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その１

「お前、その耳……」

「見ないで下さい！！」

　大きく目を見開くフェリックスに、ミシェルはたまらず頭を枕で覆った。見るなと言われても、衝撃的な光景を目の当たりにして視線が外せない。

「この耳、なくなりますか？　犬に戻っちゃうんでしょうか！？　わたし、どうすれば……」

　混乱して質問攻めのミシェルに、「落ち着け。なったものはしょうがない」などと、我ながら間抜けな慰め方しかできなかった。

「たいちょーさんは驚かないんですか？」

「これでも充分驚いているんだが」

　枕の間から覗き見るフェリックスは、相変わらず無表情だが本心は違ったらしい。

「とにかく顔を見せてくれ」

　半分懇願に近いフェリックスの言葉に、枕を外したミシェルの頭には獣の耳がピンと立っていた。

「その耳は本物なのか？」

「本物です。動きそうなのでやってみます」

　ミシェルの挑戦を、彼は片手を上げて制した。

　だとしたら、人間の耳はどうなったのか。知りたくないので、フェリックスは敢えてその話題には触れずにいた。

「耳のほかに異常はないか？」

「今のところは」

「尻尾は？」

　慌てて自身の尻を触ったが、ないことを確認すると二人同時に安堵の息をついた。

「実はお前が熱にうなされた時、同じことが起きた」

「この姿になったときですか？」

　フェリックスはベッドの端に腰を下ろして語り始めると、新事実にミシェルは文字通り耳を傾ける。

「その頃は一時的なものだったがな。もしかしたら、明日にはなくなっているかも知れないから、今夜は様子を見よう」

　ミシェルの頭に手を置いたら、触れた耳がくすぐったのかぴくっと動いた。こうしてみると、彼女は犬だと改めて思い知る。

「とにかく飯にしよう。考えるのはそれからだ」

　フェリックスが立ち上がると、ミシェルが「あっ」と声を上げた。

「まだお料理、作ってませんでした」

「簡単な物で済ませばいい」

「……買い物もしていないんです」

　買い物をする途中で、アランとひと騒動あってこの有り様である。項垂れる彼女を、フェリックスは責めなかった。

　こんな事件が起きた後で、暢気に夕飯を作るほど彼女の神経は図太くない。手っ取り早く外食したいのは山々だが、奇妙なミシェルの容姿を世間に晒すわけにはいかない。

　フェリックスが近くの店へ買い出しに行ったが、結局食卓には出来合いの総菜が多数並んだ。

「こんな物で悪いな」

「いいえ。わたしの方こそごめんなさい」

　せめて食事らしくと皿に盛って二人は食べ始めたが、フェリックスは気になっていたことを口にした。

「いきなりなったとは思えんな。何かきっかけがあるんじゃないのか？」

「えっ？」

　フェリックスの問いに、ミシェルはぎくっとしてフォークが止まった。明らかに動揺している彼女に、フェリックスもフォークを置いて見据える。

「あるんだな？」

「あ、ありません」

　嘘がつけないミシェルは泳ぐ目で料理を食べ急いだ。挙動不審な態度に、フェリックスは職種がら嘘を見抜いてしまう。

　ひと癖ある連中ばかり相手にしてきたのだから、少女の嘘を暴くくらい訳ない。

　今朝はなんともなかったから、問題があったとしたら昼から夕方に掛けてだろう。確率として最も高いのは……。

「アランか？」

　ガシャンッ！！

　ミシェルの食器が派手な音を立てたので、フェリックスは図星だと確信した。

「アランとはなんでもありません。ただ『好き』と言われただけで」

「なんだと！？」

　フェリックスの顔色がさっと変わったので、ミシェルはすぐに口を手で押えたが時すでに遅かった。

　キス未遂事件やフェリックスへの恋心を隠そうとするあまり、つい先走ったのを後悔する。

　フェリックスは、予想外の展開に愕然とした。

　アランが彼女に好意を抱いているのは分かっている。いつか、こんな日が来るかもしれないと心のどこかで覚悟もしていた。だが、急に現実のものとなり心がざわつく。

　沈着冷静と称される警衛隊長だが、この時ばかりは頭に血が昇った。険しい表情で詰め寄られて、ミシェルの瞳が潤み耳は垂れてすっかり怯えている。

「すまん。きつく言い過ぎた」

　我に返ったフェリックスが謝ると、ミシェルが首を左右に振った。その後、二人は会話もなく殺伐とした空気の中で食事を続けた。

　昨夜のフェリックスは、ミシェルの耳やアランの告白と驚きの連続でよく眠れなかった。ここ最近寝起きが最悪でバイオリズムも低下気味である。

　翌朝、フェリックスが起きた頃には、キッチンでミシェルが朝食の準備に取り掛かっていた。二人の期待虚しく、犬の耳はミシェルの頭についたままである。

　気配で振り向いたミシェルと目が合った。

「おはよう」

「おはようございます……」

　ミシェルは小さな声で挨拶すると、テーブルに食器を並べ始める。そんな彼女を横目で見ながら席に着く。

　朝食を済ませて、身支度を整えたフェリックスが玄関へ向かった。いつものミシェルなら嬉々して追い掛けてくるのに、今朝は近からず遠からずと微妙な位置を保っている。

　よほどショックだったらしいが、それは彼も同じだ。フェリックスは靴を履くと、ミシェルを手招きする。

　おずおずと目の前に立つミシェルに、腕を伸ばして頭を耳ごと撫でた。彼女が上目遣いで窺うと、頬を緩ますフェリックスがいる。

「なるべく早く帰るから、買い物は一緒に行こう」

「でも、この耳じゃ……」

「帽子でも被ればいい。とにかく一人で出歩かないように」

「お仕事があるのに、迷惑かけるわけにはいきません」

「余計な心配をされる方が迷惑だ。もっと甘えろと前にも言っただろう」

「だいだい、お前は小さい頃から……」とフェリックスの説教が続いた。普段は口数が少ないのに、彼女のことになると饒舌になる。ミシェルは、諭されているのにちっとも嫌な気持ちにならず、むしろ嬉しくて心地よかった。

　一息ついたフェリックスが腕時計に視線を落とすと、出勤時間が近づいている。

「たとえ、犬に戻ってもお前は『ミシェル』だ。ずっと、ここにいればいい」

　最も聞きたかった言葉に、ミシェルの顔が綻んだ。どんなに場合でも、この人は自分を大切にしてくれる。だから、好きにならずにいられなかった。

「はい！！」

　ミシェルは、目に涙を浮かべて笑顔で返事する。その様子に安心して、フェリックスは家を出た。

　警衛隊の待機室は隊員たちの談笑で賑わっていたが、隊長室では眉間にしわを寄せるフェリックスが座っていた。

　近寄り難い雰囲気の主に、遠慮ない部下が入ってくる。

「今月の基地警備計画書だ。とっとと読んでサインしてくれ」

　マシューが机の上に置いた書類を、フェリックスは手に取り読み始めた。

「最近構ってくれんと、隊長付きが嘆いていたぜ」

「子どもじゃあるまいし」

　視線は書類に残したまま、ため息交じりに呟く。

「そういえば、お嬢ちゃんから土産をもらったぞ」

「ミシェルに手袋をあげたそうだな。嬉しそうに付けていた」

「そうだろ、そうだろ」とマシューは満足げに頷いた。

「そろそろミシェルの手料理が食べたいんだが、今夜あたり行ってもいいか？」

「今は体調が悪い」

「風邪か？」

「そんなところだ」

　曖昧に流すフェリックスに、マシューは何か感づいたのか半眼でこちらを見ていた。