観測しかできない支援科の私が、井戸の奥で見つけたもの 〜強くなるたび、自分の輪郭が消えていく〜

第3話 見えない退路

「行くな、天瀬」

　黒瀬先生の声が、落ちた。

　──行くな、なんて言うほどの距離じゃない。私の足、まだ動いてないし。

　でも、その「行くな」が、いつもの先生の声より、一段、低い。

　一段だけ。一段だけだから、よけいに、こわい。

『反応：──』

『──』

『照合不能』

　ORIGOが追いつかない。

　何回目だ、照合不能。

「先生」

　真広が、私の前に半歩出た。背中が、私の視界の半分を埋める。

　──ありがたい。ありがたい、けど。こういう時に守られて、ありがたいって思う自分が、いちばん、嫌だ。

　黒瀬先生は、左の袖を捲った。細い帯のようなAI端末が、薄く点滅している。

『判定：異常なし』

　──え。

「いま、なんて、言いました」

　口より先に、思考が滑った。

「異常なし、だ」

　黒瀬先生は、抑揚なく、口に出した。読み上げた、と言った方が、たぶん、正しい。

　信じている声では、なかった。

　──ふざけんな。

　いや、ふざけんな、じゃない。先生は読み上げただけだ。

　でも、読み上げた声が、信じてる声じゃ、なかった。

　信じてない声で読まれた『異常なし』が、いちばん、たち悪い。

　私はORIGOの腕輪を見た。

　冷たい。冷たいけど、震えている。

　震える、なんて表現、機械に使っていいのか分からないけれど、確かに震えている。

『照合不能』

　奥の何かは、形がなかった。

　ある、とは分かる。

　分かるのに、見ようとした瞬間、視線が、滑る。

　雪面に靴を取られたみたいに、視線だけが、つるっと、別の場所にずれる。

　──いる。

　──触れちゃ、いけない。

　私の頭の奥にだけ、警告が走る。

「天瀬」

　黒瀬先生が、私を呼んだ。

「お前のは、何を出してる」

「……『照合不能』、です」

「判定外、だな」

「はい」

「了解した」

　それだけ。

　それだけだったのに、先生が、半歩、前に出ていた。

　私の前。真広よりさらに前。

　──大人だ。

　判定の外側を、信じる側に、立ってくれた、大人だ。

　胸の奥が、じん、と、一回鳴いた。

　鳴いたのに、すぐに、冷えた。

　なぜなら、後ろで、音が、していたから。

　　　　◇

　砕けた破片が、地面で、震えていた。

　立たない。

　今度は、立たなかった。

　代わりに、地面を、這った。

　ずり、と、岩盤の上を、滑る。

　滑って、隣の破片に、ぶつかる。

　ぶつかった瞬間、ぴたっ、と、貼りついた。

　──くっついた。

　二枚が、三枚に。

　三枚が、五枚に。

　這って、探して、貼りつく。

　ぞわっと、背中が冷えた。

「あかり」

　こはるの声。

「あれ、自分で、戻ろうとしてる？」

「戻ろうとしてる」

　私は答えた。

「左の二枚、右の三枚、奥の壁際の四枚。全部、中央に、集まりに行ってる」

　数を、見ていた。

　位置も、見ていた。

　集まる順番まで、見えていた。

　集まる順番が、見えるって、何だ。

　──やめろ、私。

　──そこまで、見えるな。

　見えるな、と命じても、見える。

　止められない。

「中央に、もう一回、立つ気だ。一枚じゃない。もっと、大きい、一枚に、なる」

　なぜ、分かるんだろう。

　分かりたくない。

　なのに、口が、勝手に動く。

「律」

「来てる」

　律はもう動いていた。白銀の線を、空中に、張る。

　中央。集まる前に、断つ。

　線にふれた破片が、ぴし、と、震えた。

　裂けない。

　今度は、裂けなかった。

「先生」

　律の声に、初めて、わずかに、棘が混じった。

「線、通らないです」

「……は？」

　こはるの声が、半オクターブ上がった。

「あれ、線で止められない！」

「足場、上げます！」

　こはるの足元から、岩盤が走った。私たちの足場が、ぐん、と一段、持ち上がった。

　下に取り残された破片が、それでも、集まる。

　集まる。集まる。集まる。

　七枚に。

　五枚に。

　三枚に。

　一枚に。

　──やばい。

　私の背丈の二倍ほどある、黒い、一枚の、鏡。

　それが、足場の、下に、立った。

　立った、というより、生えた。

　縁が、こちらを、向いた。

「先生！　駆除より、撤退！」

　言葉が、自分でもびっくりするくらい、はっきり、出た。

　黒瀬先生が、一拍だけ、私を見た。それから、奥を見て、それから、足元を見た。

「退く」

　声が、また、一段、落ちた。

　一段だけ。

　一段だけだから、よけいに、聞いた。

「退く。先頭は俺だ。後尾、白石」

「了解」

　律が、一番後ろに回る。線を、置きながら。

「真広、天瀬を中央。三枝、足場は残せ」

「はい」

「了解！」

　ふと、誰かに、呼ばれた、気がして、振り返った。

　振り返って、しまった。

　鏡から、白い手が、伸びていた。

　中心から、鏡が、無数に、割れた。

　破片が、激しい風を纏いながら、舞い出すのが、見え──た。

　目線を、戻し、

　私は、走った。

　膝が、また、笑った。

　膝の言うこと、私はもう、聞かない。

　　　　◇

　来た道は、来た道、だった。

　降りた通路を、上がるだけのはず。

　なのに、匂いが、違った。

　灰の匂いが、薄くなっていた。

　代わりに、湿った土の匂いがしていた。

　深い土。井戸の底、というよりは、雨上がりの裏庭の匂い。

　──こんな匂い、来た時、した？

　──してない。

　──してないよ。

「先っ生」

　私は息切れしながら呼んだ。

「ここ、来た道、ですか」

　黒瀬先生は、答えなかった。

　答えなかったということが、答えだった。

　壁を見た。

　削り跡の文字。

　来た時と、同じ位置に、ある。

　ある、けれど。

　──向きが、違う。

　文字の角度が、私の記憶より、わずかに、傾いていた。

　わずかに、というのが、いちばん、気持ち悪い。

　足元を、見た。

　岩盤の継ぎ目。

　継ぎ目の数が、来た時と、合っていなかった。

　数え直した。

　合っていない、で、合っていた。

「あかり」

　こはるが、隣に来た。端末を握っている。

　小さい、赤いマニキュアの爪。

　それだけは、朝と、同じだった。

「ねぇ、これ──」

　言いかけて。

　こはるが、黙った。

　ほんの、一瞬。

　他の三人は気づかなかった。

　真広は前を見ていた。律は線を置き続けていた。先生は退路の先に注意を割いていた。

　私だけが、聞いた。

　こはるが、言いかけて、黙った、その、一瞬を。

「……ごめん、なんでもない」

　こはるが、笑った。

　朝、購買の前で見た笑い方とは、違う笑い方だった。

『差異：許容範囲内』

　ORIGOが、落とした。

　──許容って、何を、許容してるんだ。

　私は、口を、開かなかった。

　開けなかった、が、たぶん、正しい。

　通路を、上がる。

　足音が、五人分、響くはずだった。

　響くはずだった、のに。

　ふっと、音が、消えた。

「……えっ」

　こはるの声、だけが、聞こえた。

　私の足音も。

　みんなの足音も。

　私たちの、呼吸の音も。

　全部、消えた。

　通路の後ろから、這う音が聞こえた。

　ひとつ、ふたつ。

　大きな多足生物が這いずる音が。