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ePISODE tRACK[7] = bRING mE tO lIFE -sYNTHESIS //私を蘇らせて- 過去と今日 _4

/* あたしについて */

　###dAY23

　その日も少年は昼食を摂りに屋上へ向かった。

　四限目のプログラミングの授業。米国の大手IT企業で働いていたという先生のご指導の元、パソコンを使い簡易的なプログラミングを体験したが、いかんせん、指導者の能力が高くても受け取り側の能力が追いついてないので、"hELLO wORLD"という超初心者向けのプログラムくらいしか頭に残らなかった。結局は勉強と同じで個人の能力に依存するのだと実感。あんなのをジッと集中してやれるのは本当の物好きだ。屋上の扉を開けて空を仰ぐ。世間的には霜月、つまり十一月という、寒さが本格的になってくる季節でどうも屋外は精神的にキツい。だが、自然と足が行くのは、結局そこに誰かがいるからなのかもしれない。

「……先客がいたな」

　普段は屋上なんて、誰も寄り付かない。別段立ち入り禁止ではないのだが、例の問題児が居座っているのが起因しているだろう。

　だが、そこに居たのは例の問題児こと沢田若葉ではなく、別の人物。どうりでいつもの小さな背中が少しばかり高いと思った。スカートの裾だって校則をしっかり守っている。というか、学校案内に乗っている写真並みに守り過ぎている。

　二年生にしては新しい制服。白く細い足。どこか儚さを携えた、瞳。

　葉鳴砂月。

　何故ここに。

「ボッチ飯してたのか？」

　少年が鉄柵に体を預けていた級友に声を掛ける。雰囲気、彼女はもう昼食は済ませたのか、いつも昼時に服用している薬の残骸が地面に落ちている。目が合って彼女は緩く微笑むと、小さく頷く。

「あぁ、雪日向くん。うん。前に沢田さんがいるのを見かけたから、来てみたかったんだ」

「よく不登校同級生の事をご存知だな」

「いやいや、あれだけ騒ぎを起こしてれば覚えちゃうよ。それに色々助けて貰ってるし……ねね、雪日向くん、あの子と仲良いの？」

　ふーんどうだろう、と少年は昼食のパンを頬張りながら答えた。沢田若葉。何があって一緒につるんでいるのか、彼自身もよく分かっていない。別に一緒に居たくて居る感じでもない。ただなんとなく、行く宛が同じだった。それだけの気がする。

　それを適当に伝えると、砂月は。

「なにそれ」

　と笑った。

「付き合ってるって風じゃないよね。なんというか、幼なじみっぽい」

「良く言われるな。実際は中学からの仲だけど」

　少年自身、そこまで友達が多い方ではない。人並みの会話はするが、最終的には自分と気が合う人間との少数なグループを好む。若葉ともそうだった。入学早々、上級生に因縁つけられたのをやり返して、そのせいで周りから孤立した彼女とここで会って、いつの間にか毎日のように顔を合わせていた。

　好意も嫌悪もない。彼にとっては、そんな無感情で居られる人間こそ適当なのだ。

　――葉鳴は、どうなんだろう。

　だから自然、転校生という、周りと上辺の仲を保つきっかけはあるものの孤独は多い立場の彼女に、興味があった。

　生憎、彼女自身、自分の性格と大きくは変わらさそうだし、と。

「お前は、どうなんだ」

　いつもと変わらない、平坦な口調で尋ねた。

「お前はそういうやつ、いるのか」

　冷たい風が吹く。

　左手の包帯は、揺れ。

　手入れを行き届かせた髪は乱れ。

　彼女のスカートは、微かに。

「……居たら、良かったかもね。そういう人」

「そうか」

「そう、ね」

　流れる風が切れるまで、言葉を探した。

　しかし、彼は簡単には気の利いた言葉は浮かばなかった。

　多分それが出来たなら、きっとこんなところにはいないのだ。

　こんな、寒いところに。

「……お姉ちゃんが居るの」

　おもむろに砂月は空を見上げた。思い立ったようにではなく、ゆっくりと、噛み締めるかのように。

「けど、本当のお姉ちゃんじゃない。偽物なの」

「血が繋がってないのか」

「そう。でも、それでも"家族"だって言ってくれるの。皆。そんなの、ないよ」

　要領の得ない言葉。だが、どんなに行間がそこにあっても、彼は黙っていた。

　きっとこれは、彼女が紡ぐものだから。

「だからね、一心発起、っていうのかな。転校する事にしたの。ずっと家柄を守って――縛られて、生きてるお姉ちゃんに守られてばかりじゃダメだから。新しい自分として――蘇ろう、って」

「蘇るのか」

　そこは生まれ変わろうじゃないのか？

　そうは、訊かなかった。

「うん。でもそしたらまさかだよね。やっぱり逃げようとしちゃダメなんだなぁ。って」

「人生だな」

「いやはや」

　気を抜いたように、砂月は初めてちゃんとした笑みを見せた。

　それがなんだか、無性に悲しくなって、少年は視線を外した。

　――ああ、なんでそんな我慢するのか。

　さらに寒さが増した気がした。

　ガタン、と屋上のドアが開く音が鳴る。見れば、口にタバコを咥えて大きく息を吐く、小さな女生徒。

　若葉。

　頬が腫れているようだが、また誰かとやり合ったのだろうか。

「おう」

「アタシの飯は」

「買えよ」

　そう言って惣菜パンをポケットから取り出し、若葉へ投げる少年。

　当の若葉は、片手で頬をさすりながらそれを受け取る。吸っていたタバコを地面に捨て、上履きで火を消した。

「停学明けにまた指導されたか？」

「プログラミングの授業サボったの担任にバレて殴られた。あの体罰教師ぜってー許さねぇ。チッ、まだ頬が腫れてヒリヒリしやがるぞ。痛み止めをくれ……んで、えーと、そいつは"新入り"か？」

　なんて事のない、ただの短い昼休み。

　不良の彼女と、それとつるんでいる彼、そして蘇った転校生。

　どことなく不格好で、どことなく不器用な、そんな三人の。

　寒いから、次は外套でも着てこよう。

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　相変わらず屋上を喫煙所にされているせいで若葉が居なくても匂いがキツい。雑多に纏められた吸殻を足で隅へ蹴りながら、少年は外套のポケットに手を突っ込んだ。

　いつも昼食をここで食べている故、どうしても匂いは自分に付けたくない。だからなるべく離れて若葉と話しているのだが、実情、そうは簡単にならず、母親から警察の世話になるのだけは勘弁しろと念を押された。吸ってないのに。

「沢田研二め」

「誰だそいつ」

　外気が冷たいからか、若葉の口から吐かれたタバコの煙が、一段と目の前に広がっていて、少年はいつぞや動画で見た母親の好きな歌手が歌番組で焚きすぎたスモークの中歌っている姿を思い出す。もちろん若葉には伝わらないネタである。

「んで、新入りの砂月クンは、こんなバカ寒いとこで何やってる訳」

　少年がわざとらしく吸殻を蹴っているので仕方なく蒸していたタバコの火を消し、若葉は定位置の鉄柵に寄り掛かってスマートフォンを弄っている砂月に尋ねた。あれから毎日、少年と同じようにここで昼食を摂っている砂月。クラスでの立ち位置も変わってきていて、転校生としての注目の的から今やクラスのヤンキーに絡まれている可哀想な子としての注目の的。もちろん、全然そんな事なく、自発的彼女が屋上に来ているだけなんだが。

　砂月はスマホを一心不乱にタップしてゲームをやっているようで、若葉の問いに数秒遅れで返答した。

「あたしのアイデンティティ」

　適当な答えに顔を見合わせる少年と若葉。要はずっとやってる好きなゲームって事だろうか。一瞥した感じ、スポーツ系FPSのようで、右下には

【kILL cOUNT】キル数

【dEAD cOUNT】デッド数

　などのゲームに関する表示が羅列していた。

「俺は見た事ないゲームだな……ジュリーは知ってるか？」

「だから誰だそいつ」

　伝わらないネタで弄られイラッとしながらも、若葉も砂月のスマホを覗き込む。すぐに「知らん」と回答が返ってくる。

　そして

　cONGRATULATIONS //おめでとうございます。

　yOU aRE wINNER //あなたの勝ちです。

「ふー、勝った。ついでに世界記録更新！」

　戦闘終了を知らせるアナウンスが聞こえ、ガッツポーズを見せる砂月。相変わらず左手に巻いた包帯が鬱陶しそうだが、高い成績出したらしく、よくやれるもんだな、と二人で感心。

「まさかのワールドレコーダーだったとは。若葉、これは逸材だぞ」

「すげーなそりゃ。興味ねェケド」

　かったるそうに欠伸をすると、若葉は少年の飲んでいた炭酸飲料を奪い取って口に含んだ。が、不味かったのかすぐに顔を顰めて、外に向かって吹いた。水しぶきが風に流れる。

「沢田研二やめろ」

「……だから誰なんだそいつ」

　母親の好きな歌手が曲の冒頭でやるパフォーマンスだが、もちろん若葉には伝わらない。

　多分砂月にも。

「カサブランカダンディ(沢田研二の曲)だ」

　伝わってた。

「なんなんだお前らは……つーかどういうこったァ、この薄いコーラは。甘くねーし旨くねーし」

「俺が甘い物は摂らないのは知ってんだろ」

「……じゃあ最初から炭酸水飲んでろバカが」

　悪態を吐きながらブレザーのポケットに手を突っ込み、若葉はさっさと帰ってしまった。授業に出る様子はないから、恐らくそのまま帰宅するんだろう。それを合図に少年も腰を上げたところ、砂月が何やら懐から取り出して「あ、ねぇこれ。タバコ吸う時に」と若葉の後を追って階段あたりで何かを渡していた。普通の人間ならあんな常に機嫌が悪くて気が短いヤンキーに近づかないのに、どういう訳か砂月は、ああやって自分から話しかけに行っている。全くもって分からん。なんて頭を掻いて、少年はふと思い出す。

「そーいや、色々助けて貰ったとか言ってたな」

　沢田若葉の直近の停学。あれはクラスのリーダー気取りの虚井とやり合ったためと話を聞いた。実際、あの日教室の内外騒めいていたは、よく覚えている。

　若葉と虚井。思えば、クラスが一緒になる前からどちらも問題視されていた。

　すぐに手が出る暴力若葉に、気に食わない相手を落とし込みたがる性悪虚井。

　そりゃ相容れないだろう。

　虚井も転校生の砂月に対しては、何やら一抹ありそうな雰囲気。

　もっと平和にならないものか、彼の切実で叶わない願いは、ただ空を切るしかなかった。