dEAD++ eND; rECOA [D] = 【デッド エンド レコード】 ～エピソード【シンセシス・ペイン】

ePISODE tRACK[本常]

ePISODE tRACK[11] = lITHIUM//リチウム(欠陥品)

具体的に虚井がどうやって砂月を殺したのか、定かではない。

　だが、彼女の死に想定はできていた。

　葉鳴砂月の様子に変化があったのは、ちょうど俺が虚井に絡まれ始めた頃――つまり死んだ日の二週間前。

　砂月が飲んでいた薬の量が増えた。

　砂月は中学二年の二学期半ば、俺たちの通う公凪中学校に隣町から転校してきた。同じ2-2というクラスの、しかも席が近い関係だったために、彼女の様子はよく窺う事ができた。程々他の生徒と大して変わらない普通の生徒であったが、彼女は昼休みになると、何粒かの薬を服用するのだ。最初は体の悪い部分でもあるのだろうか、くらいしか思わず、そこまで気に留めてなかったが、薬の量が増えてきた日を境に彼女の顔は窶れ、情緒不安定な言動になり、身嗜みにすら気を回さなくなっていた。

　そしてある日からは、制服を着て来なくなり、ある日からは荷物を持たなくなり、ある日からは素足のまま登校してきた。

　さすがに担任に別室に連れられるようになったが、状況は変わらず、だんだんと学校にすら姿を表さないようになった。

　当時は俺と若葉が屯していた屋上に彼女も加わって時間を過ごす事もあったが、この頃は全くその気配が無くなり、次第に俺と若葉も屋上へ集まる回数が減っていた。

　そんな時だった。俺は屋上に落ちていた、いつぞやか彼女が飲んでいた薬の残骸を屋上で拾った。

　その薬の入れ物には、掠れた字で"pAIN剤"と書いてあり、俺は気になってその名前をコンピュータ室で調べ情報を集めた。どうやら市販されている薬ではなく、新薬として製作されていたらしいそれは、人間の特定の脳機能を著しく下げる代わりに、"何か"の数値を安定させ、上昇させるらしい。その"何か"については判明しなかったが、"pAIN剤"にはもう一つ、脳の扁桃体という本能を司る部位の活発化作用と前頭前野たる、判断、集中、洞察等を行う部位に過剰なストレスホルモンを分泌し高次認知を萎縮させる効果があり、外部からの刺激を強め、思考する行為、つまりは今まで出来ていた行動が出来なくさせてしまうという副作用があるのが分かった。

　俺はこれを知った時、彼女が制服を着て来なかったり、靴を履かずに素足で学校に来ていたのを思い出した。そうだ。この薬のせいだったのだ。では何故そんな危険な薬を服用する必要があったのか……すぐさま俺は"pAIN剤"の製作元に問い合わせようと、制作会社を調査した。

　そして俺は、ネットの掲示板にて、怪しい治験のアルバイトを応募しているという製薬会社の名を知り、唖然とした。

　天倉製薬。

　隣町の氷上の地にある、比較的小さな製薬会社。穂無岳の近くの――天倉の姓を持つ彼女の真名。

　繋がった。

　彼女は、自分の家から出、しかし戻ってしまったのだ。

　何のために……それは俺も分からない。

　けれど、確実に言えるのは、彼女自身が選んだ行動である事。

「ねぇ、雪日向くぅん」

　彼女が望んだという事。

「サツキちゃん、誰に突き落とされたのかなぁ？　本当に沢田さん？　あ、それともキミィ？　いやいや、まさかのあたしとかぁ？　アハハハ、ねぇ――」

　自分で、選んでしまった結末。

　最悪の結末。

「サツキちゃんはいますかぁ？」

　###sWITCH(mAIN_sCENARIO)###

　//メインシナリオに戻ります

「……アンブレイカブルから貰った資料は以上よ。セッケイくん、何か思い出せた？」

　アリスの声が鼓膜を叩き、俺は意識を戻しながら「ああ」と返答し、こめかみを指で押さえつける。記憶の根の中を辿る感覚に疲弊はしたが、異常はない。鼻血も止まり、冷や汗も落ち着いている。それより問題なのは、これからどうするか。どうやって彼女の暴走を止めるか、これに尽きる。

「なぁ若葉。俺たちはこの【シンセシス・ペイン】の被験者って事だが、現実の[アウトサイド]では、治験のアルバイトって形で参加したのか」

　俺が若葉に疑問にぶつけると、機嫌の悪そうな目がこちらを見上げた。

「さぁな。正直アタシも全部を思い出してる訳じゃねぇ……けど、虚井のクソが砂月の死んだ次の日にアタシを呼び出したんだ。てめぇもそん時に話をされた筈さ。"天倉製薬はIT企業のアイティス社と人体実験をしてる"、"サツキちゃんもそこに居るかもね"、って話を」

　デフラグされた記憶。それは、俺たちと違うデハビットであれば蘇る事はないけれど、俺たちハビット――被験者たちであれば思い出せる。

　けど、先のように体へは負荷が大きく、ハビット同士で必要に応じて相互補完した方が良さそうだ。俺は若葉の言葉に頷く。

「なるほど、結局虚井にえに仕向けられたって感じか。お前はあの時砂月を殺した犯人扱いで、俺はその関与を疑われ居場所が無くなってしまっていた。否定しようにも、虚井の性格じゃ何度も嵌めようとして来るだろう。わざとそうやって、逃げ道を塞いで治験の話を持ち掛けたんだ」

　元々若葉と俺は一緒に居る事が多い。虚井が砂月にちょっかい掛けてたのも、やつはわざと若葉の目の前でやったりして、砂月に若葉という危険人物の存在を認識させ、彼女と俺たちをくっ付けさせるためだった。そうする事で、手の出やすい若葉と、踏み込んだ情報を調べる俺を同時に消す算段だった。

　そこまでして、虚井は砂月に死んで欲しかった。

　……死んで、デハビットになって欲しかった。

「つまり、虚井は天倉製薬に何らかの繋がりがあったのか」

「いや、多分天倉の方じゃねぇな」

　俺の呟きに、若葉が遮った。

「アイティス社、こっちの方が胡散臭せぇ。アタシの予想だがあのクソ女、砂月より天倉の家自体を恨んでた。理由としてはてめぇの調べてた伝承の話が関係してるんだろう。やつは最終的にこの人体実験を世の中にリークし、天倉製薬ごと潰そうって思ったんだ。そこでアイティス社との"繋がり"が、どこかで出来た。とても身近なとこに」

「……！　そうか。学校のプログラミング講師だ。確かアメリカのIT企業出身だった筈だ。間違いない」

「んだと、確信があるのか？」

「お前はあの授業に出てないんだよな。"hELLO wORLD"ってプログラムを作ったんだよ。英単語の頭を小文字にして他は大文字にするっていう、この世界と同じプロトコルで」

　どういう理由があるのは知らんが、何故か俺の受けたプログラミングでは、使用する英単語の一部が通常の表記と逆だった。CapsLockというキーボードの機能があるが、あれをオンにして英単語を打つ感じだ。英単語の頭が大文字のところ、小文字になり、他は全て大文字となる。

　最初はそういうものだと思っていたが、要はアイティス社のルールというか、プロトコルなのだろう。

　そのプロトコルは、この[インサイド]でも同様だ。

「そうすると繋がってくるな。若葉、砂月が屋上でやってたゲーム覚えてるか」

「ん、あの良く分からんFPSみたいなやつか。それがどうした」

「あれと同じなんだよ。【デッドエンドレコード】で使われる表示が」

「なっ」

　若葉が思わず目を見開く。無理もない。あまり気にしてなかった些細な情報が重要な情報だったら、誰だってそうなるだろう。

　俺は覚えている。あのゲームを屋上でやっていた砂月のスマホの画面には確かにこう表示があった筈だ。

　cONGRATULATIONS //おめでとうございます。

　yOU aRE wINNER //あなたの勝ちです。

　そう。これは【デッドエンド】でも同様の表記だ。

　そしてこのゲームは、虚井もコンピュータ室で仲間たちとやっていた。

「……なんてこった。あの頃から、【デッドエンド】は存在したのかよ。クソ」

「アイティス社が提供してたは定かじゃないが、要は[インサイド]のプロトタイプだったのかもな。あまり有名じゃなさそうなゲームだったし、プログラミング講師のやつが虚井に教えたのかもしれない。当然、砂月は元々天倉の人間だからあのゲームを知る術はあった」

　大きな舌打ちを若葉がして、近くの柱を蹴り上げる。甲高い音が反響して、いつかの虚井の笑い声を思い出させた。

「……そうすっと、天倉製薬側は大して[インサイド]の世界自体には関与してねぇのかもな。やった事はあくまで新薬の提供と、治験の呼び掛けだけでアイティス社との繋がりは明言してなかった。虚井はそこに乗っかって、この人体実験の全てを天倉製薬に押し付けてやろうとしたって事か。本当性根腐ってやがる」

「どうする。やつがこの世界に居るって事は、どこかで砂月の暴走を観察してると思う。直接砂月を止めても、やつが裏で手を引いてたらまた同じ事になる。安易に次の行き先を決まられないぞ」

　虚井にえ。あの女が何故わざわざ［インサイド］に居るのかは分からない。けど確かなのは、こいつが【シンセシス・ペイン】たる人体実験を俺らに参加させ、今この現状を作り出したという点。そうすると、第二第三の手が待っているのかもしれない。

　俺と若葉がお互い無言になると、ずっと黙っていたアリスが口を挟んだ。

『その件だけど、ちょっと心当たりがあるの』

　一斉に視線がスピーカーに向く。アリスは一体何の心当たりがあるんだと言うんだ。若葉が「早く言え」と苛立ちアリスが淡々と告げる。

『ちょうどセッケイくんがうちの店に来た日。レンちゃんも後からやって来た日よ。あの子言ってたでしょ。"面白いの見つけた"って』

「レンダとアリスの店に行った日……？　そういや、メンバー応募の書き込みを見つけたってレンダがリンク送ってたような」

　それが今と何の関係があるのだろうか、と首を捻りながらスマホのチャット履歴を開きリンク先の文字を見た瞬間、俺は息が止まりそうになった。書き込みに記された、"リーダーの死に伴ってクラブ解体された"旨の文章の中に存在する解体されたクラブ名。そこにあったのは

　クラブ名:

<生贄クラブ>

　――じゃ、サツキちゃんにはイケニエになってもらうね

　砂月の死んだあの日の事が蘇る。

　変なクラブ名だとは思ってたが、まさかこのクラブのリーダーって

「アリス……この<生贄クラブ>とやらのリーダーって調べられるか」

　俺はスマホ越しに恐る恐る尋ねた。アリスは少しばかりキーボードをタッチしてから返答した。

『さっきこの書き込みをした子にメッセ送って訊いてみたわ。cOLの住基ネットは今アクセス出来そうにないから』

「返事は返ってきたのか」

『ええ。今さっきね』

　身を乗り出す俺と若葉。スマホの画面にアリスが共有したやり取り内容が映し出される。

　そこには

『rEアリスさん:

　お問い合わせありがとうございます。前クラブのリーダーの名前ですか？　sUT-eGOと言うブレイン役で、わたし達は彼女の事をサットと呼んでました……』

「サットエゴ……ローマ字読みで"ステゴ"」

　つまり

「"捨て子"って事か。趣味悪りぃ」

　若葉が吐き捨てて言う。生贄や捨て子って言葉が偶然重なったとしても、この単語の組み合わせは虚井を彷彿とさせるのは間違いない。

　そして何より

『彼女はシアイの時に死にました。"デッドベルト"を壊されてたので殺人じゃないのかって騒ぎになったんですが、実際は彼女の持っていた刃物で首を切ったようで……この件は口外しないようにcOLに言われたんですが、自殺なんてするプレイヤーは多くないので噂は広まってしまいました』

『"デッドベルト"を壊された際の情報としてcOLから聞いたのは、彼女はステージの狭い穴蔵に身を潜めていた時に、先に待ち構えていたプレイヤーにやられたそうです。そこでの音声も少し聞いたのですが……わたし達にはよく分からない内容でして』

『言える範囲ですと、"殺されたなんて御免だ"という言葉と、"今にお前を嵌めてやる"、"絶対に名前なんて言うものか"という――』

　そこまで読んで、俺はスマホの共有画面を閉じた。

　"デッドベルト"を壊して本名を聞いて回っていた天倉。あいつの脅しに恐怖して、このサットエゴは自殺を選んだらしい。

　しかも"お前を嵌めてやる"なんて、如何にも"らしい"台詞だ。決死の中、天倉が自分に手を掛けた事にしようとギリギリまで考えたのだろう。でも、死地の中の本当の恐怖に、やつは自殺と判断される死に方をしてしまった。そりゃそうだ、相手が違う。

「……随分呆気ねぇ終わりだな。本当にこいつだったのかよ、虚井は」

　若葉の言葉にアリスが答える。

『私じゃ判断出来ないわね。けど、自殺にも使ったサットエゴさんの物理ウェポン、なんだと思う？』

「おいアリス、まさか」

『画像を送るわ』

　答えを聞くよりも先、すぐに送られてきた画像を見て俺たちの疑念は確信へと変わる。

　カッターナイフだった。

　しかも、俺があの日屋上で投げつけられた、カッターナイフ。

『やろうと思えば映像から彼女の画像とか探せるけど、社長、どうしますか』

「死人を探るのはさすがに趣味悪りぃ。もう確定でイイだろ」

　呆れるように若葉が言うと、アリスは「ん」と了解の意を伝える。俺もそこまでは気が向かない。例えやつじゃなかったとしても、そんな事したくない。

「［インサイド］で死ぬと本当に死んじまうのかはアンブレイカブルに訊かんと分からんが、ともかく、虚井にえは今今この街には居ないのか。そうすると、もう俺たちに残されているのはただ一つ」

　やる事は固まった。後は俺たちでどうにか砂月を止めるか。ここまで思い出したのなら、実際の行動に落とし込むだけだ。俺はすうっと息を吸い、副交感神経をオンにして、血液を循環させる。

「このまま砂月を、殺し――」

　瞬間、ガレージの外が爆発した。