観測しかできない支援科の私が、井戸の奥で見つけたもの 〜強くなるたび、自分の輪郭が消えていく〜

第12話 甘やかな消失

「警戒しろ！」

　黒瀬先生の鋭い警告が、白い礼拝堂の空間に突き刺さる。

　床の真ん中で顔を上げた白い人型が、滑らかにこちらへ踏み出してきた。

　無音だ。

　その全身から、穏やかな白い光の粒子が立ち上っている。

　それを見つめた瞬間、私の頬の筋肉が、また勝手に緩みそうになった。

　羊水の中に溶けていく泥濘む快楽。思考を甘く痺れさせる安寧が、肌の裏側を侵食する。

　──やめろ、私。

　奥歯をきつく噛みしめる。

　床を蹴り出そうとした瞬間、左足の裏が、石ではなくただの空気を踏んでいる感覚で軽かった。

　つま先を丸める命令が、神経の途中で吸い込まれて消える。

「あかり、大丈夫！？」

　こはるが私の制服の袖を、ちぎれんばかりに引いた。

　その手の強さに、意識が急激に引き戻される。

　『表情出力：安定』

　手首のORIGOは、無機質な文字列を脳裏に落とした。

　どこが安定だ。私の心臓は全力疾走しているというのに。

　背中の皮膚が粟立つ感覚すらなく、ただ、指先から熱だけが引いていく。

　白い人型が、その両手をこちらに掲げた。

　その掌から、白い光の粒子が激しく吹き出す。

　霧のような光が、猛スピードで私たちへ向かって押し寄せてきた。

「俺が持つ！」

　真広が叫び、一歩前に出る。

　膜展開補助具を突き出し、強固な半透明の障壁を空間に展開した。

　白い粒子が、真広の障壁に激突する。

　激突の瞬間、無音。光の粒子は障壁の表面を滑り、ただ貪欲に迂回ルートを探って周囲へ流れていく。

「止まってはいる……けど、手応えがねえ！　軽いんだ！」

　真広は右手の指で盾のグリップを強く握りしめた。

　盾も真広の手も消えていない。

　しかし、白い霧は執拗に障壁を回り込もうとする。

　障壁の脇をすり抜けた白い霧の先から、人の形をした五指が伸び、真広の剥き出しの肩先をかすめた。

「──真広さん、下がって！」

　叫んだ私の目の奥で、熱い模様が走る。

　私の視界の中で、真広の肩の境界線が滲み、大理石と同じ白さで削り取られていくのが見えた。

「え？　いや、痛くもなんとも──」

　真広は不思議そうに自分の肩へ手を伸ばしかけたが、私の必死の形相に押され、本能的に後方へ弾け飛んだ。

　しかし、白い霧は執拗に私を目がけて流れてくる。

「させない！」

　こはるの指先が、端末の画面を激しくなぞる。

　私の目の前で、大理石の床の一部が隆起し、防壁となって割り込んだ。

　だが、隆起した大理石に白い粒子が触れた瞬間、無音のまま、石が崩れて無へ帰した。

　最初からそこには何も存在しなかった事実だけを残し、完全に消滅する。

「うそ……」

　こはるの喉が引き攣った。画面上の操作を完全に拒絶され、その指先が端末の上でぴたりと止まる。

　それを見た真広の指先が、盾のグリップを握り潰さんばかりに軋んだ。

「マジかよ……俺の障壁、本当に大丈夫だったのか？」

　防げたはずの障壁が信じられないのか、真広の目が大きく見開かれていた。

　真広の表情が、凍りついたように青ざめていく。

　白い人型が再び粒子を吹き出すべく、その手を前に突き出す。

「退いて」

　律の冷徹な声が響く。

　すでに白銀の焦点具は、空間に鋭い「線」を張り巡らせていた。

　律は白銀の線の終端を、大理石の床へ縫い付けるように引き絞る。

　白銀の光線が走り、敵の「粒子を吹き出している両手首」を的確に切断した。

　しかし、切り離された敵の手首から、白い粒子が尋常ではない勢いで暴走し始めた。

　吹き出た粒子が、近くの床に倒れていた先行隊の死体に降り注ぐ。

　まだ消え残っていた隊員の上半身が、白い霧に包まれた。

　一瞬だった。

　隊員の身体が、服も装備もろとも、大理石の床から完全に消え去った。

　何も残らない。ただ、最初から誰もそこにいなかったはずの、平らな床があるだけだ。

　それと同時に、私の視界に、不気味な光景が映し出された。

　切断された白い人型の断面から、蠢く光の触手が幾本も伸びている。

　その触手は血管めいて脈打ち、切り離された両手首を引き寄せ、再結合しようとしていた。

「再生する……？」

　律の奥歯が、ギリ、と鳴り、その瞳がかすかに揺れた。

　切断したはずの手がゆっくりと元に戻ろうとする様子に、焦りがにじむ。

　触手が手を引き寄せ、もうすぐ元の形に戻ってしまう。

　感覚のない左足に無理やり力を込め、床を踏みしめようとした。

　だが、自分の足ではない異物感に身体の軸がぐらりと傾く。

　倒れかけながらも必死に端末の照準を敵の結合点へ向け、震える指でマーカーの投射ボタンを叩いた。

「先生、そこ！　断面に杭を！」

　黒瀬先生の眼鏡の奥で、静かな焦点が私を飛び越し、敵の結び目へ吸い付くように固定された。

　弾かれたように踏み込み、空間を固定する黒い杭をその空間へと叩き込んだ。

　ガキン、と、この空間に来て初めて硬質な音が響いた。

　杭が打ち込まれた瞬間、伸びていた光の触手が不自然にねじ切れ、動きを止めた。

　切り離された両手首は、結合を阻害され、床へと落ちて透明に溶けていく。

　再結合は防いだ。

　けれど、手首から先を失った白い人型は、倒れるどころか、さらにこちらへ踏み出してくる。

　その動きに、躊躇は一切ない。

　背骨の裏側を、冷たい氷の針でなぞられたような悪寒が走る。

　先ほど暴走した粒子によって、先行隊の死体が消え去った場所。

　その床から、新たな白い光の粒子が、泥めいてじわりと沸き立ち始めた。

　沸き上がった光は、宙をうねりながら、目の前の白い人型の核へと集積し始める。

　敵の白い身体が、その光を吸い込んで、さらに膨張しながら歪みだした。

　だが、それを見つめる真広の肩には、先ほど削り取られた場所に、血も痛みもない、ぽっかりと空いた白い穴が残されていた。

　私の左足は、依然として床を踏む感触を返さない。