ePISODE tRACK[8] = uNRAVEING-iNTERLUDE //解き - 幕間 _2
/* 小学校から中学校 */
虚井にえが犯人だと確信した砂月であったが、特に面識が無い彼女に、何故自分が刺されたのか分からぬまま結局時が流れる。もちろん、周りの人間に彼女が自分を刺した犯人だと言おうとしたが、その度手に巻かれた包帯に落書きをされたり、カッターの刃が出る音を後ろで鳴らされたりと、無言の脅迫が続いた。
しかしこの頃の虚井は大人しく、まだ前回のような直接的な行為は影潜めていた。いつの間にか友達が離れて行ったり、しょうもない噂が流れたりもしたが、時間の経過とともに修復は出来ていた。
それにしてもさすがに我慢の限界がきて、砂月は宇月に今までの事を話した。一線を引かれていても宇月なら天倉の家総出で助けてくれると信じていた。自分のために怒ってくれるとさえ思った。
ところが、宇月は習い事の忙しさからかなかなか相手にしてくれなかった。言葉を濁し、なるべく関わらないように、よそよそしくした。この時砂月は気付いた。自分は宇月にとって妹のような存在でもなく、友達でもなく、天倉の人間でない余所者だ、と。
/* 中学校から"はじまり"まで */
砂月は宇月と同じ私立中学に進学する事によって虚井とは別れる事ができたが、砂月は、得体の知れない不信感と、急激に胸を締め付ける"ぼんやりとした不安"の中で生きていた。何故こんなにも気の持ちが悪いのだろう。彼女の目には、天倉の人間の一挙手一投足が、まるで自分を拒むかのように映り、全て憎らしくすら思えた。ああ疲れた。次第に愛想良く人前で振舞えなくなってきた。行きたくない。適当な理由をつけて学校を休みがちになった。"ぼんやりとした不安"は"はっきりとした不安"に変わっていた。疲れた。もうやだ。どうしたらいいの――
そして中学二年の二学期半ば、彼女は自分自身で動く事を決心した。自分から大人たちにお願いして、住む家を変え、自分の苗字を変え、学校を変え、全てを変えてもう一度踏み出そうと決めた。最初は県外と決めていたが、中学生という身分的に目の届く範囲として隣町が限界だった。それでも良い。ここから零にして、あたしは天倉でなく葉鳴として自分の人生を生きていく、と心に誓い、彼女は天倉の門から出て行った。
……その"葉鳴砂月"としての転校先に、虚井にえと鉢合わせる事のも知らずに。
/* あたしついて */
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少年は学校内のコンピュータ室で、授業の課題として県内の歴史について調べていた。
個人のスマートフォンの持ち込みを禁止されているために、放課後の余った時間を使い調べ物をする生徒も多く、少年の他にも数名がパソコンを前にキーボードを叩いていた。時間は17:30で、下校時刻までもう少しある。
一通り資料を作って大体の内容を纏めてみた少年だったが、一つだけ、妙に気になる情報があった。ここ公凪町の隣町に位置する、氷上市の穂無岳にまつわる伝承。穂無岳、というのは氷上市から県外の山岳部まで続く大きな山であり、県民であれば見慣れた場所ではある。しかしその穂無岳の伝承、いや、正確には穂無岳の中にある村については多くは語られず、調べ初めて判明する事が多かった。
曰く、払暁奈楽という神を祀る村があった。その村は何故か女ばかりで客人が足を踏み入れると、大層な持てなしを施される。
曰く、その村で欲望を満たそうと愚かな男が入り込み、長く居座り酒池肉林の限りを尽した。
曰く、その噂を聞いて多くの男どもが村を訪れ、もてなしと女の取り合いが起こり、やがて争いが始めた。そんな人間どもの愚かな振る舞いに払暁の神は業を煮やしたか、村は燃やされ、人も物も全て灰と化した。
曰く、それからというもの、月がよく輝く夜になると、払暁と言う名の火の海を山肌に見ゆるだの、しかし実際に火の元に向かえば払暁が消えるだの、不可思議な街談巷説が渦を巻いた。
――そして麓の人々は言う。
存在しない払暁の瞬きが見えた夜、あの村で生きる筈だった幼児が山に取り残される事がある。きっと火事の中、母親が子を外へと逃したのだろう。
だが、幼児に村の記憶も、母の記憶はない。人々は嘆く。
ああ可哀想に。
母を無くした子よ。
母の無き子よ。
母無き子よ。
――ハナキ子よ。
「…………」
今見ても、少年はこの話に戦慄を覚える。穂無岳――つまり"母無岳"といったように、字面を違えた忌々しい伝承。
そして母無き子供を意味する、ハナキという言葉は奇しくも同じ音を名乗り同級生の名前。
偶然、なのだろうか。
そう思ってさらに情報がないかとブラウザに表示されるページを丹念に調べているところ。
「きゃははははは！」
耳障りな笑い声が隣の机から聞こえてきて、思わずそちらに顔を向けた。
不自然に脱色した髪、薄い眉毛に、着崩した制服。
明らかな校則違反。ヤンキー扱いされてる若葉なんて比にならないくらいのそいつは、少年の知る顔で、しかも同じクラスの人間だった。
虚井にえ。
「なにお前！ なにお前！ ハハハッ！ さすがに雑魚過ぎだろぉ！ 下手もそこまで極まるとか、かんどーもん！」
苛立ちながら彼は隣の様子を一瞥した。どうやら、虚井とその友人ら数名でネットゲームをやっているみたいだった。学校管理の端末なので当然ゲームなんてやってはいけないのだが、虚井らはそんなのお構いなしで盛り上がっていた。
「そんな事言うなら虚井がやってみって！ めっちゃムズイから！」
「バカお前ぇ、うちFPSむっちゃつえーから。はやく替われってぇ。ほーどれどれ。とりあえず10人ぶっ殺せば良いの？ うは、早速ロケラン発見じゃん！ ロケランは女の理論よ。さあさあかちこみ行くからクソども待ってろぉ」
大声でやり合いながら、全く周りを気に掛ける雰囲気もなく、少年はさすがに我慢の限界になる。
往々にして社会にとって害悪なやつらは自分の行動を客観視できてないんだ、と悪態を口に含んで、彼女たちの背後に立って文句の一つでも言ってやろうとした。
が、
「あれぇ、こいつのプレイヤーネーム"ツキコ"だって。うひぃ、マジかよー！」
動きが止まった。
「えー誰？ 知り合いー？」
「いや、うちのクラスにいるやつのあだ名。ま、昔のだけど。きゃはは。あー、やっぱまだやってんのかなあいつ。昔からこーいう倫理違反なゲーム大好きなんだよねぇ。ま、お家柄でそーいう感じだもんなぁ」
虚井の言葉に動きを止めてしまう。
今、間違いなく葉鳴の事を言った。そうだ。転校して来たばかりの日に、あのクラスのリーダー気取りは――虚井にえは、"ツキコ"と口にしていた。それも昔から面識のあるような言い方で。
……絶対に何か軋轢のようなものがある。
少年は半ば当て付けのつもりで、虚井の名前を検索に掛けた。ネットで何でも晒される世の中だ。この女の性格なら一つくらいは、何かしでかしているだろう。SNSや掲示板に手当たり次第にアクセスし情報を探る。すると、一見関係の無さそうな県内のニュースを扱うページに飛んだ。一通り目を通してみると、そこには
『群馬県氷上市内にて女児(9)が同級生に暴行』
『女児は三日前に近所に引っ越してきたため、加害者宅に挨拶をしに行ったものと思われる』
『その際、加害者がいきなり馬乗りになって首を絞めようとしてきたため、女児は荷解き用に持ち合わせていたカッターナイフで加害者の手を刺し、その場を逃げた』
『事件現場は夜になると人通りが極端に少なくなる事もあり、目撃者は居なかった。しかし複数の同級生の証言により学校内でも日常的に加害者が暴力を奮っていた事が判明した』
『氷上警察は、加害者の女児を保護観察対象とし…………』
手が震えた。
物理的に距離こそ離れている町の出来事だが、同じ県内である故に、少年も耳にした事のあった事件だったと思い出したのだ。
最初は凶暴な輩がいるもんだな、くらいにしか捉えていなかったが、確かこんな噂が友人図手に流れてきたのだ。
"クラス全員が支配されていた"
"クラス全員が、担任含め一人の生徒の言いなりだった"
ぞくりと背中に感ずる寒気。冷たい、冷ややかな感触。
そうだ、あの事件に、きっと、何かがあるんだ。ふと、ニュースサイトのコメント欄に貼られた匿名掲示板のリンクが目に留まる。ダメだ。この手のサイトには個人を特定するような情報が平然と書き込まれている。真偽は不明でも、絶対に個人が特定される内容が――しかし抗えない衝動に、少年は恐る恐るリンクを押下した。下世話な言葉の羅列の中、本事件に自ら現場に居合わせたと述べる者がおり、加害者女児クラス名簿を晒していた。
「…………っ」
吸い寄せられるように、少年の目はそこに釘付けになった。相田あざみ、浅井きりえ、麻生彦国……そして
『天倉砂月』
居た。
砂月。
繋がってきた。あの葉鳴砂月が転校してきたばかりの日に、虚井にえが彼女に言っていた言葉の本当の意味が。
何故、天倉という異なる苗字なのか。
『やっぱりぃ、あんた"ツキコ"だよね？』
『ねぇどうして？』
『どうして苗字違うのぉ？』
『しかもよりによってそんなさぁ』
「気持ち悪い事してんのぉ？」
突然ガシッ、と少年の肩は掴まれる。首元に不気味な感覚がのたうち回り、拒否反応が彼の全身を襲った。
虚井にえがいた。
虚井にえが、少年の肩に手を乗せ、背後に立っていた。
全て、見られていた、のか。
「な……なんだよ」
「アハハ、なーにビックリしちゃってんのぉ。せんせーがもう下校時刻だから帰れって言うから、教えてあげたのにぃ」
少年は早くなる鼓動を抑えつつ、時計を確認する。18:07。確かに下校時刻を過ぎていた。虚井になるべく見られないようにブラウザを消し、パソコンをシャットダウンする。担当の先生が鍵を閉めに来たのと入れ替えに、そそくさと用意を済ませて、下駄箱へ向かおうとした。
が。
「あのさぁ」
やたらと語尾を伸ばす、あの甘ったるい声が彼を引き止めた。振り返らず、このまま足を進めようとする。が、もう既に彼の腕は彼女にがっしりと掴まれていた。
「雪日向くんも、沢田さんと一緒なのかなぁ？」
感情を抜いた、えらく単調な声。それはあのパソコン室で大声を出して騒いでいた彼女とは、全くの別人。
「沢田さんと一緒で、あたしに水さす側の人間？ だったらさ……」
「何の話だ」
「アハハ、やだなぁ。もしもの話だよぉ。でも、一応言っておこうと思って」
そしてチラリと見えた、ブレザーの胸ポケットに小さく光る、カッターナイフ。
「あたし、容赦しないから」
それ以上、虚井は何も言わなかった。
ただ残されたのは、解放されてもなお、疼く腕の痛みだけ。
彼女は一体、何をした。
浮かび上がる疑問は夕闇の中へ消えた。
