観測しかできない支援科の私が、井戸の奥で見つけたもの 〜強くなるたび、自分の輪郭が消えていく〜

第2話 世界は丁寧に裏返る

「降りるぞ」

　黒瀬先生が言った。

　返事をしたあとの何秒かが、いちばん長かった。

　縁に立っている。

　立っているはずなのに、地面と私の靴底の付き合い方が、いつもよりよそよそしい。

　迷っている間に、足が一歩前に出ていた。

　体が先で、頭が遅い。

　縁の文字が、視界の端でわずかに揺れた気がした。

　気のせい、と決めた瞬間。

　世界が、丁寧に、裏返った。

　落ちる、ではない。

　ただ、私の前にあった黒い水面が、いつのまにか背後にあり、接続室の白は前方で消えかけていた。

　誰かが几帳面にトランプを裏返したような、整った逆転だった。

　　　　◇

　空気が、後から追いついてくる。

　温度がない。

　冷たい、ではない。

　冷たい、と呼ぶには、比較する基準が、ここでは機能していない。

「全員、間隔取れ」

　黒瀬先生が言う。

「索敵、天瀬」

「は、はい」

『環境照合中──』

　──ORIGO、伸ばさないで。怖いから。

　周囲を観察すると、天井はなかった。

　代わりに、吸い込まれそうなほど暗い。

　壁は湿った岩で、手のひらで触ると文字の削り跡がある。読めない。たぶん、誰にも読めない。

　井戸の縁にあった、あの文字と似ていた。

　床は石畳のようでもあり、ただの岩盤のようでもあった。継ぎ目が、ところどころ合っていない。

「変なとこだ」

　右から、真広の声。

　位置は合っている。なのに、声が私の右耳に届くまでに、半拍、空気がもたつく。

「いつもこんなふう？」

「いつもじゃない」

　律。左ななめ後ろ。短い。

「降りるたびに違う。それを慣れたって言ってもいい」

　──やめてよ、“慣れた”って言葉。

　真広が奥へ一歩踏み出した。迷いがない。

「足場、信用していい？」

「信用してください」

　こはるが胸を張る。

　私も真広とこはるに続いた。

　奥へ進むほど、空気の温度が変わっていく。

　冷たいんじゃない。

　温度ごと、別の場所の温度になった、という感じだった。

　匂いがする。

　湿った石。古い水。それから、何かの灰。

　学校じゃない。

　学校の地下でも、ない。

『同期、再構築中』

『環境照合中──』

　ORIGOの腕輪が、井戸の縁よりさらに冷たくなった。冷たい、というより、温度が抜けている。

　奥から水音がする。

　ぽたん。

　ぽたん。

　不規則。

「祠みたいだね、ここ」

　こはるが小声で言った。

「祠かよ、ちゃんと見たことないな」

　真広が歩きながら苦笑する。

　通路は緩く下っていた。

　五歩進んで、振り返る。

　──五歩、ぶん、あった？

　来た方向の通路が、私の感覚より一段奥にあった。

　五歩降りたつもりが、もっと降りていた。

『距離計測：不安定』

「……私もそう思う」

　線香に似た匂いが、歩くたびに濃くなる。

　ここで誰かが祈っていた、と思った瞬間、背中を嫌な感じが走った。

　井戸は、還元されなかった祈りや恐れが溜まる場所だ。

　祈っていたのは、誰だ。

　何を、祈っていた。

『概念密度：低位レンジ。安定』

　安定、という言葉が、なんで安心できないんだろう。

　　　　◇

　奥で、何かが割れた音がした。

「止まれ」

　黒瀬先生の声。

　止まる前に、私の身体は止まっていた。動かなかった、と言った方が正しい。

　──いる。

　姿は見えない。

　でも、いた。

　壁と床の継ぎ目に、影がいつもより少しだけ濃く溜まっていた。

　それが、剥がれた。

　地面に落ちた瞬間、また割れる音がした。

　私の背丈よりも大きく、黒く、平たい、薄い、何か。

　鏡の大きな破片だった。

　ただし、黒い鏡だった。

　表面が乾いていて、湿った地面の上で、湿っていない。

　──影、霊。

　授業で見た言葉が、頭の中で勝手に名前を貼った。

『反応：複数』

　黒い鏡の破片が二枚、空中で立ち上がった。

　──立った。

　平たいものが、薄い面のまま、地面と垂直に立った。

　鋭い縁が、こちらを向いていた。

　呼吸を忘れる。

　見えている。

　全部、見えている。

　左に一枚、右に二枚。後ろの壁際にも一枚。

　数も、距離も、角度も、見えている。

　　　　◇

「あかり、下がれ！」

　真広の声と、真広の身体が、同時に来た。

　真広の手の甲から、淡い障壁がぱあと展開した。透明だがはっきりとした壁が、私の前に開いた。

　破片が一枚、障壁にぶつかって、乾いた音を立てて滑った。

　真広の声に、痛みが混じった。

　──痛いんだ。

　障壁は、真広自身に、まだ繋がっている。

　そう見えた。

　見えたのに、何も言えない。

「散らせる」

　律が、すれ違いざまに、空中に手を払った。

　白銀の線が、空気の中に張られた。ぴん、と糸が張ったような、音にならない音がした。

　立ち上がった破片の一枚が、その線にふれた。

　裂けた。

　割れるんじゃない。

　裂けた。

　裂け目から、煤に似た黒い気体が抜けていった。

　戦況が、動いた。

　　　　◇

　私の足が、戻ってきた。

　戻ってきた、というより、思考と身体が、ようやく同じ秒数の上に並んだ。

「――右、二体！」

　声、出た。

「了解！」

　真広が振り返らずに身体を右へ捻った。

　右壁から立ち上がろうとしていた二枚の破片が、障壁にぶつかって滑った。

「線、足す」

　律の声。

　白銀の線が、もう一本、私と破片のあいだに張られた。

「あかり、もういっこ！」

　こはるが叫んだ。

「後ろの壁際、一枚！　まだ立ってない、地面に張り付いてる！」

「了解ぃ！」

　こはるの足元から、岩盤がぶわっと盛り上がった。

　盛り上がった岩が、後ろ壁を、地面ごとこちらに寄せた。壁が動いた、というより、私たちの足元が壁から離れていた。

　地面に張り付いていた破片が、壁ごと離されて、宙に取り残された。

　取り残された瞬間、律の線が、すうっとそこに届いた。

　裂けた。

　黒瀬先生の手が、腰の短い杭を抜いた。

　投げたようには見えなかった。

　次の瞬間、上方の壁際の黒い破片が乾いた音を立てて砕けた。

「一枚、抜けてたぞ」

　　　　◇

　十数枚目の破片が、地面に落ちた。落ちて、もう立たなかった。

「……まだいる？」

　こはる。

「いない。今は」

　律。

「右、もう来ない？」

「来ない。動きを止めてる」

「……あかり、見えてる？」

「見えてる」

　声が、思ったより落ち着いて出た。

　膝が、笑っていた。膝は、私の意志を聞いてくれない。

　黒瀬先生が、班の三歩先で止まっていた。

　ずっと、こちらに背を向けていた。

　通路の、もっと奥を見ていた。

「先生」

　真広が呼んだ。

　黒瀬先生は、振り返らない。

「……奥に、何か、いる」

　私が言った。

　言いたくて言ったわけじゃなかった。口が、先に言った。

　通路の奥に、一点、視線が滑る場所があった。

　そこに、何か、ある。

　あるのは分かる。

　形は、わからない。

　見ようとすると、視線がそこから逸れる。

　逸れるのに、確かに、いる。

『反応：──』

『──』

『照合不能』

　通路の壁の継ぎ目に、ふと、傷のようなものが見えた。

　傷では、なかった。

　継ぎ目だった。

　ここと、ここではない場所の、継ぎ目。

　私の目にだけ、それが見えていた。