EP3 異質
桃愛の一人称は『もも』です！
ロゼアの一人称は『私』となります！
「死ぬ覚悟と言ったわね？復讐もできずにテストで死ぬなんてやめてよね」
桃愛が桜蘭家へ向かう最中に言った。
「俺は死なない。絶対にその適合者になってやる」
「そう頑張って」
桃愛は相変わらず冷たい。
「桃愛ー冷たいよー。零は今まで見たことのないような才能があると思うんだ、私」
「そう。じゃあ死なないわね」
「本当、桃愛は仲間以外には冷たいなー。いずれ仲間になるかもしれないよ？第壱戦闘隊1人欠けちゃって大変なんだからさ…」
ロゼアはその発言はよくなかったか？と思い、訂正をする。
「あ、ごめん。忘れて。……とにかく、零が合格しなきゃ、第壱戦闘隊の穴は埋まらないのよ」
ロゼアは零に無理やり作った笑顔を向ける。
桃愛は黙ったまんまだ。
「1人欠けた…？」
零は小さな声でポツリと呟く。
「そうよ。欠けた。死霊術師になったからって死なないわけじゃないのよ。むしろそこからが本番。戦場では死人が出る。私たちも割り切ってる。でも…」
桃愛が拳を握りしめる。
「今のは私が悪かった。ごめんなさい」
ロゼアは桃愛に謝る。
「別にいいよ、ももに謝ってもなんもなんないから…あれはももが悪い」
「…」「…」「…」
3人の間に沈黙が流れる。
「ほら見えたわよ、死霊術師待機場所とは違う、桜蘭家が桜蘭家の為にだけ作った場所、王宮よ」
そこに立つのは、地下の澱んだ空気を切り裂くように、血塗られた赤と、冷徹な銀が混ざり合う巨城がそびえ立つ。壁面からは無数の亡者の啜り泣きが地鳴りのように響き、一歩踏み出すごとに、魂が削り取られるような悪寒が走る巨大な城だ。
「これが王宮…」
零はポツリと呟く。
「おい。何だその袋は。汚らわしい！」
王宮の門の番人が零の持っている袋を指さして吐くように言った。
「おい、てめえ…今なんつった？」
零の発言を受け、あたりに沈黙が走る。
「汚らわしいと言ったのだ！」
番人はすかさず言った。
「お前死にてえのか？」
零が低く重い声で言った。桃愛とロゼアは感じ取った。全身が凍るような感覚を。
（天城零…恐ろしい男ね…）
桃愛がそう思った瞬間番人は倒れ込んでいた。
「え、なに？」
ロゼアは唖然とする。鼻血を垂らして白目を剥いて石畳に沈む番人を見たからだ。
「わりぃ…やっちまった」
零はロゼア達を見る。
（速いってレベルじゃない。これは人間離れしている。【ニーズヘッグ】と契約している私でさえ、避けるのは至難の業だわ）
「凄い…いきましょう桜蘭家へ」
ロゼアが歩き出した瞬間、カランカランという足音が聞こえた。
「ロゼア、くる」
桃愛がそう言った瞬間霧がかかった零達の正面から桜蘭家総帥、桜蘭炎帝が拍手をしながらやってくる。
「…無価値の番人よ…無様じゃ。しかもまだ死霊術師として霊と契約もしていない一般人になぁ」
渋い威圧感のある声がそこらに響く。零は足や指が震えそうになるのを必死に堪える。
「桜蘭炎帝様。こちら、死霊術師としての才能があるであろう少年でございます。適合者テストに参加させていただきたく思います」
ロゼアは跪き礼をしながら、零の紹介をする。桃愛も同様に跪いている。
「根拠は？」
「私の【ニーズヘッグ】を目視しました。そしてここの番人に自分の母を侮辱された為、倒した。そしてこの件については私から謝罪申し上げます。申し訳ございませんでした」
「謝罪はいらない。一般人にやられる番人など、いてもいなくても変わらない、ゴミだ」
そう一瞥して桜蘭炎帝は気絶してる番人を持ち上げ、近くにある不気味な色と気配を放つ池に投げた。
「なっ！？」
零は桜蘭を睨むように見る。
「やめろ」
桃愛がいつもとは違う口調で零を止める。
炎帝は零が掲げている袋に手を伸ばす。
「母さんに触るな」
零は炎帝の伸ばした手を払う。
「！？」
桃愛とロゼアは2人を見て驚愕する。そんなことしたら、零は炎帝により殺されると思ったからだ。
「ほう…わしの指を弾くのか…小僧。」
背の高い炎帝は零を見下して睨んだ後、ニヤリと笑っていた。
「いい。桃愛はこの男を、わしの息子の桜蘭宵がいる場所へ連れてけ。そこでテストを行う。ロゼアはこの男の母親の死体を灰になる前に第壱戦闘部隊、隊長浅見秋夜に見せろ。わしは後から、宵の元へと向かう」
「「御意」」
桃愛とロゼアが口を揃えて言った。
「天城零。宵様の所にいくぞ」
桃愛は零の服の首元を引っ張る。
「お母様の袋、私に頂戴。何もしないで丁重に扱う。灰になるまで後残り少ない。だから、私は信頼できる仲間にお母様が灰になるのを防いでもらう。いい？」
「ありがとう、頼む」
零は、指がちぎれそうなほど握りしめていた袋を、ゆっくりと離した。
「母さん…」
「行くわよ。桜蘭家を怒らせたらどうなるかわかんないだからね」
桃愛は走った。それに零もついていくのであった。
