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四之六

　箏太郎と美倉の距離は、一間（百八十センチ）と少し。

　ちょうど一足一刀の間合いだ。

　一歩踏み込めば相手を斬れ、一歩退(ひ)けば攻撃を躱せる。

　箏太郎にとっての頼みの綱は、美倉に支配されている牢人の本来の魂だ。彼が動きをとめてくれなければ、箏太郎は、数呼吸後には冥土へと旅立つことになるだろう。

　大上段に構える美倉の刀の切っ先が、きらりと月光を反射した。

　刹那――。

　美倉が動いた。

　大きく踏みこみ、白刃を振りおろす。

　激烈な一撃が箏太郎の頭上から襲来する。

　だが、同時に箏太郎も動いていた。

　踏みこみつつ美倉の首元を狙って刀を振る。

　しかし、美倉の一閃のほうが速い。

　刃が、箏太郎の額を割る――。

　と見えた瞬間、ぴたりと美倉の腕がとまった。

　箏太郎は、刀を返し、峰で美倉の首筋を打つ。

　喉の奥で低く呻(うめ)いて、美倉は昏倒したのだった。

　美倉が目覚めるまで、さほどの時はかからなかった。

　だが、その隙に、美倉はほどかれた帯で腕をぐるぐるに縛られて、地面に転がされていた。

　その視界いっぱいに、先ほどまで刃を交えていた箏太郎の顔があった。

「おのれ、放せ。今放せば、命だけは助けてやる」

　美倉が恫喝したが、こんな状況だ。

　周りにいる三人は誰も意に介(かい)さない。

「私たちは、あなたが気を失っている間に、色々と思案しました」

　箏太郎が言った。冷静な声音である。

「あなたには、これに乗り移ってもらいます」

　箏太郎が指さす先には、穂波の手に魚が一匹、ぴくぴくともがくように動いている。牢人が釣ってきたのであろう、魚籠のなかにいた鰺(あじ)だ。

「ば、馬鹿な」美倉の声はうわずっている。「そんなものに乗り移れるものか」

「私たちは、あなたが今乗り移っているご牢人の命を助けたい。けれど、あなたが拒(こば)むなら、ご牢人には気の毒ですが、ここで死んでいただきます」

　箏太郎が、刀の刃を美倉の首に当てた。

「ま、待て、ひとつ訊きたい」

「なんでしょう」

「俺の魂をその魚に移したあと、どうするつもりだ。まさか、三枚におろして食うわけではあるまいな」

「そんな気持ちの悪い」吐き捨てるように言ったのは穂波である。「私たちにも慈悲はあるわ。あなたを清水港に放してあげる。一生、大海原を泳ぎまわるといいわ」

「そ、そんな」

「やらなきゃ、このまま刀を引くぞ」

　そう言った箏太郎が刀を動かしたわけではなかったが、美倉が震えたせいだろう、首筋に血がにじんだ。

「わ、わかった、わかったから」美倉は血だけでなく冷や汗もだらだらだ。

　穂波が、美倉の口に魚をもっていくと、美倉はいかにも嫌々といった顔で魚をくわえた。

　たちまち、牢人の体が干からびていく。

　魚を口から離すタイミングが難しい。

　早すぎれば美倉の魂が、牢人から魚へと移りきらないだろうし、遅ければ、牢人が木乃伊になって死んでしまう。

「ちょっと思ったんだけど」しぼんでいく牢人の体を見ながら穂波が言った。「乗り移る途中で魚を離したら、美倉の魂はどうなるんだろう。牢人と魚に分裂するのかな。ふたり、というか、ひとりと一匹に」

「さて」と箏太郎は頭を捻った。

「そんなことわかるはずがありません。余計なことは考えず、魚を離す機を見極めましょう」

　照潤に言われ、箏太郎と穂波はじっと牢人を見つめた。

　乗り移る対象の大きさは関係ないのだろう。牢人の体はどんどん干からびる。

「もういいんじゃありませんか？」照潤がおっかなびっくり言う。

「そうねえ、こんなもんでしょう」穂波の冷酷にも聞こえる言いようである。

「そうですね」箏太郎も頷く。

　穂波が、ぱっと牢人の口から鰺を引き離した。

　すぐに、牢人の息を確かめた箏太郎が、

「大丈夫、生きています」と牢人の頬を軽く叩いた。「大丈夫ですか、声が聞こえますか」

　数呼吸のあとに、うむと牢人が唸った。

「ご牢人、お名前は？」

　箏太郎が訊く。むろん美倉の魂が残っていないかの確認だ。

「島尾、八惣次」牢人はかすれた声で答えた。

「ご在所は？」

「今は……、江尻の宿で、用心棒を……、やって、おる……」

「どうやら、美倉の魂は魚に乗り移ったようですね」箏太郎が安堵する。

「念のため」と穂波が、「魚籠には何の魚が入っているの？」

「鰺が三尾……」

「当たってるわ」

「では、この美倉魚(みくらうお)を海に放してやりましょうか」箏太郎が訊く。

「ふん、切り刻んでやればいいのに」にべもなく穂波が言う。

「魚も生き物です。無用な殺生はなりません」照潤がたしなめる。

　と、三人が油断する瞬間を見すましていたのだろう、美倉魚が、穂波の手をぬるりと抜け出して、その細い首に食いついた。

「ざまをみろ」

　と魚の美倉が言ったかどうかはわからぬ。

　なにせ、美倉が首に食いついた瞬間には、穂波は短刀で魚を串刺しにしていたからだ。

　魚ゆえ、断末魔の叫びなどはあげはせぬが、頭を短刀で貫かれたまま、痙攣するように、体をじたばたさせている。

「ふん、油断を見せれば、必ず食いついてくると思っていたわ」

　穂波にはお見通しだったようだ。

「オン・ソンバ・ニソンバ・ウン・バザラ・ウン・ハッタ」

　指を二本立てて穂波が真言を唱えると、魚から黒い靄のようなものが湧きあがり、悲鳴をあげつつ空に消えていった。

「妖魔相手とはいえ、なんと無慈悲な」照潤が片手拝みに魚を拝む。「羯諦(ぎゃてい)、羯諦(ぎゃてい)、波羅羯諦(はらぎゃてい)」

　やせ細った牢人島尾を、江尻の宿まで送っていって、おさちの家に帰った三人を迎えたのは、おさちの夫の静かな非難であった。

「ご病人もおられるので、今すぐにとはいいません。お体が回復なさいましたら、どうぞ、お立ち退きください」

　そうしておさちを見舞うことも許されず、翌朝、家の者が起きださぬうちに、十兵衛一行はおさちの家を去ったのであった。

　箏太郎にとっては、胸が引き裂かれるような、苦しみに満ちたおさちとの別れであった。