ePISODE tRACK[10] = sECRET dOOR //虚の記憶
屋上のドアは、いつもより重かった。
力を込めて体重を前方向に向けると、鈍い音を立てて外に出られた。
湿った匂いがした。
「……居たか」
朝方の屋上。誰も居ない校舎。鉄柵に一人寄り掛かり、空を見上げる女生徒。
虚井にえ。
――俺の、同級生。
こいつはあの日の朝、俺を学校の屋上に呼んだ。
確か、前日の帰り際に場所と時間だけ言われたんだ。
あの日は、酷く曇った日で、寒い日だった。
「ああ、ちゃんと来たんだぁ。雪日向くぅん」
「呼び出したのはお前だろ。何のつもりだ」
「アハ、とぼけちゃって。朝の告白イベントだよ」
「ふざてるな、お前」
「やめてよぉ、エスプリの効いたジョークじゃない。怒らないで」
いつもの甘ったるい声音とは違った、感情を抜いたような声。極端に短いスカートを冷たい風に揺らして、着崩したブラウスをこちらに向ける。
「沢田さん、よくここにいるよねぇ。彼女タバコ吸ってるの、よく見かけるよ。まあ最近は、異分子も混ざってるようだけども」
「牽制のつもりか」
「牽制って、雪日向くん、あたしを何だと思ってる訳。ふふ、別に悪い事なんてしやしないよ。ただあたしの要らない物は排除する、それだけのお話」
短めに切り添えられた髪を掻き上げて、虚井がブレザーのポケットから何かを出す――カッターナイフだ。刃をゆっくりと出すと、それを俺の方へ向けてくる。
思い出される、二週間前のパソコン室での出来事。そのあたりから、虚井にえは俺へやたら接触するようになったんだ。
「……あの小学校の時の傷害事件の犯人は、お前なんだな」
怯まず俺は一歩前に出た。対面する虚井は頷いて、少しばかり頬を緩める。
「アハ、ご明察。よく気付いたね」
「お前の性格的に、事実を捻じ曲げるための工作をしてると思った」
「名推理、とはいかないけど、正しいよ、それ。あたしは嘘つき。でもね、時には嘘を"本当"にする事すら出来る天才。なんちゃって」
「馬鹿にしてんのか」
「ご明察」
虚空を見上げてしばらくそのままの体勢になると、虚井は大きく息を吐き、カッターを俺に投げつけた。
そう。このカッターのせいで、砂月は左手を隠すようになった。こいつが小学生に起こした事件のせいで。
「ねぇ、ちょっと昔話しよっかぁ」
カッターは俺の前で落ち、地面を這って後方へと飛んでいく。地面に当たった衝撃で刃が欠けて、どこかへ飛んでいったのを、ただ見つめる。
「穂無岳の話は知ってんだよねぇ。じゃあ話は早いかなぁ。あたし、小さい頃あそこに捨てられたんだよ。前からよくあったみたいだけどね、あの山は子供を育てられなくなった親が子を捨てる山として有名だったんでさぁ。変な伝承もそこから来てるって聞いた。でもまさか本当にやられるなんて全く思ってもなくて、幼心に面食らったよ。おまけにあの仕打ちでしょ、あり得ないよねぇ……山に放られたあたしは、からくも別のやつに拾わたの。でも、親代わりのそいつも大概でさぁ、その実、山に自殺しに来てた夫婦とか言うんだからもうどうしたもんかって感じ。やつらは最初は育てようと頑張ってたらしいけど、結局二人とも死んじまってさ、あたし、また捨てられたの。マジで意味わかんない。しかも二人の書いた遺書読んだら、関係ないあの子を巻き込みたくないから二人で、だってさ。はっ、どうせなら一緒に死なせろっての。異分子扱いすんなよ」
吐き捨てるように虚井は言う。呆れたような、諦めたような口調で天を仰ぎ、ただ出てくる言葉を漏らすように、一人淡々と紡ぐ。
俺はそんな虚井を黙って見る事しか出来ない。
穂無岳の幼子。御山の払暁の伝承と、子捨て山としての真実。
「死んだ夫婦の女の方の親戚に引き取られて、あたしはその人たちの子になった。けど、そいつもロクなやつじゃなくて、もう頭狂いそう。毎日毎日殴られたり、ご飯食べさせてくれなかったり、色々あってね。で、あたしは思いついたの。こいつらを自分の手を汚さず排除できないかな、って」
まるで犯人の台詞のように淡々と事実を告げ、戯けたように笑う虚井。それを見るととても嘘を吐いてるようには思えない、壮絶な過去、そこからの
反発の紡ぎの数々。ここにいる彼女は――虚井にえは、ただの、一般的の、ごく普通から離れた世界で生きてきた。
……そんなの、薄々勘付いていた。
だってこの女の目は、ふとした時に、虚に塗り潰されるのだから。
どこまでも感情を殺した、虚しい瞳。
おそらく、それに気付いている者も多かっただろう。
だが、多くの人間は口を閉ざした。
まるで、バガヴァッドギータの一節に擬え、オッペンハイマーが語った言葉のように。
誰もが、"悪魔"に口を閉ざしていた。
虚井はスマホを操作し、俺にその画面を見せつけてきた。小さな画面に映し出されたそこには、県内のニュースを扱ったサイトのようで、"虐待親、首吊って自殺"などと言う生々しい文字が並んでいる。
「……それもお前が、やったのか」
「ううん、直接はやってないよ。やったのは、工作だけ。あいつらを追い込むために、一肌脱いだの……文字通り」
「なっ」
「アハハハ。こうなるともう辞められないよね、他人嵌めるの。だからあたしは実行したの、温室でぬくぬく育った何の苦労もないもう一人の捨て子も、ちょっとばかし仲良くしようってね」
躊躇いもなく、虚井は認めた。
自分が葉鳴砂月を排除しようとしていた事を、悪びれる訳でもなく、ただ本当の事を。
「小学校の時はとにかくクラスメイトの子とか先生たちを嵌めた。信じやすいやつらには噂話がよく効く。先生も一緒、生徒に嫌われるよりも世間に嫌われる方が怖い、そこを利用する。でもこれは限界がある。噂の出がバレると狼少年になってしまうの。でも……今は違うよ。もうあたしは、いつでも誰かを殺せる。手を汚さないで、簡単に。当然あいつも……だからさぁ、邪魔しないで欲しいんだぁ、雪日向くぅん。じゃないと沢田さんみたいに停学になってクラスから孤立しちゃってそのまま……アハハ」
乾いた笑いをする虚井に俺は問う。
「なんでそこまで葉鳴を――砂月を憎む。あいつはお前に何かしたのか」
すると虚井は大きく嘆息し、瞳に黒い虚を宿らせて俺を見つめた。鈍色の空を背景にして、不気味に笑いながら。
「憎むぅ？ はぁーぁああ？ やっぱぁキミってさ、かわいそーな子のキモチってやつをぜっんぜん、分かってないよ。あたしが一番ムカつくのは、周り。ねぇ、キミはあの山の話を聞いて、虚の幼子の事どう思った？ 誰にも見つけられないままのあの子をどう思った？ 雑草でお腹を満たして、泥水を飲んで渇きを癒して、ただ一人孤独のまま何日も麓まで歩き続けて、どうしようもない夫婦に拾われ、どうしようもない人に殴られて、生きるのが精一杯だった女の子に、"何か"思ったの？」
「…………」
「ほらね。あー世間ってのはいつもそうだ。自分の苦しみを口に出せば返ってくるのは同情求めんじゃねぇ、辛いのは皆同じだとかそんなのばっか。なんでだと思う？ 辛いのは同じだから？ はん、違うね。単純に他人の不幸なんて聞きたくないんだ――興味が無いんだ。だからそうやって、簡単にかわいそーな子の人生を"捨てられる"んだよクソが」
怒りを徐々に含ませながらも、しかし虚井の目に感情は無かった。それはもう何もかも絶望した状態とは異なる、虚の情。十何年の人生で既に濁りきり、くすみ尽くしてしまった歪み。
虚井にえにとって、砂月に対する行為は世間への"当て付け"だった。
自分にどれ程の苦難があっても、与えられるのは皆と同じものという報われない社会への怒りが、彼女に向いてしまった。
「あの山の話はだいたい本当でさぁ、山火事云々ってのは分からないけど、夜に入山した者が二人の子供を山で捨てられているのを見つけて、一人だけ麓へ持ち帰ったの。そう、一人は下山中に見捨てた。わざと、意図的に、あたしを"捨てた"。それが、子捨て山である穂無岳の――"母無岳"の真実」
「……ハナキの子は、お前もなんだな」
瞬間、虚井が髪を掻き乱して苛立ちを見せる。
「アハハハハ！ そうだよ！ あたし"も"なんだよ！ だからこそ、やつを殺してやりたい。易々とあんな名前を苗字に当てがうあの子を、"本当"を知らないあの子を、周りを含めて殺ししてやりたいんだ。あぁぁあー……子捨て山の村のあの伝承ってさぁ、聞いた事あんでしょ、女しか居ない村に男を入れたら、殺し合いが起こったって話さぁ、だからなのかなぁ、あいつそういうゲームよくやってんのは……気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪い」
吐き捨てると、佇む俺に近づいてきて見上げてくる虚井。ぐいと顔が近づき、虚の瞳をただ携える。
「じゃ、サツキちゃんにはイケニエになってもらうね」
薄い唇が、俺の頬を掠めた。
「っ、」
「餞別はぁ、沢田さんの黒グローブでぇ。アハ」
そう囁くと、虚井にえは俺に背中を向け屋上を後にした。最後に振り帰り様、にこりと笑みを浮かべて、階段を駆け降りていく。不協和音にも似た歪な響きが、俺の中で渦巻く。
鈍色の雲に朝日が隠れされた空が、最悪の扉の開かれたのをただ教えている。
そして風がただ、冷たかった。
