ePISODE tRACK[9] = iMAGINALY//虚数 _3
蘇る、あの時の光景。
鈍色の空の下、グラウンドに"落ちた"砂月の体と、甲高い誰かの笑い声、それに佇む自分。
デフラグされずに残存する、こびりついた記憶。
『だからね、彼女が街を破壊するのはある意味私たちが授けた正常なタスクであり、あの子自身が望んだ意思……の筈なんだけど、ちょっとばかし想定と違うのが現状なんだ。というのも、デハビットの[ボルテージ]はこちらの命令に対して大きめのサイドエフェクト、うーん、過剰な反応を引き起こす事が多くて余計な事が起こるって言い換えようか。そういう特性があるせいで、自我を保てなくなり、命令を好き勝手に解釈して暴れ回ってるんだよ。なんて言っても、相手はパソコンの二進数的データじゃない"生身のデータ"。何が起こるか分からない。だから、私みたいな監視役が必要になってる』
「……それは、エイミーみたいなアイティス社の人間含めてでの監視か？」
俺の質問に、アンブレイカブルは『あー』と頭を抱える素振りを見せた。
『彼女から何か聞いたんだ。はあー、もう、機密事項なのに喋っちゃうんだよなぁ、あの人。彼女は正式なアイティス社の人間じゃなくて、砂月ちゃんを手伝う用のテスターとして雇った人間なんだよ。基本的にホストへの干渉は禁止なんだけど、まさか自分が監視ホストになると思ってなかったみたくてさ。とりあえず後で厳しく言っとくよ。えーとエイミー氏の今のステータスは……あれ、dEAD？ え、マジ？』
慌てた様子でパソコンを覗き込み、アンブレイカブルは汗を拭った。非常事態だったんだろう、彼女が近くの白衣にエイミーの件を伝えて、すぐにアンブレイカブルの周りが騒がしくなる。
『やっば、アラート用のジョブ死んでた。輻輳してんなーとは思ったけどコイツのせいかぁ。ゴメン、即時対応しなきゃだから、私から言いたい事はテキストでアリスちゃんに渡しておくね……大丈夫、裏で手は回しておくから――"最後"は君が判断して』
「おい、それって」
『またね』
ブツン、とカメラが切れモニタには再び
"nO sIGNAL"の文字が浮かぶ。外部接続を示していたインジケータも今暗転し、確実にアンブレイカブルとの通信が無くなったのを実感する。
どうする。明確な事実を聞き切る前に途絶えてしまったが……これで後は、アリスの方に任せていいものなのか。再度認識を試みようとする俺に若葉は首を横に振る。大人しくアリスに連絡しろって、事らしい。
「……若葉は、今の話」
瞬間、思い切り胸倉を掴まれた。
「オイオイ、くだらねぇ昔話させるつもりかよォ。いいか、砂月のクソがアタシらと過去にどうであっても、現状街の脅威には変わりねぇ。前も言っただろ。アタシは"社長"で、てめぇは"セッケイ"。二年二組の沢田サンと雪日向クンはもう死んでんだよ。なァ？」
「くっ……」
「けッ、割り切れよ。そうじゃねぇと、アタシらが死ぬんだ」
無理やり若葉の手を払う。乱暴な奴め。睨み付けてくる鋭い眼光に舌打ちを我慢すると、俺はスマホを操作してアリスを呼び出す。通話履歴から彼女の名前をタップし、耳につけながら応答を待つ。
「……てめぇは、何でアタシらがこの世界に来たのか覚えてねぇのかよ」
一言、ただ一言若葉がひっそりと漏らしたのが聞こえたが、先にアリスが電話に出たため、俺はそちらに意識を切り替えた。アンブレイカブル聞いたこの世界の事、俺たちの事、そして彼女が最後に告げた俺に判断を委ねるという事。簡潔にそれらの説明を受けたのを伝えると、アリスは手元でキーボードを叩きながら答えた。
『一応アンブレイカブルの会話はログが送られてきたから大体は分かる。[インサイド]の話もざっとだけど目を通した。色々考えたくなっちゃう内容ね。だけど、それより先にまずはセッケイくんに言わないといけない事があるの』
「なんだ」
一瞬例のアンブレイカブルからの"伝言"か？ と勘ぐったが、様子からしてどうもそういうのではなかった。
アリスが続ける。
『ホストネーム"ツキコ"。これが厄介な事に破壊されたオブジェクト群から残存したデータを凄い勢いで取り込んでるの。アンブレイカブルから教えてもらって監視用サーバに入ってみたんだけど、ホストのステータスがちょっと洒落にならない感じよ』
するとスマホに画面共有の通知が飛んで来た。急いで共有された画面を見てみると、暗くて見にくいが、そこには闇の中に聳え立つ背の高い影があった。
「周りの物の力を利用して強力化してるのか……？ まったく、どこのラスボスなんだか」
『笑えないかも。今はまだ向こう側も取り込み処理が弱いっぽいからマージの反映に時間が掛かってるけど、完了したら本当手が付けられなくなるわ』
「時間はあまりないって感じか。分かった、移動しながら話を聞こう」
画面越しに頷いたアリス。俺たちはサーバ室を出てガレージに戻る。聞けば、件のテキストファイルに俺へ伝えろと記載のあった内容があるとの事で、俺はスマホをスピーカーモードにして若葉に聞こえるようにしながら、その言葉を待った。
『読み上げるわ。"下記の項目について伝える事"。"まずは一つ目、セッケイ君たちが[統合化ボルテージ実験]の被験志願者であった事"』
「……統合化ボルテージ？」
『ええ。添付の資料にはこう書いてあるわ。"外部用本試験のコールサインは――【シンセシス・ペイン】』
その言葉を聞いた時、全身に酩酊の感覚が走った。
酷く、不快な、反射的拒絶を示す感覚。手が震え、スマホを落とす。どくり、と心臓が脈打ち、鼻からは生温い物が垂れていた。鼻血だ。続けさまに冷や汗が顔から出て、咳き込む。
『ちょっとセッケイくん大丈夫？ なんか苦しそうだけど』
床に落ちたスマホからアリスの声が聞こえる。何とか拾おうとした寸前で、黒いサテングローブが先に触る。
「構わねぇ。アリス続けろ」
「わ、若葉」
「……てめぇは踏ん張りやがれ。なに、殺人ゲームよりはマシな筈だ。その反応、アタシでも耐えられたんだからな」
不機嫌な瞳を尖らせて、若葉が俺を見上げる。浮かび上がる違和感。こいつ、どういうつもりだ。滴る血液を袖口で拭い壁に寄り掛かりながら体勢を戻す。
『じゃあ続ける……【シンセシス・ペイン】は直訳で、"合成された痛み"を意味するが、実際には特定の演算方式で他のホストの持つ痛みやトラウマを形成する"ペイン"の感情を多く[ボルテージ]として抽出し、それらを統合化＝"シンセシス"し自ら吸収する自律型ホストの稼働試験である。対象ホストの条件は情報反映の早いデハビットであり、[ボルテージ]内の"ペイン量"が高い者を選出する……追記。県内の中学に通う女子生徒が簡易治験により高い数値を記録。数週間の"ペイン剤"の投与を行い数値の確認をしたところ、値は現時点で最高となり選出対象となった。氏名は――葉鳴砂月』
『葉鳴砂月による自律型ホストの稼働試験に合わせて、[インサイド]環境に小規模のクローズドネットワークを構築。名称は≪上州デフラグシティ≫。中央部には[インサイド]と[アウトサイド]とのトンネリングを担う機関、cOLを設置』
『試験運用に伴い、実ホストによる稼働を開始。被験者となる人員は、派遣入場のテスター以外に、"ペイン"の数値の高い[ボルテージ]を含むデハビットをメインとする。なお、"ペイン"の数値測定に際して、下記"ペイン剤"をホストに投与する事により値が安定するため、必ず"ペイン剤"を使用してからの測定を行う事』
『……追記。自律型ホストの[ボルテージ]に一部接触可能と思われる人材をハビットとして試験的に採用する事になった。対象となる公凪中学の周辺に"半日の簡易治験のアルバイト"と称して募集をかけ、志望者を選出。追記2。志望者のうち葉鳴砂月と面識のある3名の人材が集まったため、募集を締め切り試験を実施。なお、氏名は以下の通り――』
『沢田若葉(14)』
『雪日向渓國(14)』
『虚井にえ(14)』
電流が走るような感覚の後、酩酊した頭が、その名を聞いて意識を取り戻した。
震えていた手を握り締め、俺はハッキリとそいつの事を思い出していく。
「うつろ、い……」
そう。虚井にえ。口に出すと懐かしさすら感じる。俺のクラスの女子生徒の名前。
あの時、転校生の葉鳴にやたら絡んでいた、クラスの中心人物。
虚井。あいつは
「この世界に――いたのか」
葉鳴砂月と、虚井にえ。
どんな結末を迎えようが相入れない二人。
俺はやつと葉鳴の話を知っている。あの時何があったのか、あの時、やつが葉鳴に何をしたのか。
どうして、こうなったのか。
俺は、知っている。
なぜ、砂月は死んだのか。
