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六之二

　十二人の雲水は、土手づたいに十兵衛と箏太郎のほうへと、そろりそろりと歩いてくる。

　十兵衛は、腰を落とし、大刀の柄に手をかけている。

　その十兵衛に、十間ほどの所まで近づくと、一斉に、地を突いていた錫杖を横にし、左右に引き抜いた。直刀がギラリと五月の陽光を反射する。仕込み杖であった。

　雲水たちは、息を合わせて散開し、静かに刀を構えると走りだした。

　地を揺らし、足音をそろえて、黒い集団が土石流のように押し寄せる。

　十兵衛は刀を抜き、迎え撃つ。

　敵のほとんどが十兵衛へとむかうなか、わずかふたりだけが、箏太郎にむかう。

　先頭の雲水が、十兵衛へと刀を振るう。

　上段からのその一撃を、十兵衛は受けとめる。

　そこに、横合いから別の雲水が突きをいれてくる。

　後ろに跳ねて躱した十兵衛は、

「箏太郎、自分の身を守ることだけを考えて」

　と背後の少年に助言をあたえた。

　この敵は、かなりの手練れぞろいのようだが、剣術が未熟な箏太郎でも、防御に徹しさえすれば、時間を稼げる見込みはあった。その間に、周りの敵を排除して、十兵衛が助けるしかない。

　いつの間に回り込まれたのだろう、後ろから襲ってきた一撃を、十兵衛は黒合羽を翻(ひるがえ)しつつ躱し、首元を峰で打って昏倒させた。

　――この敵は、尾張の刺客ではない。

　十兵衛にはそう思えた。

　彼らの体からは、妖気は感じられない。太刀筋は、闘い慣れしたものであったが、至極常識的なものだ。だが、ただの剣術でもない。

　――忍(しのび)……。まずまちがいなく、公儀隠密。

　であれば、命を奪ってしまうと、あとあと面倒になる。

　十兵衛の父宗矩は、将軍家剣術指南役である。十兵衛は公儀に属しているわけではないが、殺してしまうとあとが面倒ではある。

　だが、相手はこちらの命を奪う気で襲ってくる。

　前方から、ひとりが刀を振る。と見せかけて、刀を引いた。その背後から、別の雲水が飛びあがり、前の男の肩を蹴って、上空から十兵衛に刀を振りおろす。勢いと体重の乗った凄まじい一撃だ。

　だが、十兵衛は躱しも受けもせずに、真上に飛んだ。

　間合いを狂わされた雲水は、刀を振りおろしきる前に、十兵衛の峰打ちを腹にくらって、もんどりうって地に落ちた。

　着地した十兵衛は、前にいる男の頭を網代笠の上から打つ。ぐらりと体を揺らして、その男は倒れた。

　十兵衛の後方からは、刃が打ち合う音が聞こえてくる。とすれば、まだ箏太郎は無事だということだ。

　十兵衛は、前方にいる男にむけて走った。

　雲水が刀を横に薙いで迎撃するのを、しゃがんで躱し、柄頭をみぞおちに叩きこんだ。

　右横にいた、刀を振りあげた男の腹を蹴って突き飛ばし、くるりと独楽のように回って左にいた男の首筋を打つ。

　のけぞって倒れる男を確かめもせず、その横にいた男の脇腹を打つ。

　蹴り飛ばされた男が体勢を立て直し、走り寄る。

　十兵衛は刀で扇のように弧を描いて一閃、相手の肩を打って気絶させた。

　即座に振り返った十兵衛であったが、そこにいるはずの敵の姿が見えなかった。

　しまったと思ったときには、背後から脳天めがけて刀が振りおろされていた。

　だが、その刃が十兵衛の頭に届くことはなかった。

　その雲水は呻(うめ)き、首筋から血煙をあげ、十兵衛の視界を真っ赤に染めた。

　なにが起きたのか――。

　十兵衛が振りむくと、ふたりの雲水が立て続けに袈裟懸けに切り倒されていた。

　倒したのは、侍であった。

　返り血を浴びた筋骨隆々の侍が、血をしたたらせた刀をさげて十兵衛を見た。

　手にしているのは、異様な長さの大長刀(だいちょうとう)だ。

　その男が何者か確かめもせず、十兵衛は箏太郎のほうへと走った。

　箏太郎を襲っていたひとりが振りむいた。瞬間には、十兵衛の峰打ちが首元に入っている。

　必死な形相で、箏太郎は、雲水の刀を受け、弾(はじ)いている。その雲水の背後から、十兵衛が首筋に峰打ちをいれると、雲水は膝から崩れ落ちてゆく。

　十兵衛が、先の侍に振りむいたときに、ちょうど背後で雲水が地に倒れる音がした。

　男は、物干し竿のような大長刀に拭いをかけて、鞘に納めている。

　――あれは、六道冥衆(りくどうみょうしゅ)のひとりではないのか？

　十兵衛は油断せずに、男を睨んだ。

　男は口の端を歪めた。

「加勢してやったのに、礼のひと言もなしか？」

「感謝はするが、助けてくれたわけを知りたいな」十兵衛が答えた。

「お前は俺の得物だ。俺が狩る前に、こんなちんけな奴らに狩られてはつまらんからな」

　十兵衛は答えずに、じっとりとした目で男を見た。

「ここで勝負してもいいのだが」男は続けた。「果たし合いはもっと風雅な場所でしたいものだ」

　男の彫りの深い顔に余裕の笑みが浮かんだ。

「明後日の明け六つ、浜名湖村櫛の浜でまつ。露ほどの油断も命取りになる。覚悟してかかってこい」

　十兵衛の返事も聞かずに、男は踵を返した。が、顔だけを振りむけて、

「おっと、忘れていた。俺は石鎚弾右衛門(いしづち　だんえもん)という」

　そう名乗って、悠々と歩き去ってゆく。

　十兵衛は、柄を握る手にも背にも嫌な汗をかいていた。

　石鎚の体から溢れでる気迫が、十兵衛をひしひしと圧していたのであった。