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六之五

　石鎚は、喉の奥で唸りだした。低く、腹に響いてくる、地響きのような声だ。敵を前にした狼が威嚇するようでもある。

　すると、どうしたことだろう。

　目が血のような赤さで鈍く光り、口が耳まで裂けて牙が生え、鋼のような筋肉がさらにふくれあがってゆく。その圧力に屈するように着物が裂け、はちきれんばかりの肉体が姿を現す。体には赤黒い毛がはえて覆い、手足には黄色い毛が密生する。さらに、尻からは尻尾が伸びでてくる。いや、尻尾ではない。それは真っ黒い蛇である。

「俺が宿す妖魔は、鵺(ぬえ)」

　化け物と化した石鎚が喋った。まるで地獄の底から湧き出してきたような悪声だ。

「今、その力を解き放つ。全力をもって、お前を斬り裂いてやる」

　鵺――。

　猿の頭に狸の胴、虎の四肢に蛇の尻尾をもつ戦慄の妖魔だ。

　――このままでは、必ず負ける。

　十兵衛は目の前の化け物に体が震えた。

　しかし、負けと決まったわけではない。石鎚が変化(へんげ)したように、十兵衛にも秘めた奥の手がある。

　十兵衛は、左目の眼帯をはずし、

「オン・アミリテイ・ウン・ハッタ！」

　軍荼利明王の真言を唱える。左目から妖気がほとばしり、三池典太の刀身を赤く染めあげる。

　石鎚は、大長刀を普通の刀のように片手でもち、振り上げる。

　巨体から、天を突くように伸びる大長刀が十兵衛を圧する。

　咆哮のような、石鎚の気合いが轟き、虎の力をもつ脚で砂浜を蹴る。天蓋を突き破るほど高く飛びあがったその異形の体が、凄まじい圧力で落ちてくる。

　激烈な一撃を、十兵衛は横に飛んで躱した。

　石鎚は大長刀で地面に直径三間（五メートル半）ほどのクレーターを穿ち、砂礫を撒き散らす。衝撃波が十兵衛を襲い、その体を跳ね飛ばす。

　――なんという破壊力か。

　十兵衛は慄きをこらえられなかった。

　もはや、太陽を背にした地の利など何の意味ももたない。

　抉《えぐ》られた大地の中心で立ちあがった石鎚は、片手持ちの大長刀を頭上でぐるぐる回し始めた。刃と腕の長さに柄の長さも加えた、六尺（百八十センチ）はあろうかという、大長刀の大車輪だ。

　地面を蹴った石鎚は、ひと息に十兵衛のところまで飛んでくる。

　十兵衛は後ろに跳ねて躱す。

　着地した石鎚は、血走った獣の目で十兵衛を睨む。

　唸りをあげて回転する大長刀が空気を引き裂く。切っ先がかすめただけで大地が裂ける。

　こんな攻撃を刀で受ければ、刃が折れるのは必定である。逃げていては、いつかは斬り裂かれるだろう。

　琥珀の右の瞳と赤い左の瞳で、目が回りそうになるほどの大長刀の大回転を、凝視した。

　――見つけた。

　攻略法はすぐに見つかった。だが、それを実行できるかが大問題である。

　――だが、やるしかない。

　十兵衛は決心を固めると、なんと、石鎚に向けて走りだした。そして、ここが間合いとみると、虚空に飛びあがる。大回転に飛びこむ自殺行為に等しい行動だ。

　だが、十兵衛は、飛びあがると、三池典太を左手にもち、右手で脇差を抜いた。抜いた転瞬には投げている。大回転する大長刀へ。

　たやすく脇差は大長刀に跳ね飛ばされる。

　石鎚の意識が脇差にむいた瞬間、十兵衛は大回転に突っ込んだ。

　次の瞬間、大回転はとまり、石鎚は二の腕から血を流し、十兵衛は石鎚の背後に着地していた。

　そう、十兵衛は、大回転の中心である、石鎚の腕を狙って飛びこんだのだ。当然、そこには斬り裂く刃はなく、ただ生身の腕があるだけだから、飛びこんだとて十兵衛を斬ることはできはしない。十兵衛が石鎚の腕を斬ったのみだ。

　されど、石鎚も凡庸な剣士ではないし、妖魔の力を得ている。

　常人離れした反射神経で十兵衛の軌道と太刀筋を読み、回転させていた腕を強引にとめて身を捻った。

　ゆえに、十兵衛が石鎚に付けた傷は、わずか人差し指ほどの長さであった。

　石鎚は獣のように唸って、十兵衛へと体を振りむけた。

　十兵衛も立ちあがり、石鎚を睨む。