ePISODE tRACK[8] = uNRAVEING-iNTERLUDE //解き - 幕間 _1
あの時の記憶は、誰のものなのだろう。
悩み、苦しみ、消そうとしても消えない痛み。
痛い痛い痛い痛い痛い。
過去に囚われた反芻の苦痛。
それがもし解放されるのなら。
全てをあたしの中から解き放てるのなら。
――ねぇ、お願い
この悪夢を終わらせて
私の目を覚まして
過去という夢から、起こしてよ
全てを巻き戻してよ
起こしてあたしを××して
お願いだから
××して
私を××して
不完全でこの残酷な"今"から
助けてよ
合成された時間の中から
助けてよ
そして
ころして
/* 伝承と生前 */
葉鳴砂月に親は居ない。
だから、葉鳴、という苗字は自分の生まれたらしい山村の名を、ただの当て付けで名乗っただけだった。
彼女は孤児として現在の群馬県氷上市に籍を置く、とある一族に育てられた。
それは天倉水無上という上野国の武士の家柄の者たちで、彼らは主に周辺の土地の管轄と当時蔓延していた鉱毒(明治時代初期に渡良瀬川辺りで発生した足尾銅山鉱毒事件に伴う中規模な鉱毒事件)のための薬品調達や開発を行う薬屋的な存在だった。
市内に聳えるハナキの山(後の穂無岳)も、良い薬草が取れるとしてその昔は天倉の土地の一部であり、時代の変遷につれて天倉の所有地ではなくなったがその一帯を管轄していた。
ハナキの山には小さな村があったが、天倉がこの地に根付く前に既に独自の文化を築き生活をしていたので、彼らの事は排斥せず、基本的には多干渉をしない半ば放任の処置を行うようにしていたが、天候による山崩れが起きた際等は積極的に支援に当たり彼らを助け、相互で友好な関係が築かれていた。
事件が起きたのは、武士として天倉の名も廃れ、現在経営する製薬会社としての名前を世に認知させ始めた、初夏の頃。
宵闇が市内の空を覆い、山の静けさに夜風の調べが重なる丑三、帳に僅かな騒めきを覚え麓の人間が寝床を出、聳える山の様子に幾分かの違和感を見つけた時分であった。
村の方角に、火の手が上がった。
続け様に悲鳴と怒号がこだまし、火の手は細いながらも高さを帯びた。零落の序章が鳴り出したと誰もが思った。
人々は、口々にその夜の事を語る。
あれは山火事だ。山に払暁が見えた。
しかし、天倉の人間が駆け付けたところには――何も、何一つ無かった。
道を違えたのでも、燃えて灰になったのではない。村そのものが存在していなかった。
火の手はいつの間に、消えていた。
一連の話を聞いた老人が、化かされたのではないか、と笑った。
しかし化かされたにしては、不思議な"二つ"が村の入り口に置かれていた。
二人の幼子である。
どちらも女で、顔は似ていなかった。彼方病弱目の色白で、此方虚の目の小麦色。
天倉の人間はそれらを"周辺の住民に見せて回り授かり手を探そう"と、山を降りていた。だがその道中、木の根に躓き、一人の子を暗闇の中に放ってしまった。夜明けまで探し回ったが、結局は徒労に終わってしまった。
心無い人は言う。
贄にされたのだ。
天倉が無能だから、一人は虚に放られ、贄にされたのだ。
かくして天倉は一人の子を授かり、一人の子を贄とし、名を汚した。
今から十八年前の事である。
/* 幼少の頃 */
天倉の手で引き取った子の名は、"天倉砂月"と命名される事になった。
皐月、としなかったのは一つ上の天倉の子の名前が"宇月"という、陰暦とは字面を異なる名前だからであったが、その実、まるで砂の月のような脆さ、儚さを覚ゆる彼女の見てくれが相まり、それ以外の案が無かった。
対して"宇月"は宇内の月の如き美しさ云々と家の者から説明されたが、石を投げれば当たるような理由から本人は好いておらず、いや確かに宇月はその名に恥じぬ精悍な顔立ちであるが、この手の話をされると砂月の方が良かったなど漏らす終いであり、あまり語るべきでなく。
かような二人は血縁こそ無い身ではあったが、はたから見れば姉妹と思われるくらい共に居る場面が多く、また喧嘩という喧嘩もした事がない程である。
だが、実際のところはどこか他人行儀で、一線を引きながらの関係を保ちながらの生活をしていたのが現実であった。宇月は武道や作法を身につけ家柄を守る強く淑女らしく、砂月はか弱さがありながらも周りを気遣い愛嬌よく、そして普通の女の子らしく。天倉の家としては、そんな砂月は可愛げのある異分子と化していたが、それでも天倉砂月として、彼女を受け入れていた。そうやって育っていった。
/* 小学校の頃 */
異変があったのは砂月が小学生6年の時分。
ある日の夜。彼女の元に、一人の人間が訪ねてきた。
『サツキちゃんはいますかぁ？』
と、彼女の名が聞こえたので、砂月はすぐに玄関に向かった。
そして、その少女と対面した途端である、悲鳴が轟いた。
砂月の手に、いきなり少女が隠し持っていたカッターナイフを突き刺したのだ。大人たちが駆けつけるまで、何度も何度も。
血が飛び散り、騒然とした現場。しかし天倉の人間が駆け付けた時、少女は既に姿を消していた。またも化かされたと誰かは笑った。
この一件は近所でも騒ぎになった。たちまち砂月と宇月の通う学校でも広まったが、事件が夜であった事、天倉の家が山道に位置する人通りの少ない場所という事もあり、他に目撃者は確認できず、また砂月自身もいきなりの事でその人物の姿をはっきりと記憶できず、犯人像は掴めなかった。
その矢先、幸いケガは軽傷で済んだ砂月が通っていた学校に向かうと、隣町の小学校から転校してきた生徒が砂月のクラスに来る事を知る。
最初はそれどころじゃないのに、と大して転校生に対して意識を向けていなかったが、彼女は教室に入ってきたその転校生の名を聞いて戦慄する事になる。
転校生の名前は、"虚井にえ"。
嘘か本当か、自分が天倉に拾われた話の片割れの幼子をまるで彷彿とさせる名であった。
まばらな拍手が鳴る小学校の教室の中、目と目が合う彼女と彼女。その刹那、転校生が不気味に頬を歪ませたのが窺える。指定された自分の席にゆっくりと向かいながら、決して周りに悟られないように彼女は――虚井にえは、天倉砂月の耳元で、囁いた。
『サツキちゃんはいますかぁ？』
