはまだあの弧が残っている――笑顔ではない。もっと「計算」に近い表情。強制シャットダウンされたコンピューターが、電源が切れる最後の一秒まで何かのプログラムを実行し続けているかのように。
「彼は助からない。」救急隊員が担架のそばで低い声で言った。「脊髄が完全に壊れている。たとえ助かっても、麻痺が残る。」
マクシンはそれを聞いた。彼は目を閉じた。口元の弧がようやく消えた。
撞針市中心警察署の尋問室は一時的に病院に移された。D室の銅板が取り外され、集中治療室の扉に掛けられた。
「ここに不発はない。だが、あなたは引かないことを選べる。」
ドワーフの警官は録音機器をマクシンの枕元に置き、角度を調整してマイクを彼の口に向けた。マクシンの首から下は金属のフレームに固定され、頭は動かせず、ただまっすぐに天井を見つめることしかできない。天井には一つの灯りがある。尋問室のような生白い蛍光灯ではない。普通の、暖かい黄色の吸い込み型の天井灯で、灯傘には腔線や薬莢の装飾は一切ない。
「マクシン・マクバイ。」ドワーフの警官がファイルを開いた。「私は殺人、共謀、魔法武器乱用、司法妨害等の容疑であなたを正式に逮捕する。あなたには黙秘権がある。しかしあなたの話すことはすべて証拠として採用される。」
マクシンは黙秘しなかった。
彼の声はオフィスにいた時よりもまるまる一音低かった。弾倉を抜かれた銃のように――撃発の音はまだあるが、もはや殺傷力はない。
「あの椅子は」彼は言った。「去年の年初めに特注した。」
椅子の改造計画はガントピア歴133年2月に始まった。マクシンは中間業者を通じて腔線省傘下の特殊銃器改造工場に連絡を取り入れた――その工場は普段、腔線省の役人向けに「防弾事務椅子」をカスタム製造している。表向きは家具工場だが、実際にはガントピア中で最も精密な微型撃発機構の加工能力を持っている。注文は「腔線省次官執務室家具アップグレード」という名目で出され、予算は腔線省の日常的な事務経費から支出され、決裁者は土銃重工自身だった。彼はその購買発注書にサインした。よく見もせずに。決して購買発注書をよく見ない次官。サインする時にいつも考えているのは、次のリベートはいつ振り込まれるかだけだ。
「椅子はガントピア歴133年5月に納品された。」マクシンの声は平坦だった。財務諸表を読み上げるかのように。「設置は事件の前日、腔線螺旋塔の人の流れが少ない時間帯を選んだ。私の人間が運搬作業員に紛れ込み、二十分もかからずに元の椅子とすり替えた。あの椅子――元のやつ――は分解され、数回に分けて搬出され、溶かして作り直された。この世界で、あの椅子がかつて存在したことを知る者は誰もいない。」
撃発機構は椅背の銃床の造形の内部に取り付けられた。圧力センサーは右側の肘掛けの本革面の下に隠され、位置は座っている人の右手が自然に垂れる場所にちょうど合っていた。センサーは微型撃発モジュールに接続され、モジュールには一発.45口径の弾丸がプリセットされていた。弾頭は特殊処理が施されていた――普通の鉛芯弾ではなく、人体を貫通した後に自ら分解する特殊弾。目的は弾道分析を不可能にし、銃身の腔線を特定されないようにすることだった。
「しかしあなたはあの椅子で人を殺してはいない。」ドワーフの警官が言った。
「私は誰も殺していない。」マクシンの声に起伏はない。「土銃重工は自殺した。私はただ、彼の自殺を他殺に見せかけただけだ。」
前夜、土銃重工はあの椅子に座っていた。
マクシンは事前に監視カメラシステムに微型焼き付け装置を仕込み、タイマー作動に設定していた。
彼が座ったとき、圧力センサーは作動しなかった。なぜならセンサーの閾値は「強く押す」に設定されていたからだ――座った時の体重ではなく、立ち上がる際に手が肘掛けに反動で力を加える時に作動するようになっていた。彼は長い間座っていた。書類を決裁し、酒を飲み、雷管が書類を届けに来るのを待った。雷管が来て、去った。彼は座り続けた。
そして彼は立ち上がった。
両手を肘掛けについてい、力を入れた。
圧力センサーが作動した。撃発モジュールが起動した。撞針が雷管を叩いた。弾丸は椅背の銃口から射出され、後頭部から入り、前額部から抜け、事務机の木製の天板に埋まった。その過程は〇・三秒未満。土銃重工は銃声さえ聞こえなかった。彼の体は前方に傾き、机に伏せた。血液は額の弾孔から流れ出し、机の天板の木目に沿って広がっていく――ゆっくりと広がる地図のように。
そしてあの三人をもう一度執務室に戻らせ、ドアを内側から鍵をかけた後、事前に用意された銃――一丁の.45、新品で、腔線の磨耗がなく、弾倉には六発の弾丸が装填されたもの――を順番に握らせた。彼らは鹿革で銃身を丁寧に拭き、自分の痕跡を残し、そして銃を死者の右手側の床に置いた。
その後、警備責任者がドアを破って入った。
安全・阻鉄は義理堅い男だった。彼はこの復讐計画の真相を知り、そしてその実行犯の中に多くの顔見知りがいるのを見て、快く加わった。しかし彼は詳細を理解しておらず、机の上にあった彼が凶器だと思い込んだ銃を手に取って拭き始め、阻止され、そして塔全体の封鎖を命じた。
しかしあの三人はそれほど義理堅くはなかった。それぞれ塔を離れ、それぞれ逃亡計画を実行に移し、間抜けな安全に罪を被せるままにした。
その後は皆が知っている通りだ。安全が自首し、そして他の三人も次々に自首してきた。良心の発見ではない。マクシンに脅されたからだ。
ドワーフの警官がノートに一筆書き留めた。
「あのメモは？ 死者の手の平にあった奴は？」
「私の人間が置いた。」マクシンの声に起伏はなかった。
彼は目を閉じた。
暖かい黄色の灯りがまぶたの外から差し込み、世界全体を優しいオレンジ色に染めた。この色の中で、彼はずっと昔のとある午後を思い出した――その頃、彼にはまだマクバイ不動産グループも、81階のオフィスも、四挺のガトリング砲も、一棚の秘密もなかった。その頃の彼はただ撃槌射撃学院を卒業したばかりの若い射手で、腔線大通りの起点に立ち、目の前には幅広い、漆黒の、黄銅の腔線が埋め込まれた道が広がっていた。
道の終わりに何があるのか？
彼は知らなかった。
彼が知っているのは、その年、ガントピアの装填祭がちょうど第十回を迎えていたということだけだ。全市で六十秒間の一斉射撃。彼は雷管広場の中央に立ち、周りには十万の、彼と一緒に空を見上げる人々がいた。銃声は四方八方から押し寄せてきた。雷鳴のように、津波のように、一万の世界が同時に崩壊し、同時に再建されるかのように。彼の耳はその一分間、何も聞こえなかった。しかし彼の心臓が語っていた――着いた。家に着いた、と。
マクシン・マクバイはガントピア中央病院の集中治療室で、自由人としての最後の夜を過ごした。
翌朝、彼は拘禁病棟に移された。二人の武装した刑務官が扉の前に立ち、一人は散弾銃、一人は短機関銃を構えている。廊下の突き当たり、一つの鉄格子の窓が腔線大通りの方角に向かって開いている。朝の光が鉄格子の隙間から漏れ、床の上に整列した菱形の光斑を投げかける――弾鏈に並んだ弾丸のように。
