観測しかできない支援科の私が、井戸の奥で見つけたもの 〜強くなるたび、自分の輪郭が消えていく〜

第11話 穏やかな光

　焼き鮭の皮がちりちりと焦げる音が、リビングに響いていた。

　いつも通りの、朝の匂いだ。

　味噌汁から上がる湯気が、私の顔を温める。

「あかり、昨日はよく眠れた？」

　お玉を握る母の指先が、わずかに強張る。

　母がこちらを振り返る。

「うん、ばっちり。十時間は寝た気がする」

　私の背中の裏が、どうにもむず痒くなる。

「……そう。ならいいんだけど」

　カチリ、と母の手元の箸先が、皿に当たる音が半拍遅れて響いた。

　私の言葉が母に触れる直前で、音もなく吸い込まれて消える、冷たい真空の層がそこにあった。

「目が、少し赤いよ。疲れてない？」

「平気平気。ただの寝不足」

　私の口元は、鏡の前で練習したわけでもないのに滑らかに横に広がった。

　母はそれ以上何も言わずに、鮭のお皿をテーブルに置いた。

　テーブルの向こうで、灯真が黙って箸を動かしている。

いつもなら「願望だろ」と即座に突っ込んでくる弟が、今朝は妙に静かだった。

箸先で鮭の身を黙々とほぐし、伏せた睫毛の陰に目を隠したまま、一度もこちらを見ようとしない。

ごちそうさま、と箸を置く。

玄関へ行って、制服のブレザーを羽織った。

ローファーに足を差し込む。

そのとき、左の足先が、靴の側面に突っかかった。

「……あれ」

見ると、左のローファーだけ、つま先が内側に巻き込まれて歪んでいた。

足を差し入れても、左の親指のあたりが、どこか遠い感覚がする。

奥歯に力を込め、力任せに靴を履き直した。

立ち上がる。

床を踏みしめる感触は、いつも通りだった。

　　　　◇

午前中の二時間目の授業。

黒板を滑るチョークの音が、退屈に響いていた。

そのとき、校内スピーカーが悲鳴を吐き出した。

甲高い警報音だ。

緊急応援要請。

「アマテラス班、および同行教官。直ちに特別警備区域・C等級ゲートへ出頭せよ」

クラスメイトたちの瞳が一斉に私の席を向いた。

背中の制服が、じっとりと皮膚に張り付く。

私は椅子を蹴って立ち上がり、ブレザーの裾を翻して教室を飛び出した。

廊下を走る。自分の足音が異常に大きく響く。

先ほど力任せに履いた左のローファーが、走るたびにかかとの裏を擦る。

それでも、痛みに構う余裕はなかった。

廊下の閉塞感から外へ出た瞬間、金属と消毒液の冷たい匂いが鼻をついた。

アスファルトの照り返しが、視界の隅を白く焼く。

　　　　◇

学校の敷地から少し離れた場所に、それは存在した。

特別警備区域にあるC等級ゲート。

普段の訓練用ゲートとは、まるで空気が違っていた。

医療班のテントが立ち並び、赤いストロボが音もなく回っている。

緊急応援要請。

その四文字の重さが、肌にまとわりつく。

「天瀬、あかり」

係の職員が、私の手首のORIGOと認可AIを端末でスキャンする。

「適合率、接続状態、ともに認可範囲内。——行け」

事務的な声が、私を送り出した。

待機スペースには、他班の生徒たちがいた。

誰も喋っていない。

膝を抱えて地面を見つめている女子生徒や、何度も焦点具の接続を確かめている男子生徒。

彼らの肩が、小さく震えている。

膝を震わせるくらいなら、支援科の私の特等席を譲ってやりたい。

手首のORIGOをきつく締め直し、浅くなる呼吸を強引に肺へ押し込んだ。

C等級。ここからは脅威も人も規模が変わる。

そして中の脅威を駆除するまで、井戸から出られない。

誰かが消えようが、班が全滅しようが、例外なく。

ふと、自分の足元を見た。

アスファルトに、私の影が落ちている。

影の輪郭が、アスファルトの上に異様なほど鮮明に落ちていた。

ざらついた道路のグレーと、私の影の黒が、一ミリのブレもなく分かれている。

世界が私を境界線の外へ切り離そうとする、明確な断絶線だった。

「行くぞ」

黒瀬先生が、ハッチのレバーを握りながら言った。

真広は右の肩関節を小さく回し、盾の固定具を黙々と締め直している。

こはるは端末の画面を凝視したまま、小刻みに震える指先で画面をなぞっていた。

律は白銀の焦点具を握る拳に、さらに力を込めた。

その視線が私の足元に落ちる。

「大丈夫、見えるから」

私の口元は、やはり滑らかに笑みの形を作った。

律はうなずかず、ただ、私の目の奥を見つめ返した。

「降下する。掴まれ」

黒瀬先生の短い指示。

降下機が、重い振動とともに白峰の闇へ落ちていく。

直径十メートルの、巨大な光の井戸「白峰（C-TK-042）」。

冷たかった。

空気の冷たさじゃない。

空間そのものが、私という人間を拒絶する、圧倒的な無機質さ。

井戸の、あの感覚だ。

右の手首のORIGOが、脈打ち、熱を帯びる。

　　　　◇

ハッチが開いた瞬間、目が眩むほどの白い光が、視界を埋め尽くした。

氷を削り出した、無臭の冷気が肺の奥まで一気に流れ込んでくる。

「大きい」

十メートルはある。大きな白い井戸。

『解析中：──▒▒▒■──』

頭の奥に、ノイズの混ざったログが落ちてくる。

ORIGOが、井戸の縁に刻まれたあの読めない文字を拾っている。

壊れた文字列が、脳髄に直接焼き付く。

両手で耳を塞いだところで、無駄な抵抗でしかなかった。

その壊れたノイズは、鼓膜を介さず直接私の脳を揺らした。

瞬間、背後で重金属の噛み合う音が響いた。

ガゴン、と、低い音が耳の奥まで揺らす。

振り返ると、降下機の扉が完全に閉鎖されていた。

パネルの表示は赤く切り替わっている。

ハッチに手をかけるが、冷たい金属はびくともしない。

喉の奥が乾き、張り付く。

「おい、開かないぞ」

真広はハッチのレバーに両手をかけ、肩の筋肉を強張らせて引くが、金属は微動だにしない。

律は白銀の焦点具を握る指関節を白く浮き上がらせ、閉ざされた扉を凝視している。

「帰りたければ、任務を果たすしかない」

黒瀬先生が踏み出す。私も井戸へ一歩踏み出した。

目の前が反転する。視覚に気持ちが悪い歪みを感じて目を閉じる。

「うそ、なにこれ……」

こはるの声で目を開ける。

こはるの指先が、端末の角を壊れそうなほど強く握りしめた。

そこは、白く高い天井が礼拝堂を思わせる空間だった。

壁も、柱も、天井も、すべてが大理石の質感で、白く澄んでいる。

音が、すべて吸い取られていた。

白い床に、人が倒れていた。

一人じゃない。

何人も、倒れている。

先行隊だ。

彼らが、全滅していく瞬間だった。

一人の隊員が、仰向けに倒れていた。

その身体が、削られていく。

血は流れていない。傷口もない。

ただ、指の先から、腕へ、胸へと、ゆっくりと透明に透き通っていく。

削られた部分は、光の粒子になって、天井へ溶けていく。

あまりにも静かで、あまりにも綺麗だった。

けれど、それは人間が美しく死んでいるのではない。

殺されている。

それなのに、彼は穏やかな表情で、救われたと言わんばかりに感謝して消えていく。

剥き出しの狂気だ。

殺されながら感謝する男の姿に、喉が引き攣る。

「ありがとう」

声は聞こえなかった。

けれど、確かにその唇はそう動いた。

そのまま、彼は完全に透明になり、白い床から消え去った。

残されたのは、装備品だけだ。

「おいおい、なんだよこれ……」

真広の低い声が漏れる。

こはるが口元を押さえて、絶句していた。

その、あまりにも美しく削られていく光景を見つめながら、

胸の奥で、奇妙な感覚が広がっていく。

天井へと溶けていく白い霧が、私の頬に触れた。

お風呂の湯に浸かる、心地よい温かさが肌から染み込んでくる。

その快感の反射で、強張っていた頬の筋肉が、勝手に緩んでいく。

口元が笑みの形に歪む。

そして、私の頭の中に一つの言葉が落ちてきた。

──懐かしい。

涙がこぼれるほどの安らぎが、身体の内側からせり上がってくる。

「……あかり」

律の冷たい声が私を呼んだ。

その目が、私の歪む口元を鋭く射抜いている。

白銀の焦点具を強く握りしめながら、彼女は私の異変を凝視していた。

「……やめろ、私」

奥歯を噛みしめる。

けれど、ORIGOの腕輪は静かだった。

『表情出力：安定』

毎回、同じログだ。

安定の意味が、私の頭の中で歪み始める。

「警戒しろ！」

黒瀬先生の鋭い声が、大理石の空間に響いた。

遺体が消えた、その白い床の真ん中で、

何かが、顔を上げた。

全身が真っ白な光で形作られた、人の形をしたもの。

あの隊員たちを喰ったものと同じ、穏やかな光だった。

それは、ゆっくりと、こちらを向いた。