勇者パーティの経理担当を「戦わない無能」と追放されたので、借金まみれの辺境令嬢と領地経営を始めます～【帳尻合わせ】が代償も呪いも肩代わりしていたと今さら気づいても、もう遅い。請求書はきっちり送ります～

第七話 【Side：勇者パーティ】聖剣が「残高不足」と言った

　カイを追放してから、ひと月が経った。

　勇者パーティは、王都の南にある『嘆きの洞窟』に潜っていた。

　本来なら、半日で最下層まで踏破できるはずの中級ダンジョンだ。三年前、パーティを結成したばかりの頃でさえ、彼らは苦もなくここを攻略している。

　――はず、だった。

「はあっ……はあっ……くそっ、なんだよ、このダンジョン……！」

　レオンは岩壁に背を預け、荒い息をついていた。

　まだ地下三階。

　洞窟に入ってから、すでに六時間が経過している。

「レオン様、次が来ますわ！」

　セリカの悲鳴のような声。

　薄暗い通路の奥から、緑色の肌をしたゴブリンが五匹、錆びた短剣を振りかざして突進してくる。

　ゴブリン。

　冒険者になりたての子どもでも狩れる、最弱の魔物だ。

「ガルド！　魔法で薙ぎ払え！」

「む、無茶言うな！　こないだ着火魔法で腕が丸焦げになったの見てただろうが！」

　ガルドは杖を抱えて後ずさった。

　包帯でぐるぐる巻きにされた右腕が痛々しい。あれ以来、彼は初級魔法さえ満足に撃てなくなっていた。正確には、撃てるのだが、撃つたびに焼け焦げた回路が悲鳴を上げ、激痛でまともに狙いがつけられないのだ。

「ちっ……役立たずが！」

　レオンは舌打ちし、腰の聖剣グランディールを抜いた。

　――重い。

　ひと月前から、ずっとそうだった。羽のように軽かったはずの聖剣が、今では鉄の棒のように重い。それでも、構えればその刀身からは、かつてと変わらぬ黄金の光が溢れ出す。

「まとめて消し飛べ！　【聖光斬】！」

　黄金の斬撃が、通路を一直線に走った。

　五匹のゴブリンが、光の中に呑まれて消し飛ぶ。

　威力は変わっていない。聖剣の力は、確かにまだそこにある。

　――だが。

「が、っ……ぁ……！」

　剣を振り抜いた瞬間、レオンの身体から、何かがごっそりと抜け落ちた。

　膝が笑う。視界が白く霞む。心臓が、まるで握りつぶされたかのように痛む。

　そして、彼の脳裏に、直接響くような声が聞こえた。

『――代償を徴収しました。使用者の寿命より、一日分』

「っ……は、ぁ……っ」

　一日分。

　たった一日だ。そう思おうとした。

　だが、この感覚は。命そのものを、目に見えない手で鷲掴みにされて引きちぎられるような、この感覚は――。

　レオンは知らなかった。

　聖剣の代償は、三年前からずっと、この重さだったのだ。

　ただ、それを感じていたのが、彼ではなかったというだけで。

「レ、レオン様！　しっかりなさって！」

　セリカが駆け寄り、彼の背中に手を当てた。治癒の奇跡を使おうとして――しかし、その手が寸前で止まる。

「……セリカ？」

「…………っ」

　セリカは、顔を覆う薄布の下で、唇を噛みしめていた。

　治癒の奇跡を一回使えば、穢れがまた一つ増える。

　あの朝、顔に浮かび上がった黒い痣。神殿で毎日何時間も禊を続け、ようやく少しずつ薄くなってきたところなのだ。ここで奇跡を使えば、また――。

「何してんだよ、早く治せよ！」

「わ、わかっていますわ！　わかっていますけれど……っ」

「聖女だろうが、お前！」

　レオンの怒鳴り声に、セリカの肩がびくりと跳ねた。

　――その時だった。

　ずしん、と。

　洞窟全体が、重く揺れた。

　通路の奥の闇から、何か巨大なものがゆっくりとこちらへ近づいてくる。

　ずしん。ずしん。足音のたびに、天井からぱらぱらと小石が降ってくる。

　そして闇の中から、ぬっと姿を現したのは――。

「オ、オーガ……！？」

　身の丈三メートルを超える、赤銅色の巨人。

　丸太のような腕に、岩を削り出したような棍棒を握りしめている。

　オーガ。

　中級冒険者パーティでも苦戦する、この洞窟の階層主だ。

　三年前の彼らなら、レオンの聖剣の一振りで片付いた相手だった。

「ぐっ……！」

　レオンは聖剣を構え直そうとした。

　だが、腕が上がらない。さっきの一振りで、全身の力が根こそぎ持っていかれている。

「ガルド！」

「無理だっつってんだろ！」

「セリカ！」

「わ、わたくしは、攻撃の奇跡は……っ」

「くそっ……くそっ、くそっ、くそおっ！」

　レオンは歯を食いしばり、無理やり聖剣を振り上げた。

「【聖光斬】――ッ！」

　黄金の光が――。

　……灯らなかった。

　聖剣の刀身は、ただ鈍く光を反射するだけの、冷たい鋼のままだった。

　そして、レオンの脳裏に、再び声が響く。

『――警告。使用者の生命力が、安全域を下回っています』

『――代償の支払い能力が不足しています』

『――残高不足のため、聖剣の起動を拒否します』

「ざ……残高、不足……？」

　レオンは、呆然と聖剣を見下ろした。

　残高不足。

　まるで、金の足りない客が店先で追い返されるような。

　なんだ、それは。

　勇者の剣が。王国の至宝が。この俺が。

「――グオオオオオオオオッ！！」

　オーガの咆哮が、洞窟を揺るがした。

　巨大な棍棒が振り下ろされる。

　レオンは、ただそれを見上げることしかできなかった。

　◇

「――おい、大丈夫か、あんたら！」

　気がつくと、レオンは洞窟の入り口近くの岩場に寝かされていた。

　見知らぬ冒険者たちが、心配そうに彼の顔を覗き込んでいる。

「危ないところだったな。俺たちがたまたま通りかからなかったら、あのオーガに潰されてたぞ」

「……お、前ら、は……」

「Bランクパーティの『鉄の蹄』だ。いやあ、それにしても驚いたよ」

　リーダーらしき髭面の男が、首をひねった。

「その金ピカの鎧、その剣……あんた、もしかして勇者のレオン様じゃないのか？　勇者パーティが、なんでまたこんな中級ダンジョンで、オーガ相手に死にかけてたんだ？」

「…………っ」

　レオンは答えられなかった。

　屈辱だった。

　勇者である自分が、Bランク程度の冒険者に命を救われるなど。

　後ろでは、セリカが顔を伏せて震え、ガルドが包帯の腕を抱えて黙りこくっていた。

　◇

　その三日後。

　冒険者ギルド王都本部の、ギルドマスター室。

「――勇者パーティの評価を、『S』から『B』に引き下げる」

　白髪交じりのギルドマスターは、机の上で指を組み、淡々とそう告げた。

「なっ……！？　ふざけるな！　俺たちは勇者パーティだぞ！　国王陛下から直々に――」

「ああ、知っているとも。だからこそだ」

　ギルドマスターは、一枚の報告書をレオンの前に滑らせた。

「この一か月で、あんたらが受けた依頼は六件。そのうち、達成できたのはわずか一件。しかもそれは、薬草採取の初級依頼だ」

「そ、それは……ちょっと、調子が悪かっただけで……」

「それだけじゃない」

　さらにもう一枚。分厚い紙の束。

「王都中の商店から、ギルドに苦情が殺到している。勇者パーティの未払いのツケについてな。総額、金貨にして四千八百枚。ギルドの名で保証していた分もあるから、こっちは大損害だ」

「…………」

「それから、あんたらが追い出した経理の後任として、ギルドから派遣した荷物持ちの件だが」

　ギルドマスターは、深いため息をついた。

「一週間で辞表を出してきたよ。『前の人、どうやってこのパーティの経理を回してたんですか。帳簿が無茶苦茶で、毎日請求書が百枚届いて、勇者様には怒鳴られて、とても人間のやれる仕事じゃありません』――だそうだ」

「…………っ」

「なあ、レオン」

　ギルドマスターは、静かに彼を見た。

「カイ・ロウエル。あの男は、本当に『無能』だったのか？」

　レオンは、答えなかった。

　答えられなかった。

　喉の奥に、何かが引っかかっている。

　認めたくない何か。認めてしまえば、全てが崩れ落ちてしまいそうな何か。

「……あいつは、関係ない」

　かすれた声で、レオンはそう言った。

「あいつは、ただの雑用係だ。俺たちの不調とは、何の関係もない」

「そうか」

　ギルドマスターは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、哀れむような目でレオンを見て、退室を促すように扉を指差しただけだった。

　◇

　ギルドを出た勇者パーティの三人は、無言で王都の大通りを歩いていた。

　すれ違う人々の視線が痛い。

　ひと月前まで、彼らが通れば人々は道を開け、『勇者様だ！』と歓声を上げていた。今は誰も振り返らない。振り返る者がいるとすれば、それは未払いのツケを抱えた商人だけだ。

「……おい、聞いたか？」

　ふと、通りの屋台の前で、二人の行商人が話している声が耳に入った。

「東の果ての、グラウヴァルト辺境伯領の話だろ？」

「ああ。二百年呪われてた土地が、たったひと月で麦畑だらけになったって」

「なんでも、新しく来た文官ってのがとんでもない奴でな。悪徳商会の不正を一瞬で暴いて、借金を帳消しにして、畑に手をかざしただけで麦を実らせたらしい」

「なんだそりゃ、聖人か何かか？」

「いやそれが、本人は『ただの経理です』って言い張ってるんだと」

「はははっ、なんだそりゃ！　そんな経理がいてたまるかよ！」

　レオンの足が、ぴたりと止まった。

　――経理。

「……レオン様？」

「…………いや」

　レオンは、首を振った。

「なんでもない。行くぞ」

　まさか。

　そんなはずはない。あの、戦闘中に後ろで突っ立っていただけの男が。

　レオンは、聖剣の柄を強く握りしめた。

　その手には、ひと月前にはなかった皺が、うっすらと刻まれ始めていた。