13.VS マクシン・マクバイ
「誰？」
マクシン・マクバイ。
この名前は、ガントピアの不動産業界において一発必中の狙撃弾のようなものだ――正確で、致命的で、決して外れない。マクバイ不動産グループの支配者、撞針市第七弾倉区改造案件の最大の潜在的利益を得る者、腔線省次官・土銃重工の「旧友」――もし「友」という言葉が、金と脅迫の上に築かれた三年間にわたる共生的な関係を形容できるのであれば。
「マクバイ……」カックリーはその名前を舌の上で転がした。不発弾を味わうかのように。「あのデベロッパー？」
「知ってるのか？」
「知らない者はいないよ。」カックリーは警察署の廊下の壁に寄りかかり、両手をポケットに突っ込んだ。灰白色の逆立った髪は生白い灯りの下で微かに逆立っている。「ガントピア富豪ランキングトップ３。名下有地は十二の区にまたがる。第七弾倉区の改造案件が通れば、彼の資産は少なくとも三倍になる。だが土銃はずっと引き延ばしていた。彼を通さないのではなく、誰も通さないのだ――マクバイに地価を底まで下げさせ、それから一気に飲み込むために。」
「じゃあ彼と土銃は協力関係だったのか？」
「協力？」カックリーは一声笑った。その笑い声は空包のようなものだ――音はするが、破壊力はない。「ガントピアでは、協力なんてものはない。握りだけだ。マクバイは土銃の審査権を握り、土銃はマクバイの黒い材料を握る。二人は互いに相手の弱みを握り合って、三年間、誰も先に手を離せなかった。」
「しかし土銃は死んだ。」
「しかし土銃は死んだ。」
マクシン・マクバイのオフィスは自社のビルにはなかった。重狙級行政センターの第81階にあった。
銃身の造形ではない――重狙級そのものがすでに銃身なのだ。ビル全体は三万倍に拡大された狙撃銃の銃身であり、まっすぐに撞針市の空へと突き刺さり、先端は雲の中に没して、果てが見えない。そしてマクシンのオフィスは、この銃身の「薬室」の位置――第81階、弾丸が銃腔に押し込まれ、撃発を待つあの区画にあった。
尋夢とカックリーは81階のエレベーターホールに立っていた。目の前には両開きの金属扉。扉の板には何の装飾もなく、レーザー彫刻された二文字だけがあった。
「上膛（ジョウドウ――装填済み）。」
「この人、自己認識ちょっとズレてるよね。」カックリーが小声で呟いた。「他人のオフィスの入口には名前を掲げるのに、こいつは『装填済み』だって。」
「自分が弾丸だと思っているのか。」
「違う。」カックリーは首を振った。「自分が引き金を引く側だと思っているんだ。」
尋夢はドアノブを握った――また撞針の造形だった。もはや驚きもしない――そしてドアを押し開けた。
オフィスは腔線省の撃針庁より三倍広かった。
全面ガラス張りの窓が南側の壁一面を占め、窓の外には撞針市のスカイラインが広がっていた。無数の銃身ビルが午後の日差しの中で冷たい金属光沢を反射し、地面に逆さに刺さった鉄の森のように見える。窓枠は相変わらず照準器の分画板の造形だったが、十字線の交点は市の中心ではなかった――それは腔線螺旋塔の方向、土銃重工が死んだあの場所を狙っていた。
部屋の中央にあるのは机ではなく、巨大な砂盤だった。砂盤の上にはびっしりとミニチュアの旗が刺さっており、それぞれの旗には異なる名前が書かれている――腔線省、撃針アパート、第七弾倉区、左輪市政庁……砂盤の縁には黄銅のレールが一周しており、レールの上にはミニチュアのARバスの模型が停まっている。ヘッドライトは点灯しており、発車を待っているかのようだ。
砂盤の後ろには濃い色の木製の事務机があり、天板には透明な防弾ガラスが嵌め込まれていた。ガラスの下に敷かれているのは腔線の紋様ではなく――ガントピア全土の地図で、赤ペンで十二の区の「審査中」の改造プロジェクトがすべてマークされていた。
事務机の後ろの椅子は銃床の造形ではなかった。
普通の、黒い、何の装飾もない事務用の椅子だった。
マクシン・マクバイはその椅子に座っていた。
彼は尋夢が想像していたより老けていた。六十歳出头、白髪混じりの髪を大背頭に撫で付け、ワックスで一丝不乱に固定している。顔立ちは端正で、頬骨が高く、皮膚は年間を通して空調の効いた部屋にいるからこその青白さ――繰り返し磨かれた弾丸のように、滑らかで、冷たく硬く、温度がない。彼の目は薄い灰色で、瞳孔はとても小さい――眼球に埋め込まれた鋼球のように。今は一瞬も瞬かずに、入口の招かれざる客たちを見つめている。
彼は濃い灰色の三つ揃えのスーツを着て、ベストのボタンはすべて留められ、ネクタイは暗紅色で、腔線の紋様も薬莢の柄もなく、何の装飾もなかった。ネクタイピンは純銀の長方形で、表面は鏡のように磨かれていて、人影を映し出す。
彼の両手は机の上に置かれ、十指を組み合わせ、親指は並べられていた。
カックリーはこっそりと腰後ろの銃器収納袋の留め具を外し、あの特殊なNAACO Brigadierを待機させた。
マクシン・マクバイは立ち上がらなかった。
姿勢さえ変えなかった。両手は依然として机の上に、十指を組み、親指を並べている。薄い灰色の目は事務机の向こう側から見つめてくる――眼球に埋め込まれた鋼球のように、冷たく硬く、滑らかで、温度がない。彼は入口の招かれざる客たちを見つめ、口元を二ミリ未満だけ微かに上げた。
それは笑顔ではない。もっと原始的で、もっと本能的な筋肉の反応だった――銃器の撃針が引き金を引く直前の最後の瞬間に、微かに後方へ圧縮されるように。
「マクシンさん。」尋夢はオフィスに足を踏み入れ、砂盤の前で立ち止まった。事務机までの距離は約五メートル。「私たちは――」
「土銃重工の事件の調査だ。」マクシンが彼の言葉を引き継いだ。口元の二ミリ未満の弧は何の変化も示さない。「知っている。お前たちが腔線大通りに足を踏み入れたその瞬間から、私は知っていた。」
彼は組み合わせた十指を解き、右手で机の上の一本の万年筆を手に取った――その万年筆の外観は.50口径の弾丸で、ペン先は弾頭の位置から伸び、灯りの下で細かな銀光を放っている――目の前の書類にサインをし、書類を閉じて、脇に押しやった。
「座れ。」彼は事務机の向かいの二脚の椅子に顎をしゃくった。
その二脚の椅子は普通の木製の椅子で、背もたれの傾斜装置も、圧力センサーも、腔線の紋様の装飾さえもなかった。尋夢がガントピアに来てから見た二つ目の「正常な」家具だった――一つ目はマグシンの丸い先の平たい靴だ。
尋夢は座らなかった。
カックリーも座らなかった。
マクシンの口元がようやく動いた。二ミリ未満の弧がほんの少しだけ広がった。撃針のバネがゆっくりと圧縮される時のあのわずかな変位のように。
「座らないのもいい。」彼は言った。「座ったら、かえって立ち上がりにくくなる。」
彼は万年筆をペン立てに戻した――ペン立ては切り開かれた薬莢で、黄銅色の表面は磨き上げられて鈍く光っている――そして両手を机の上に戻した。十指を組み、親指を並べる。
「何が聞きたい？」
「あなたは土銃重工を知っている。」
「知っている。」
「あなたたちは三年間協力してきた。」
「協力。」マクシンはその言葉を繰り返し、薄い灰色の瞳に遊び心のある光が一瞬走った。「ガントピアでは、これは協力とは呼ばない。互いに照準を合わせると呼ぶ。」
「第七弾倉区の改造案件。」
「そうだ。」
「あなたは三年間待った。」
「三年と一ヶ月。」マクシンは訂正した。「薬莢・抛窓が第一版の計画書を提出したその日から数えて。」
「土銃は引き延ばし続けていた。」
「彼はすべての者を引き延ばしていた。」マクシンの声に起伏はない。「私だけではない。すべての者だ。なぜなら、引き延ばすことが、通すよりも価値があるからだ。永遠に響かない引き金は、毎分八百発の速射機関銃よりも抑止力がある。 」
「しかし最近、状況が変わった。」尋夢が言った。
マクシンの親指が微かに動いた。回すのではない。並べられた二本の親指が同時に五度未満左に傾いた。
「ほう？」
「土銃は装填祭のスピーチであることを発表するつもりだった。」尋夢はポケットからあのくしゃくしゃの羊皮紙を取り出した――死者のスケジュールが書かれたあの紙で、そこには「誰かが俺の装填祭のスピーチで細工をしようとしている」と書かれていた。「彼は雷管に話し、雷管は警察署に伝え、警察署はこの情報を調書に書き込んだ。あなたはこのことを知っている。」
「知っている。」
「なぜなら、あなたこそがその『誰か』だからだ。 」
オフィスの空気が数秒間静まり返った。窓の外では、一機の単兵拳銃型飛行装置が低空を通過し、エンジンの音は巨大な電気ドリルが鋼板を削っているようだった。
マクシンは尋夢を見つめた。薄い灰色の目は生白い灯りの下で、磨き上げられた二つの鋼球のようだった。温度も、光沢もなく、ただ冷たく硬い、ほとんど機械的な反射だけがあった。
「続けろ。」彼は言った。
「土銃が発表しようとしていたことは、あなたが最も聞きたくないことだった。」尋夢は一歩前に進み、砂盤を回り込んで、事務机の前に立った。「彼は第七弾倉区改造案件の審査記録を公開するつもりだった。あなたが三年間握り潰してきたあの技術評価報告書を含めて――あの報告書には明確に『重大な安全上の欠陥が存在する。却下を勧告する』と書かれている。もしこの報告書が公開されれば、左輪市政庁の回転機構大修繕案件が問題になる。あのプロジェクトの予算は二十億弾丸貨幣だ。そしてあなた――」
彼はファイルから一枚の紙を抜き出し、マクシンの前に押し出した。それは土銃の私的な通信記録から見つかったリストで、コードネームの後に年数が続いているものだ。
「あなたは、そのリストに載っていない。コードネームも、年数もない。 」尋夢は言った。「なぜなら、あなたは『引き延ばされる』側ではないからだ。あなたは 他人を引き延ばす 側だ。 」
マクシンはうつむき、その紙を一瞥した。
そして彼は笑った。
口元が二ミリ動くだけの筋肉反応ではない。本物の、完全な、歯を見せる笑顔だった。彼の歯はとても白く、とても整っていた――工場から出たばかりの新しい弾丸のように。
「面白い。 」彼は言った。
彼は顔を上げ、尋夢を見た。薄い灰色の目にようやく温度が生まれた――温もりではない。熱さだ。金属が加熱されて赤くなる直前の臨界温度――表面ではわからないが、内部ではすでに沸騰している。
「非常に面白い。 」
突然、彼は机の上のスイッチを一つ叩いた。
4挺のガトリング砲が天井から飛び出し、弾丸を浴びせ始めた！
第一斉射は速すぎた。撃針が雷管を叩くその一瞬のように――音を聞く前に、すでに死が訪れていた。尋夢は後ろ襟を巨大な力で後ろに引っ張られ、全身が宙に浮いた。視界はぐるぐると回転する。天井のガトリング砲の銃身が高速で回転し、火光が六つの銃口から同時に噴き出す――六本の燃える鞭が、さっきまで立っていた位置を叩いているようだ。事務机の上の書類は弾雨の中で粉々になり、砂盤の上のミニチュアの旗は根こそぎ引き抜かれ、あのARバスの模型は弾丸の衝撃で跳ね上がり、空中で十数個の破片に分解し、黄銅のレールの上に散らばった。
「バン――カチッ。」
カックリーが着地したとき、尋夢の後頭部が彼女の鎖骨にぶつかった。彼女の後方宙返りの角度があまりに急で、着地時に重心が五度左に偏り、全身が左に傾いた。尋夢の頭はそのまま彼女の肩にぶつかった。彼は硝煙とラベンダーの混ざった匂いを感じた。それにほんの少し――血の匂い？
「動くな。 」
カックリーの声が変わった。普段のあの怠惰な、少しからかうような口調ではない。もっと低く、もっと張りつめた、銃機が最後の段まで引かれた時のような声だった。彼女は片手で尋夢の後頭部を押さえ、彼を柱の後ろに押し込め、もう一方の手はすでに腰後ろのNAACO Brigadierを抜いていた。
その拳銃は生白い灯りの下で冷たい銀光を放っていた。
尋夢は柱の縁から外を一瞥した。
四挺のガトリング砲が天井に吊り下げられ、半円形に並び、銃口は彼らの隠れている柱をまっすぐに向けていた。弾鏈は天井の給弾口から垂れ下がり、銃弾の雨の中で狂ったように震えている――水面から釣り上げられた四匹の蛇のように。薬莢は排莢口から飛び出し、チリンチリンと床に落ち、濃い色の木製フローリングの上で弾み、転がり、積み重なる。黄銅色の輝きが灯りの下で瞬いている。
マクシン・マクバイは依然としてあの普通の黒い事務用の椅子に座ったままだった。
彼は立ち上がりさえしなかった。
両手は依然として机の上に、十指を組み、親指を並べている。薄い灰色の目は弾幕と舞い散る紙屑を縫って、柱の後ろから覗く一瞬の灰白色の逆立った髪を見つめている。彼の口元は曲がっていた。その弧は先ほどよりずっと大きくなっている――笑顔ではない。もっと「鑑賞」に近い表情で、銃工が試射場で自らチューニングしたライフルが完璧な十点を叩き出すのを見る時のような。
「お前は私が思っていたより速い。 」マクシンの声が銃声を縫って届く。大きくはないが、一字一字がはっきりと噛み締められている――契約書を読み上げるかのように。「腔線・扳機菲尔德（カックリー・ライフリング・トリガーフィールド）。お前の档案は読んだ――十二歳であのベレッタ30Xで腔線螺旋塔のエレベーターを壊し、十六歳で撃槌射撃学院を首席で卒業し、十八歳でルシフィット様に選ばれた。お前の早抜きの速さはガントピアで―― 」
「七位。 」カックリーが代わりに言った。柱の後ろから聞こえる声には、少しの焦りが混じっている。「知ってる。七位。上位三位は全部、お前のマクバイグループがスポンサーしている射手だ。」
「だからお前にもわかるだろう、お前には勝てないと。 」
「私が知っていることはたくさんあるよ。」カックリーは頭をそっと柱の外に出し、すぐに引っ込めた。一発の弾丸が柱の縁をかすめて飛び、石材の表面に深い溝を掘った。破片が彼女の顔に飛び散ったが、彼女はまばたき一つしなかった。「例えば、お前のオフィスのこの四挺のガトリング砲はM134型速射機関銃で、理論上の射撃速度は毎分六千発、弾鏈給弾、各弾鏈の長さは約五百発。四挺同時に撃てば、毎秒約四百発の弾丸を消費する。お前の弾鏈はどれだけ持つ？ 計算してやろう――二秒弱。」
マクシンの親指が微かに動いた。
「二秒後はどうなる？ 」カックリーの声には奇妙なほどの余裕があった。スーパーで値段を比べているかのようだ。「弾鏈の交換？ お前一人でそこにしゃがみ込んで、手は机の下から離さずに、どうやって交換する？ それとも――」
彼女は顔を出した。
今回は試しではない。本当の、完全な、顔全体を銃口の前にさらす顔出しだった。
四挺のガトリング砲が同時に向きを変えた。
四挺のガトリング砲の銃口が同時に薄い青色の光暈を灯した。火光ではない。魔素が電離される時に発する冷光だった。四つの超新星が爆発する直前に銃口の奥深くで凝縮されているかのようだ。空気中の硝煙の匂いが、より刺激的なオゾンの匂いに取って代わられた。弾鏈はもはや震えていない――弾鏈が光り始めた。一発一発の弾頭が幽かな青い蛍光を放ち、一本一本点火された導火線のように並んでいる。
しかし彼らが引き金を引くその一瞬の前に、カックリーはまた素早く引っ込んだ。
「――お前、最初から交換する気なんてなかったんじゃないか？ 」
「ははは、想像もしなかっただろう！ この四挺のガトリング砲は、この俺が大金を叩いて特注したものだ！ 空中の魔素を弾丸に変えられるんだ！ ここはガントピアだ。ここでは、魔法と弾丸は、決して別物なんかじゃない！ 」
