ePISODE tRACK[9] = iMAGINALY//虚数 _1
『……その大通りをしばらく進んだら高架線が見えてくるから、左に抜けて。そこから10分くらいで≪武蔵エクスキューションエリア≫よ』
あれから休む間もなく、俺たちはエイミーの言葉にあった≪武蔵エクスキューションエリア≫に向かっていた。
レンダと天倉については敵の撃退はできたものの、引き続き哨戒を行うようで今回は同行せず、俺と若葉、寝ているパンクスに、運転役の王瀬。そして、cOLの用意したシェルターから道案内役としてリモート参戦のアリスを加え、当該地区へと急いでいる。
ミス・アンブレイカブル。この人物に会うために。
「しかし、社長の若葉だけでなく、アリスもアンブレイカブルとやらと面識があったとはな。何故黙ってた？」
『秘匿民だからね、あの人。もともとこの世界の住民として登録されてない"居てはいけない存在"なのよ。だから名前出すのは基本NG、ってのが暗黙。連絡も面識がある人間なら応答してくれるけど、新参となるとちゃんと会わないと信用してもらえない』
アリスの言葉に緩くため息が出る。他のエリアがこの世界にあるのは知ってはいた。だが、あくまで<天倉団地>のようなクラブの敷地の土地、という認識だったため、≪上州デフラグシティ≫のようなちゃんとした街並みは正直想像してなかった。いや、あっても不思議ではなかったんだろうが、基本的に≪デフラグシティ≫の外は廃屋や廃工場、取り壊し中の商業施設といった無人地帯が延々あるだけなので、そんな何も無いところを探検する輩はゼロに等しい。クラブの敷地に入ろうものなら何をされるか分かったもんじゃないし、場所によっては道も整備されてない場合も往々に、街灯が無いため暗闇の中をひたすら進まなければならない……なんて、いくらなんでもやろうとするには無理がある、と思っていたのだが。
広いんだな、この世界は。
「その秘匿民が住む街、だからネットにもそこの情報も載ってない訳か」
『ううん。またそれとは別よ。≪デフラグシティ≫の場合、cOLによるネットの外部情報、これに対して検閲が凄いの。基本は内部ネット――所謂イントラ的なインターフェースの形で私たちにネットを提供してるんだけど、どうしても外部情報を書き込む人間はいるから、単語をAIに参照させてバシバシ弾いてるみたい。しかも、アクセスリストで≪デフラグシティ≫のセグメントだけ許可してるっぽくて、他所からの書き込みや個人へのメッセもサーバ側で拒否されてる。つまりね、私たちにはどうあがいても外の情報は届かない』
説明をするアリスに若葉が割り込む。
「cOLのクソが構築したネットワークの話なんぞどォでもいい。てめーは親方の道案内を続けてろ。アンブレイカブルについてはアタシが言う」
数秒の無言の後、アリスは特段返答も返さず王瀬への道案内に戻る。いつも思うが、この女は口の利き方は非常にヒヤヒヤする。
「アンブレイカブルはアイティス社の社員だ。どーも上の方からこの世界の監視役を命じられて現実世界から二次元的に干渉してるらしいが……その辺りは本人から聞きゃいいだろ。んで、だいぶ前にアタシの店へやつの使い――サーベイ役が来てな。そこで、"なんでプレイヤー情報としての戦績が他の客と全く同じなんだ"とか"なんで所属クラブを言えないんだ。嘘のクラブ名を言ってんじゃねぇぞ"とか色々問い詰めたらあっさり親元を吐いたんだ。聞けば、"管理者権限"とやらを持ってる女に命令された、とか。居場所を聞き出して会ってみりゃ、なんとまあ、アイティス社の社員と来たもんで、この世界の環境、オブジェクト、人間、はたまたウェポンのパラメータ全てを書き換えられる権限があるとさ。まァ、あくまで監視役だから実際に書き換える事はしねー方針らしいが、そこからだ、アタシらとやつの関係が始まったのは――街に出た異物の報告と処理をする代わりに、アリスを含めたサブ要員に、ある程度の知識と権限を与えるっていう関係がな」
咥えてたそれを灰皿に押し付け、若葉がタバコの箱からもう一本出そうとする。しかしもう空になってるようで、仕方なさげに胸ポケットから自前のタバコと、懐から黒のサテングローブを取り出す。ああ、そのタバコ吸う時用の物なのかそれ……
「だからか、アリスが昔ウェポン改造のバイトしてたって話、全然俺らに知らされてなかったのは」
俺はいつぞやの会話を思い出す。シアイの映像を解析してもらうために若葉の店へ向かった時、アリスがした過去にその手のアルバイトを請け負った話を。
「ああ。あれを始めた時にちょうど"ゴースト"も流行り出したからな。タイミング的にうち経由の人間が疑われるのは避けたかった。それに、ウェポン改造つってもウェポン自体はシアイの時しか触れねぇから、弄るのはあくまでプレイヤーの所有する"デッドベルト"の方になる。そうすると、ウェポンだけの強化が、側から見りゃプレイヤーそのものに干渉してる風だからな。絵面的に良くねぇ」
「なるほどな。にしても、そもそもアリスのウェポン改造はcOLになんでバレなかったんだ？ 結局はシアイで"デッドベルト"の情報を読み込むだろ」
こちらの疑問に若葉は舌打ちで答えた。
「バカかよ。cOLの元締めが直々にコードの弄り方教えてんだぞ。やつらには"改造された"つう情報じゃなく、"仕様が追加された"って認識になるんだよ。そうじゃなきゃあんな事しねぇ。もちろん、あからさまな改造にはならんようにはしたがな」
窓の外へタバコの煙を吐くのを見つつ、クラブに属する俺らにその旨が隠されていた意味を知る。どうもこの世界はシアイと境界線が曖昧だ。殺しても生き返る"ゲーム"をやらせて金を稼がせ、現実の記憶をデフラグされた人間たちは闇に包まれる街で、進む道も分からずただ生活を営む。それはまるで、全てが最初から"ゲーム"の中にいる事を明示しているような、逃れられない漠然とした孤独と不安を感じさせてくる。こうやって息を吸っているのも、誰かを慮る気持ちも、死への恐怖も、全部作り物なのだ。
簡単に書き換えられてしまう存在。俺らはその中で生きている。
だから俺たちもそうやって現実的な手段を得るべきだ。若葉みたいに。天倉みたいに。
「おっと、お喋りしてたらもうここまで来てたか。意外に直ぐだな」
若葉が漏らすと車がトンネルに入りオレンジの光が等間隔に周りを照らし、隣で寝ていたパンクスが目を覚ました。トンネルに入るまでの景色は相変わらずの無人地帯で、到底この近くに街があるようには思えなかったが、ようやくの光と人気を期待出来る雰囲気に少しばかりの安堵。やがて、さらに増えた光の中へと俺たちは進んでいく。
街だ。
≪デフラグシティ≫以外の街。
目に痛い配色のアドディスプレイには≪武蔵エクスキューションエリア≫の文言。
本当に、あった。
「うおお、起きたらなんか変なとこ着いてた……って、すげええええ」
いきなりの景色の変化に歓声を上げるパンクス。無理もない。俺らの街より遥かに眩しい。建物には無数の看板と、様々な文字。何より見知らぬアニメキャラがあちこちを彩り、8ビットの曲や電波ソングが大音量で流れてる。
こんなド派手な場所なのに、何故俺たちは見つけられなかったのか。何故目視すら出来なかったのか。上を見ればそれは単純。
なんせここも
「トンネル自体が街なのか」
闇に包まれた街だったからだ。
