ePISODE tRACK[15] = tHE iN-bETWEEN - pIANO sOLO//完全な不完全-終幕間
酷い揺れに体が大きく動く。
車体の揺れではなく、地面自体の揺れ。
間近で落雷でもあったかのかと思う。轟音が後から響いた。
「洒落になんねぇな、ありゃ」
ふと、誰かが漏らした言葉は俺の本音であり、この場にいる皆の本音だった。
巨大な影。赤色の照射された光の中を漫然と進む。その方向には大小様々なビル群を聳えさせる≪上州デフラグシティ≫がある。特撮の怪獣のような歩みとは異なる、足音を立てずに進む不気味な浸食。巨影の進撃。動きは鈍いが街への到達まで目算15分くらいだろう。一定間隔に発射されるロケットランチャーらしき花火のような爆撃は単発での発射であるが、確実に≪デフラグシティ≫に損害を与える。街の光が消えたのはcOLの意図か攻撃の被害によるものかは不明だが、月明かりの中に崩壊する建物を窺う度に恐怖と仲間の安否で気もそぞろ。段々とロケランらしき爆撃の間隔も狭くなり、距離のせいなのか威力も上がっている気がする。このまま街に着く頃には酷い有り様になってるかもしれない。
動悸を抑える。息を吐いて、目を閉じで、車の走る音にただ意識を向ける。音程はどのくらいなのか、音は一定なのか、速度によって変化はあるのか、地面に凹凸がある場合は――ハンドルを切った時は――ブレーキが踏まれた際の数ミリ単位の揺れは――そうやって頭の中のあちこちで湧き上がる余計なノイズを極限まで削除し、思考を研ぎ澄まして心を落ち着かせる。瞑想の真似事を行った後は呼吸を整え、ゆっくり目を開けワンツースリー。
超特急で≪デフラグシティ≫に戻る俺らの数キロ先の巨影を捉える。
建物もだいぶ増えて来たこの辺りまで、ようやく迫ってきた。
「なんか段々デカくなってねぇかあのデカモツ。進む速度も上がっ――なっ！」
窓を開け外の様子を睨みつけていた若葉がいきなり声を上げた。つられて見上げると、赤色の照射が空を切っていた。巨大な影が消えた。と思ったら歩くようなスピードだったのが急激に速くなっていた。別方向からのサーチライトが再び巨大な影を照らしてまた見失う。
消えて。現れて。消えて。現れて。確実に速度を上げている。動きも先程までに比べて俊敏になっている。
「……吸収型ホストだからな。ある一定の値までデータを吸収出来れば動き慣れた感覚を覚えた"完全体"にでもなれるんだろう。街なんて一握りで潰せるくらいの存在にな」
「ケッ。今でもジューブン街を潰せるくらいのデカさだろ。てめぇはさっさと"bTD"を使ったらどーよ」
「いい案だな。やるつもりはないが」
俺は暗闇の中に人影視界に端に捉えた。
とあるアパートの屋上部。髪を揺らし佇む一つの影がある。後方のサーチライトがそれを微かに照らして空気が凛とした冷たさを帯びる。どこか見覚えのある制服を着た少女。月の光にその鋭利な物を怪しく反射させる姿に目眩を覚える。
天倉宇月。
「お嬢っ！」
気付いた王瀬も窓から身を乗り出して反応した。生きてた事の安堵か、若頭の心配をしての態度かは知らんが、元気が戻ってきたのなら何より。俺もやつと同行してるであろうもう一人の姿を探す。が、一見しただけでは暗くてレンダらしき人影は見えない。途中まで同行して今は別行動してるのだろうか。
しかし、何故天倉はあんな場所に。
「お嬢っ、お嬢っ、聞こえますか！」
隣で無線器に必死に呼び掛ける王瀬に応答は無い。だが、向こうからの音声はこちらには聞こえるようで、天倉の冷淡な声が車内に響く。
『……私の言葉など、お前には届かんのは知っているが、言わせてもらうぞ』
『砂月よ、長かったなここまで。数字にすれば十何年程の人生だが、お前にとっては、そして我々にとっては長かった時間だ』
『色々な事があった。まさか私も、お前に会いにこんな場所まで思いもしなかったよ。天倉の家を含め、沢山の人を巻き込んでな。もちろん、みな、お前に会いたがっていたというのもあるが』
『会ってどうするか、そう問われると答えに詰まるが、結局は別れの挨拶がしたいんだ。お前が選んだ道なのだから、我々が一方的にお前に謝罪をして許しを求めるのはお門違い……と思うが、実際は後悔で頭が一杯だ。すまなかった。そして、さよならだ』
『…………また、月を見上げような』
小さく息を吸って天倉がその言葉を終えると、天倉は天を仰いだ後刀で空切った。それを合図に巨影を取り囲むようにして配置されていた天倉班たちが一斉に銃火器を発射する――だがしかし銃弾は全く効いていない。着弾すらしてないように見える。無意味な悪足掻き。それを承知でやっているのか。王瀬はしきりに無線に何か叫んでいたが、応答は返ってなかったようで、窓の外に思い切り投げ捨てた。殆ど天倉の独断だったんだろう。この無意味な行為は、全て。
「お嬢……！ アンタは一人死んでも、ワシはどうすれば」
頭を抱えて縮こまるあたり相当気に病んでいる王瀬を横目に、巨影は弾雨を諸共せず進む速度を上げる。やはりあの影には銃弾は当たらないのか。やつの視点は影の上部分にあると思ったが、なんだろう違う気がする。考えを巡らす最中背の高い鉄塔近くを曲がり、≪デフラグシティ≫の入り口が見えてきたところで、巨影は左右を確認するような素振りをして、ロケットランチャーを続け様に2発発射した。凄まじい振動。凄まじい威力と衝撃。近くのビルが爆発し崩れる。なんだ今の動き――そう思った矢先、天倉の立っていたアパートに爆発の衝撃で飛んで来たビルの残骸が降りかかる。
「まずい、避けろ！」
咄嗟に叫んだが届く訳もなく、天倉の方角にコンクリートの塊が飛来する。サーチライトが消え、それ以上は見えなくなった。が、確かにそのアパート含め、周囲の建物は残骸の被害があった。無傷、である方が難しいだろう。
「クソ！ あいつどういうつもりで――」
「あああああああ！」
理不尽さに唇を噛んでいるところ、運転席でいきなりパンクスが叫び出した。なんだなんだと慌てて周りを確認すると、さっきの残骸に激突した背の高い鉄塔が折れ、こちらに向かって倒れて来ていた――！
やばいやばいやばい！
「この道直線だろ、パンクス！ もっとスピード出せ！」
「分かってんだよ、んなの！ あーこのままだと間に合わねぇえええ！」
「な、やば、おい死ぬぞ！」
迫ってきた鉄塔の先頭部分に顔面蒼白になりながら叫ぶと「落ちてくる範囲を考えろバカが……！」と助手席の若葉が勢いよくハンドルを右に切らせた。アクセルベタ踏みだったためにスリップしながら、近くの病院らしき建物に突っ込む俺ら。ドガ、と鈍い音と衝撃に体が外に投げ出される。「何しやがる」と叫ぼうとしたと同時に鉄塔の先頭部が地面と病院の上部に落下し、轟音を立てて潰れた。俺には間一髪で当たらなかった。
「ぐ、あああっ！」
が、隣方向で猛烈な悲鳴が聞こえた。砂埃が車の中に入り天井は歪んでしまったためにすぐには状況を理解出来なかったが、その呻き声で認識する。王瀬だ。反対側のドアを突き破って鉄骨が車に突き刺さり、座席を押し潰している。続けてパンクスの悲鳴。
「二人とも大丈夫か……！」
「か、構うな！ ここからは動けるやつが行動しろ！」
エアバックで致命傷は免れたらしいパンクスが叫ぶ。先に若葉が車から這い出ると俺もひしゃげたドアを全体重で押し除け外に転げ出た。
「今から救護を……！」
「っ、てめぇの仕事はあのデカブツを何とかする事だろ！ はぁ、はぁ、……もうこの辺りなら街まで近いんだ。ほら戦って来いよ。"bTD"をここまで使わなかった理由がちゃんとあるんだろ。なら、行け。スマホはぶっ壊れてねぇんだろ」
息も絶え絶えに若葉が泥だらけの顔で俺に言う。力なく俺の胸を叩いて、車に閉じ込められた二人の元へ向かう。
「死ぬなよ若葉」
「はん、そこは"死なすなよ"って言っておけ……っ」
背中同士で声を掛け合って、俺は残骸を掻き分けて走った。左手にはスマホ。先ほどの大事故で画面は割れたが、操作出来るのは確認済み。大丈夫、充電もあと少しだが残ってる。ぶっ壊れて看板やコンクリートの欠けらを避けて、道路に出る。倒れた鉄塔が地面にヒビを作っていた。こんなの当たってたら、確実に死んでた。若葉の咄嗟の判断で進路を変えたのは間違ってはなかったのであろう。俺は周りを見渡し崩壊する道の中に佇む巨影と対峙する。さあ、ここから最終決戦だ。ケリをつけようじゃないか。
なあ、砂月。
