観測しかできない支援科の私が、井戸の奥で見つけたもの 〜強くなるたび、自分の輪郭が消えていく〜

第4話 見ていたのに、見落とした

　——何の音。虫が、群れている音。

　走りながら、肩越しに、後ろを見た。

　通路から、音が抜けている。

　私の呼吸も、足音も、抜けたままだ。

　その無音を引っ掻いて追ってくるのが、這う音、それだけ。

　……人の、手だった。

　指を五本、脚みたいに折りたたんで、岩肌を掻いて、追ってくる。

　ひとつじゃない。

　壁を、天井の縁を、床の継ぎ目を、埋めていく。

　さっき音だけ聞いたときは、まだ、ましなものを思い描いていた。

　違った。

　手だ。

　手の形をした何かが、群れて、追ってくる。

「先生」

　真広の声が、薄く届いた。

　無音の通路で、その一言だけが、妙に、遠かった。

「あれ、振り切れますか」

　黒瀬先生は、すぐには答えなかった。

　通路の先を見て、それから、私たちを見た。

「……無理だ」

　その二文字が、空気の置き場所を変えた。

　そして——先生の声に引きずられるみたいにして、音が、戻ってきた。

　私の呼吸。みんなの足音。

　戻ってきた音の隙間に、手の這う音が、当たり前みたいに、混ざっていた。

「あの速さと数だ。走れば、背中を取られる。——ここで、迎える」

　　　　◇

「陣形。真広、前。律、右。おれが左を迎え撃つ」

「あかりと三枝は、中央だ」

　中央。

　三人に守られる側。

　いちばん、安全な場所。

　——わかってる。わかってる、けど。

「あかり」

　こはるが、私の袖を引いた。

　爪の小さな赤が、暗がりで、やけにはっきり見えた。

「足元はあたしが持つ。あかりは、上、見てて」

　こはるの足元から、岩盤が低くせり上がって、私たちの立つ場所を、ほんの少しだけ、高くした。

　手が、来る。

　壁を、天井を、床を埋めた手は、すぐには跳びかかってこない。

　指先だけをこちらへ向けて、岩肌に貼りついたまま、止まった。

　——息を詰めて、何かを待っている。

　私は、自分の心臓の音が、やけに大きく耳に届くのを、聞いていた。

　——前も、右も、左も、後ろもない。

　囲まれるって、たぶん、こういうことだ。

　どこも「前」で、どこにも背中を預けられない。

　——見るんだ。私が。

『——』

「……向こうも、見てるね」

　こはるが、小声で言った。

「品定めでもしてるのか。すっごい、嫌」

　誰も、笑わなかった。

　こはるも、笑ってなかった。

　　　　◇

　先生が、動いた。

　腰の杭を左手が抜いて、投げるより先に、もう当たっていた。

　左の壁の手が一体、砕けて、黒い粉になった。

　それが、合図だった。

　止まっていた手が、一斉に、跳ねる。

　——来る。真広の前。

「来るぞ！」

　先生の合図のほうが、遅い。

　律の白銀の線が、空中に走る。

　真広の前、私たちと手のあいだに。

　手が、線に触れ——なかった。

　一体が別の一体を横へ押しのけ、その隙に、線の上を越えた。

「は……？」

　こはるの声が、裏返った。

　続く先生の杭も、律の追撃も、手は避ける。

　避ける、というより——線の在る場所を知っていて、跳んでいる。

　一体が、真広へ向かった。

「真広さん！」

　——声が、出た。やっと、私の声が。

　真広の手の甲から、膜が開いた。

　淡い、透き通った壁。

　手が、その膜にぶつかって——ぶつからなかった。

　指が、食い込んでいる。

　真広が、息を詰めた。

「っ——」

　めり込んだ指は、そこで、動きを止めた。

　真広の膜に、縫い止められた。

　でも、真広の腕が、震えていた。

　膜と指の押し合いの負荷が、ぜんぶ、真広に来ている。

「律、その手！　動き、止まってる！」

「もらった」

　律の線が、止まった手の手首に、薄く入った。

　裂けて、霧散する。

　真広の膜から力が抜けて、たわんだ膜が、戻る。

「……っ、ふー」

　真広が短く息を吐いた。

「一体。あと、何体いんだ、これ」

　手が、また跳ねた。二体、真広へ。

　一体は先生が杭で落とす。

　もう一体は、真広が膜で受けて、また食い込まれる。

「真広さん、足場っ！」

　こはるの声と一緒に、真広の足元の岩盤が、半歩ぶん、せり上がった。

　真広の身体が、少しだけ、高くなる。

　獲物の位置が変わって、ほかの手の追撃が、一瞬遅れた。

　その隙に、律の線。

　また、裂く。

　真広の膝が、わずかに折れた。

　折れた膝を、すぐ戻した。

　　　　◇

　見ていた。

　真ん中で、見ているしかなかった。

　だから——見えた。

　手の動きには、法則がある。

　一見、無秩序。

　でも私の目には、人形劇の糸が見える。

　糸の可動域の限界。引かれるタイミング。

　それが「合図」に読めた。

　私たちが攻撃するための、「合図」に。

　——読める、と感じた瞬間、強烈な吐き気が、口まで上ってきた。

　——だめだ。口を、動かせ。

「……こはる、足場！　律の線の手前、一段上げて！」

「どこまで！」

「手が跳び越えられない高さ！　……律、その上に線。二本、並べて！」

「了解！」

　こはるの岩盤が、せり上がる。

　律の線が、その上に、二本。

　見えない糸に引かれた手が、跳んだ。

　岩盤を越えて、二本の線を越えて——越えた先が、一か所に、決まった。

「先生、右斜め上。今っ！」

　黒瀬先生の杭が、私の声より、ほんの少しだけ遅れて、飛んだ。

　遅れて、当たった。

　手が、砕けた。

「——もう一体、同じ所！　半拍、後！」

「了解した」

　杭。砕ける。

　こはるの足場。律の線。私の声。先生の杭。

　四つが、私の声を芯にして、噛み合っていた。

　声が、繋がっていた。

　さっきまでの吐き気が、消えていく。

　通る。

　私の声が、通る。

　——支援科は後ろで突っ立ってるだけ、って言ったやつ。今の、見てた？

　視界が、手の群れに、絞られていく。

　手の握り。跳ぶ向き。次。その次。

　真広は、視界の端にいた。

　端に、いるだけだった。

　視界の隅を、何かが、ちらりと光って、横切った。

　風に乗った、鏡の、ひとかけら。

　——気のせい。あとで。

『反応——』

　ORIGOが、何か、落とした。

　——後で。後で、聞く。今は、手だ。

　律の線が、低く走る。

　跳んだ手が、脚を取られる。

　先生の杭が、来る。

　最後の一体が、黒い粉になって、通路に、舞って、落ちた。

　　　　◇

　静かに、なった。

　這う音が、消えた。

　今度の「消えた」は、さっきの無音とは、違った。

　ただ、終わった音だった。

「……はー」

　こはるが、その場にしゃがみ込みかけて、踏み止まった。

「あたし今、絶対、人に見せらんない顔してた」

「してた」

「即答しないでよ！」

　こはるが、ようやく、笑った。

　ほんの少しだけ。

　でも、笑った。

　朝、購買の前で見た笑い方に、ちょっとだけ、似ていた。

　倒した。

　手の群れを、全員で、倒しきった。

　膝が、ようやく、自分の膝に戻ってきた。

　真広が、膝を、ついた。

　今度は、戻さなかった。

　片膝を岩盤につけたまま、肩で、息をしていた。

　黒瀬先生が、真広の横についた。

　真広の腕を、自分の肩へ回させる。

「立てるか」

「……立たせて、ください」

　先生が、真広を引き上げる。

　ふいに、先生の杭が、空中で何かを弾いた。

　乾いた、高い音。

　——黒い破片。

　その音で、視界が、手の残像から、剥がれた。

　目が、真広に、落ちる。

　真広の右、ふくらはぎ。

　制服の布が、横一文字に裂けていた。

　その下から、赤いものが伝って、岩盤に、線を引いていた。

　いつから。

　いつから、流れてた。

　ずっと、見ていた。

　手の握りを、跳ぶ向きを、次の一体を、その次を。

　真広は、視界の端にいた。

　端に、いたのに。

　いちばん近くで、いちばん長く、私を守っていた背中の——その足の血だけ、私の目は、映していなかった。

　ORIGOが、さっき落とした『反応——』。

　後で聞く、と、私は思った。

　その「後で」が何だったのか、もう、思い出せない。

「っ……」

　真広の顔が、苦痛に歪んだ。

「真広！」

　黒瀬先生が、真広を抱え直して、半歩、前に出た。

　通路の奥から、乾いた風の音が、する。

　とても、鋭い音。

　——さっきまで、聞こえていなかった。

　奥の暗がりで、何かが、きらきらと反射している。

　違う。

　鏡の破片を無数に纏って、風を巻きつけて、高速で回転する、何かだ。

　足場の下に生えた、私の背丈の二倍の、あの一枚の鏡。

　割れて。

　舞って。

　風を着て。

　戻ってきた。

『反応——』

『再構成。同一個体』

　回転が、ぐるりと、こちらを向いた。

　見なきゃ、いけない。

　あれを、見なきゃ、いけない。

　——真広の血を、見落としたこの目で。