観測しかできない支援科の私が、井戸の奥で見つけたもの 〜強くなるたび、自分の輪郭が消えていく〜

第5話 声だけが、まだ届く

　回転は、こちらを向いたまま、止まらなかった。

　鏡の破片が、風を巻いて、唸っている。

　一枚一枚が、刃だった。

　律の白銀の線が、走った。

　線が、回転に触れて——裂けた。

　律が裂いたんじゃない。

　律の線のほうが、裂けた。

　黒瀬先生の杭が、飛ぶ。

　弾かれて、乾いた音を立てて、床に落ちた。

「……勝てる相手じゃないな」

　先生の声が、一段、低かった。

　わかってる。わかってるけど、と思った瞬間

　再構成体が、回転ごと、間合いを詰めてきた。

　　　　◇

「陣形！　散らずに、固まれ！」

　黒瀬先生が、真広を、岩盤の窪みに下ろした。

　戦うために、真広を、置いた。

　真広が、壁にもたれる。

　いつもいちばん前にいたあの背中が、いま、いちばん後ろにいた。

　律が、その前に立った。

　白銀の線を、何本も、低く張る。

　斬るための線じゃない。

　受けるための線。

　律が、真広の代わりを、引き受けていた。

「壁、いくよ！」

　こはるの足元から岩盤がせり上がって、私たちの右半分を、覆った。

　飛んできた破片が、岩の壁に、何枚も、刺さって止まる。

　黒瀬先生は、前に出た。

　杭を、続けざまに。

　一枚、二枚、破片を撃ち落とす。

　撃ち落としながら——先生の腕に、赤い線が、走り続ける。

　破片が、幾重にも掠めていく。

　だが、先生は、止まらない。

　私は、中央にいた。

　真広の、すぐ隣。

　守られる側の、いちばん内側。

　見なきゃ、いけない。

　あれを、見なきゃ、いけない。

　ひと呼吸ぶん、私は、目を、伏せていた。

　この目は、いちばん近くの真広を、見落とした目だ。

　でも。

　見えない所が、あるなら。

　——せめて、声だけは、切らさない。

　目を、上げた。

　　　　◇

「あかり」

　隣で、真広が言った。

　壁にもたれたまま、軽い声で。

「これくらい、寝てれば治る。気にすんな」

　真広は、自分の足のことを、言っていた。

　自分の足のこと、だけを。

　私が見落としたことには、触れもしなかった。

　たぶん、気づいて、すらいない。

　責められたら、まだ、よかった。

　責められなかったことが、喉の奥に、刺さった。

　消耗戦だった。

　黒瀬先生が撃ち落とす。

　こはるが壁を上げ直す。

　律が線を張り替える。

　破片は、減らない。

　削られているのは、こっちだった。

　こはるの壁に、ひびが入る。

　律の線が、また一本、裂ける。

　先生の息が、少しずつ、上がっていく。

『反応——』

　ORIGOが、何か、言いかけた。

　聞いている、余裕が、なかった。

　　　　◇

　回転を、見た。

　破片の一枚一枚に、私の顔が、映っていた。

　回るたびに、私が、何人も、すれ違っていく。

　ぐるぐると、自分が、流れていく。

　その中に。

　一枚だけ。

　私が、映らない破片が、あった。

　ほかは全部、私を映すのに。

　その一枚だけ、黒いまま、何も、返さない。

　——鏡じゃ、ない。

　なぜ、と考える前に、目が、それを、追っていた。

　回転の、法則が、見え……る。

　鏡じゃない一枚が、上に来るのは、二回に一回。

　来る半拍前に、縁が、わずかに、ぶれる。

「先生！」

　声が、出た。

「回転の、上！　次の、次！　鏡じゃない一枚が来ます！　縁がぶれたら、その半拍後！」

　黒瀬先生は、訊き返さなかった。

　杭を、握り直しただけだった。

　一枚目——違う。

　二枚目——違う。

　縁が、ぶれた。

「今っ！」

　杭が、飛んだ。

　鏡じゃない一枚に、刺さった。

　　　　◇

　回転が、崩れた。

　風が、ほどけた。

　破片が、ばらばらと、床に落ちていく。

　その中で、鏡じゃない一枚だけが——

　落ちて、なお、鳴っていた。

　カタカタ。

　カタカタ、と。

　壊れたはずの何かが、まだ、震えている音。

「撤退！　いまのうちだ！」

　黒瀬先生が、真広を、抱え上げた。

　片腕で。

　もう片方は、まだ、杭を握ったまま。

「後ろ、持ちます」

　律が、最後尾に回った。

　線を、置きながら。

　走った。

　動く井戸の、変わり続ける通路を。

　途中、視線が、つるりと、滑った。

　触れちゃ、いけない。

　見ない。寄らない。

　脇を、抜ける。

　カタカタ、という音が、背中で、だんだん、遠くなった。

　遠くなっても、消えは、しなかった。

　井戸の、出口の縁が、見えてきた。

　早くあそこを抜けたい。

　一心で走っていた。

　目の奥が、白く焼けた。

　井戸の黒が、接続室の白に、裏返っていく。

　　　　◇

　足の裏の感覚が変わった。

　接続室だ。

　接続室の空気には、温度があった。

　冷たい、けれど、ちゃんと冷たい。

　比べられる冷たさだった。

　井戸の、あの、温度の抜けた感じが、肌から、ゆっくり、剥がれていく。

　膝が、抜けた。

　今度のは、笑ったんじゃない。

　ただ、力が、抜けただけだった。

「いやー……死ぬかと、思った」

　こはるが、その場に、座り込んだ。

　一回、息を吸って。

「……本当に、死ぬかと、思った」

　二回目の「死ぬかと思った」は、一回目より、ずっと、重かった。

　誰も、軽口では、返さなかった。

　黒瀬先生が、真広を、下ろした。

　それから、私たちを、ひとり、ひとり、見た。

「……全員、いるな」

　短く、息を吐く。

「よし」

　担架が、来た。

　真広が、運ばれていく。

　運ばれながら、片手を、ひらっと振った。

　「治る、治る」と、口の形が、言っていた。

　私たちは真広を見送ると、重い足をあげて、接続室から出て、処置室へ向かう。

　白い台と、白い光。

　学校のゲートでくぐる検査より、ずっと丁寧だった。

　係の人が、手首に、機械を当てていく。

　こはる。律。私。

　ひとりずつ、判定が、落ちた。

『浸食因子付着：なし』

『バイタル：基準内』

『総合判定：異常なし』

　……異常なし。

　後日、詳しく見るらしい。

　でも、いま出た判定は、異常なし。

　さっき運ばれていった担架の重さに、何ひとつ、届いていない。

　前に、黒瀬先生が認可AIを読み上げた時の「異常なし」は、信じてない声だった。

　今度は、誰も、読み上げてすらいない。

　機械が、ただ、そう出した。

　疑問符をつける人が、ひとりも、いなかった。

　——なんかおかしくないか。

「今日のことは、おれが報告書に書く」

　黒瀬先生が、自分の腕の処置を受けながら、言った。

「お前らは、もう、上がっていい」

　報告書、という言葉に、私は、何も、返せなかった。

　あの井戸の何を、どう書くんだろう。

　たぶん、書ける言葉は、そんなに、多くない。

　　　　◇

　軽い挨拶をして、処置室を出た。

　力の抜けた頭の隅で、ふと、思った。

　——ORIGO。さっき、井戸の中で、何か、言いかけてた。

　ひとつ前の井戸でも、何か、落としていた。

　なんだったろう。

　思い出そうとして、思い出せなかった。

　手を伸ばした先に、何も、なかった。

　機械は、異常なし、と言う。

　ORIGOだけが、何か、言いかけて——その何かを、私は、もう、持っていない。

　右手首の腕輪に、触れる。

　ORIGOの腕輪は、いつも、冷たい。

　井戸より、冷たいときも、ある。

　なのに。

　今は——微かに、温かかった。

　冷たいはずのものが、温かい。

　ただ、それだけのことに、私は、廊下の途中で、足を止めた。

　ORIGOは、何も言わなかった。