ePISODE tRACK[7] = bRING mE tO lIFE -sYNTHESIS //私を蘇らせて- 過去と今日 _2
###sWITCH(cHARCTER_"uA")###
//キャラクターを"天倉宇月"に切り替えます
麻生マンション、1階。
漆黒と暗闇に明滅するBPM100くらいの蛍光灯の光。
外気の寒さと緊張の寒さが、建物内の温度をより一層下げている。かた、かた、と人が身動きを取る度に漠然たる恐怖と感情が支配される。息を潜める。まだ、何も起きてない。先のテロリストの襲来から時間はそれほど経過してはない現実。だが、いつ破壊活動が行われるか分からない二律背反。完全なる安穏など約束はされぬ。
(全く、どうなるのやら……)
絹の髪を枝垂れさせて精悍な表情を引き締める現<天倉組>の若頭、天倉宇月。今思えば、こんな大ごとになるなんて思ってもいなかった。自分の身内である葉鳴砂月を追ってここまで来てしまったが、まさかテロリストになっていたとは誰が予想したものか。
(これがもし、"天倉製薬"のせいと知られたら、今度こそ世間は我々を排斥……されるのか。そうしたらもう私に帰る場所などない……渓國たちとも顔は合わせられんな)
マンションの長廊下で外に見える仲間の背中を伺いながら、宇月はポケットに入れている赤色の錠剤の感触を確かめる。その錠剤のパッケージには、"pAIN剤"の文字と少しばかり掠れた製薬会社の名前。
天倉製薬。
それはこの≪上州デフラグシティ≫の外の現実、宇月ら天倉家の一族が経営する国内の製薬会社の名前。拠点はさほど多くないが、"とある"新薬の開発に成功し、これから海外での市場を賑わせる勢力として注目を集めていた矢先、このような事態になっていた。最初は宇月一人で、後に天倉家の集団総動員で、【デッドエンドレコード】の世界に訪れた。あれからもういくた経ったか。随分この世界に居る気がする。
ふと、時計を見た。5:15。朝も夜も関係ない暗闇の街に時間の概念は大切な代物。宇月は軽く周りを見渡してからエントランスから外の様子を確認しようと、足を踏み出した。
その時
「宇月様！ ≪S.O通り≫にて火災発生の報告が！」
警備をしていた組員から無線が入る。見れば、闇に一筋の赤色が踊っているではないか。騒めき出す周囲。一気に跳ね上がる鼓動。
「しかし今までと比べ小規模だな。いや待て、この位置から伺えるというのは何かの合図なのでは――」
そう呟いたと同時、風が舞った。
後から衝撃。揺れる建物。確かに目視した弾着。
外に出る。あの火柱を前方方向に捉え、工事現場の鉄骨の中から大柄な男の姿。
顔にはフルフェイスのヘルメット。手にはシアイで散々見た、先日のテロリストと同じ型のロケットランチャー。
「なるほど、分散して襲撃する魂胆か。という事は、向こうには別のやつが居るようだ。どけ。この地に現れた不届きものは、私が出迎えてやる事になっておるのでな」
鞘から抜き、大柄な男に刀を眩きさせる宇月。男は宇月に気が付き、構える仕草で答えた。やる気だ。
(ふむ、想定通りだ)
――戦いの火蓋が、暗闇に静かに咲く。
最初は男側だった。
一撃、特定の所作で装填された弾が火を吹いた。反動はかなりのものでシアイ時のように連発は出来てない。が、その弾着の跡は元の形を殆ど残さず空気を澱ませる。強烈な焦げた悪臭が火力の生々しさを実感させた。
そう考えると、前回の襲撃時、一人であの反動のロケットランチャーを連発していた細いヘルメット、そいつの身体能力はどうなっているのか。宇月の頭に酷く不気味な感覚が広がった。
(やはり、もう手遅れなのか……砂月)
弾道を読む暇もなく、相手の銃口の位置を視界に入れながら最善の距離を走って避ける。周囲の者たちには事前に対象が現れたら前に出るなと言ってある。いくら防弾盾があるからとて、"相手を誘い込んで袋叩きする"という作戦をバラす必要はあるまい。要らぬ被害は避けるのが定石。
宇月は息を吸って建物からなるべく離れた。自分に引き付けさせてそのまま"やつ"の襲来を待とうじゃないか、と、そんな気概を含ませながら。
「……ツキ…聞こ……か。ツキコ」
宇月の無線に男の声が入ってきた。後方の傍受班に任せていた仕事が終わったらしい。さすが"社交場 カサブランカ"の紹介の人材だけある。宇月にとっては自分の組の幹部を陥れた肥溜連中のため印象は良くないが、提供する人材の精度は確かで、組織内の評価も高い。これからは裾野を広げて行ってもいかもしれないと一口。
向こうの言葉に注意しながらコンテナが多く並んだ地帯へ駆けた。ここなら相手の的には簡単にはならない。上手く隙を突けば影に潜ませている味方で仕留めるのも可能。挙動を悟られないように算盤を弾く。
「く……ちょこまか動きやがっ……おい！………やめろ……撃つな！」
と、照準を定め切れてない男が、突然吠えたと同時、マンションの上階部に曳火が上がった。続けて「弾着確認！」の無線。まずい。この段階で二体目登場、複数を相手しなければならないのか。マンションだけを攻撃されるのならともかく、この狭く設計したコンテナ地帯で二つの砲火を浴びたら仲間諸共終わりだ。
「敵の出が早い。分散してたのではないのか……？」
唇を噛む宇月。対して、苛立つ男。
「チッ、あの狂女が！ 勝手な行動をするなとあれ程」
男の苛立ち様からするに、向こうも想定外の動きがあったのは分かりやすかった。この隙にさっさと男を仕留めるべく、宇月は牽制の火炎瓶を放り込んだ。天倉班お手製のそれは、殺傷能力よりも視界を奪う効果が高いとの事。しかしお返しとグレネードの襲来が一発、宇月の近くを通ってきた。表情を曇らせる宇月。熱い。直接当たってないのに火傷したような痛みと、もし当たっていたらという恐ろしさ。
(屈せぬ。何度も体験してきたのだ、死の恐怖を。全ては、今日のような日のために)
彼女自身、cOLが作り出した仮想的な殺し合いの中での経験は役に立たなかった。だから、宇月は自らの"デッドベルト"を外し、日頃、シアイに潜り込みその腕を磨いていた。時に命を落としそうになりながら、時に恐怖で足を震わせ、しかし武者震い武者震いと膝を叩きながら、生き延び、そして敵を殺した。
並大抵の精神ではない、と説くが一般論なのかもしれぬが、複数回も本物の死地を経験している内、恐怖に打ち勝つ感覚に妙な快楽を覚え、気付いたらまた戦場に飛び込み、敵を脅す、それを繰り返していた。特段身体能力が高い訳ではない。が、この街の全ては人を狂わせる。今は習わされていた剣道の腕は鈍ったが、それ以上に実践的な技術と実力が身に付いていた。
人を殺すという、宇月本人が一番嫌悪する力すらも。
「長期戦には出来ぬが、どうすれば……ん？ っあれは……！」
その時、視界が急激に明るくなった。一瞬目が痛くなる。男も含めその場の全員が明るくなった街の方に向いた。炎だ。まるで太陽が落ちたみたいな――赤い、炎の竜巻がビルの羅列の狭間に燃えていた。大気を吸収し、空を茜に塗り替える、離れているこの場でも感じる、熱。
「な、なんだありゃあ……」「さっきの火柱の方角か！」「おい！ ≪S.O通り≫の班に連絡が取れる者は！ 状況は！」何が起こっている。その場の殆どの人間が異様な光景に釘付けになっていた――たった、一人を除いて。それをみながその不時着した太陽を――火災旋風だと認識する前に、風を切り、銀刃を全速力で振りかざす戦いには不向きな制服を翻す人影が、そこにいたのだ。
「――ぬああああっ！」
相手の攻撃を辛抱強く待ってコンテナ地帯に誘い込んで、隠れていた仲間と仲良く仕留めよう。そんな作戦、今は愚作戦。戦いは速さが生死を分ける。
切り替えの速さ。一撃の速さ。
そして、判断の速さ。
「っ！ しまっ」
「遅い！」
鈍い音が鼓膜を劈いた。まるで硬いものに鋭いものをぶつけたかのような、寒気がする音。続いて、二打、三打、音は大小しながらも攻め続ける。
「う、宇月様っ」
手下共も事態に気付き思わず身を乗り出す――これが戦いなのだ。例え敵が作り出した状況だろうが、刻々とは変わる。だから、いかにそれに対応していけるかが、生きるか死ぬかを決める。
怯まず刀を振り回す宇月。敵を切った感覚はまだない。直前でウェポンで防がれたか。けど、構えさせる隙は与えさせてない。イニシアチブはこちらにある。そのまま突っ込めば敵を――力を込めて払い上げをしようとした刹那、自分の後ろで爆発が起きた。
「ぐっ、なんだ……！」
宇月はそれに気を取られた。続いて三発の爆発が背中まで迫る。男が撃った様子はない。では誰が――そこで理解する、先程マンションに発射されたもう一体の砲撃。向こうの味方に加勢されたのだ。今度は自分の作り出した隙に形勢が逆転の兆候。気付いた時には連弾が飛んできており、体勢を崩す。どこかで悲鳴が聞こえた。ああ、しまった。判断が速いのは向こうもだった。地面に転んだ宇月に男が体勢を立て直し銃口を向けた。「ざ、ざまあみやがれ！」左手に持っていた刀は転んだ時に落としていた。あと一歩で突き刺せたのに。なんでこういう時に自分は慢心してしまったのだろう。
「このッ！」
「宇月様あぁああ！」
抵抗する間もなく、爆撃が襲う。
悲鳴も上がらない。ああ、そうか。死ぬのが怖くてなくなっていたんだ。
もう、死ぬのに慣れていたんだ。きっと。宇月は自分を包む熱の中、ただ呆然としていた。
――バカだな私は
――勝手に飛び出して、勝手にやられて
――助けてやれなくてごめんな
――砂月
