勇者パーティの経理担当を「戦わない無能」と追放されたので、借金まみれの辺境令嬢と領地経営を始めます～【帳尻合わせ】が代償も呪いも肩代わりしていたと今さら気づいても、もう遅い。請求書はきっちり送ります～

第六話 畑にも貸し借りがあるなんて、聞いてない

　ゲラルト商会から金貨四千五百枚が届いたのは、それから三日後のことだった。

　頑丈な鉄の箱が五つ。それを領主館の執務室の床に並べ、蓋を開けた瞬間、リーゼロッテ様は――。

「…………」

　無言で、気絶した。

「お嬢様ーっ！？」

「リーゼロッテ様！？」

　慌てて抱き起こすと、彼女はうっすらと目を開け、うわごとのように呟いた。

「……き、金色……床が、金色ですわ……お芋じゃない……金色の……」

「しっかりしてください。本物ですよ」

「ほ、本物……？　夢では、ありませんの……？」

「頬でもつねりましょうか」

「お、お願いしますわ」

　俺は遠慮がちに、彼女の頬を軽くつまんだ。

　白くて、柔らかかった。

「……いひゃい、れすわ」

「夢じゃないですね」

「……夢じゃ、ありませんのね」

　リーゼロッテ様は、俺の腕の中でぽろぽろと涙をこぼし始めた。

「わたくし……父が倒れてから、ずっと……ずっと、怖かったんですの。いつか全部、取り上げられてしまうんじゃないかって。領民たちを、守れなくなるんじゃないかって……」

「……はい」

「ありがとう、ございます……カイ様……本当に……」

　泣きじゃくる彼女の頭を、俺はどうしていいかわからず、とりあえずぽんぽんと撫でた。

　ハンスさんが、なぜかハンカチで目頭を押さえながら、そっと部屋を出ていった。気を遣わなくていいのに。

　◇

　さて、金貨四千五百枚の使い道である。

「まず、王国への未納税金貨三千枚。これは最優先で払います。滞納が続くと爵位の剥奪もありえますから」

「はい」

「残りの千五百枚のうち、五百枚は領主館の修繕費。屋根だけでも直さないと、冬が越せません」

「はい」

「そして残りの千枚で、種と農具と、家畜を買います」

「種と、農具と、家畜……ですの？」

　リーゼロッテ様が首をかしげた。

「でも、カイ様。この領地の土は、何を植えても育ちませんのよ？　瘴気のせいで、お芋くらいしか……」

「ええ。だから、その前に土をなんとかします」

「土を、なんとか？」

「ちょっと、畑に出ましょうか」

　◇

　領主館から一番近い村、ハーゼル村。

　五十戸ほどの小さな集落で、灰色の畑の中にぽつりぽつりと粗末な家が建っている。

　俺とリーゼロッテ様が村に入ると、畑仕事をしていた村人たちが次々に顔を上げた。

「おお、お嬢様じゃ！」

「お嬢様、今日はどうなさいました？」

「お嬢様ー！　見て見て、お芋掘ったー！」

　小さな女の子が、泥だらけの芋を掲げて駆け寄ってくる。

　リーゼロッテ様は躊躇なくしゃがみこみ、その子を抱きとめた。

「まあ、ミア！　立派なお芋ですわね！」

「えへへー！」

　……慕われているんだな、と思った。

　貴族の令嬢が、泥だらけの子どもを当たり前のように抱きしめる。村人たちも、彼女を遠巻きに敬うのではなく、まるで家族のように親しげに話しかけてくる。

　この領地の帳簿は真っ赤だ。

　でも、領主と領民の間の帳簿は――たぶん、見事な黒字なのだろう。

「お嬢様、そちらの若いのは？」

　白い髭をたくわえた老人が、杖をつきながら近づいてきた。村長のトマスさんだという。

「新しくいらした文官のカイ様ですわ。とっても頭がよくて、とっても頼りになる方ですのよ！　ゲラルト商会の借金も、カイ様が全部なくしてくださったんですの！」

「なんと……あの、ゲラルトの借金を……？」

　ざわっ、と村人たちがどよめいた。

「本当か！？」

「あのごうつくばりのゲラルトから……！？」

「た、ただ者じゃねえぞ、あの兄ちゃん……！」

　いや、ただの経理なんだけど。

「それで、今日はこの村の畑を見せていただきたくて」

　俺は、目の前に広がる灰色の畑に視線を向けた。

　そして、【帳尻合わせ】を発動する。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━

【ハーゼル村　第三区画　土地台帳】

■貸方（土地が受け取ったもの）

・村民による耕作労働：　二百年分

・村民による施肥：　　　二百年分

・村民による祈り：　　　二百年分

■借方（土地が支払ったもの）

・作物の実り：　　　　　本来の一割以下

■差引：　土地 → 村民への未払い

　　　　　　　　　計上額：莫大

━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　――やっぱり、そうだ。

　この土地の帳簿を初めて見たときから、ずっと気になっていた。

　畑というのは、本来、貸し借りの関係で成り立っている。

　人が土を耕し、肥料を与え、種を蒔き、世話をする。それが土地への『貸し』だ。そして土地は、その貸しに応えて作物を実らせる。それが『返済』。

　健全な畑では、この貸し借りが毎年きちんと釣り合っている。

　でも、この村の畑は違った。

　村人たちは二百年間、痩せた土地を必死に耕し続けてきた。祈り、肥料をやり、何度失敗しても種を蒔き続けてきた。

　それなのに、土地はほとんど何も返していない。

　土地が返すべきだった豊穣は、どこか別の場所へ吸い上げられている。俺の目には、畑の地中から細い灰色の糸のようなものが無数に伸び、東の山へと向かっていくのが見えた。

　だが、それはそれとして。

　帳簿上、この土地は、村人たちに対して、二百年分の『未払い』を抱えている。

「カイ様？　どうかなさいましたの？」

「リーゼロッテ様。ひとつ、試してみたいことがあります」

　俺は畑の端にしゃがみこみ、灰色の土に手のひらを当てた。

「この畑は、村の皆さんに二百年分の借りがあります。耕してもらった恩、肥料をもらった恩、祈ってもらった恩。それを、まだ一度もちゃんと返していない」

「土地が……借りを？」

「ええ。だから――そろそろ、返してもらいましょう」

　俺は目を閉じた。

　東の山へと流れていく灰色の糸。あれは、今の俺の力では断ち切れない。もっと根本的な、巨大な契約に縛られているからだ。

　でも、この区画の土地と、この村の人々との間の帳尻なら――合わせられる。

「【帳尻合わせ】――未払い債務の、強制精算」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━

【精算処理】

ハーゼル村第三区画における

土地から村民への未払い債務を精算します。

返済方法：　地力の回復による現物返済

━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　手のひらの下で、土が、どくん、と脈打った。

「――え？」

　リーゼロッテ様の声。

　灰色だった土が、俺の手を中心にして、じわじわと色を変えていく。

　灰色から茶色へ。茶色から、しっとりと湿った、深い黒褐色へ。

　それは波紋のように広がっていった。一歩、二歩、十歩、百歩。畑の端から端まで、まるで黒い絨毯を敷き詰めるように。

「な、なんじゃ……！？」

「土が……土の色が……！」

　そして、その黒い土の中から――。

　ぽこっ。

　小さな、緑の芽が顔を出した。

　ぽこっ、ぽこっ、ぽこぽこぽこぽこっ。

　一つ、二つ、十、百、千。

　村人たちが撒いたまま芽吹かなかった種が、二百年分の恩返しをするように、一斉に土を押し上げて伸び始めた。

　見る見るうちに茎が伸び、葉が開き、蕾がふくらむ。

　麦の穂が、黄金色に輝きながら風に揺れる。

　ほんの数分の出来事だった。

　灰色だった畑は、見渡す限りの黄金色の麦畑に変わっていた。

「…………」

「…………」

「…………」

　村中が、静まり返った。

　ミアの手から、ぽとりと芋が落ちた。

「……ふう」

　俺は立ち上がって、膝の土を払った。

　さすがに少し疲れた。二百年分の精算は、帳簿の規模が大きい。

「とりあえず、この区画は大丈夫そうですね。他の区画も、順番に精算していきましょう。全部で四十区画くらいでしょうか。一日五区画ずつやれば、八日で――」

「カ」

　振り向くと、リーゼロッテ様が口をぱくぱくさせていた。

「カ、カイ様……い、今の……今のは……」

「土地の帳簿の、未払い分を精算しただけですよ。経理の仕事です」

「け、経理……？　け、経理のお仕事って、畑を一瞬で麦畑にすることでしたの……！？」

「いえ、普通はしませんけど」

「普通はしないんですのね！？」

「でも、帳簿の帳尻が合っていないのは気持ち悪いので」

「気持ち悪いからで、二百年の呪いを……！？」

　リーゼロッテ様が頭を抱えた。

　次の瞬間、村人たちの歓声が爆発した。

「うおおおおおおおっ！！」

「麦じゃ！　麦が実ったぞおおおっ！」

「奇跡だ！　奇跡の文官様だ！」

「お嬢様が、奇跡の文官様を連れてきてくださったぞー！」

「いや、だから奇跡じゃなくて経理――」

「カイ様ーっ！！」

　村長のトマスさんが、杖を放り投げて俺の手を握りしめた。皺だらけの目から、ぼろぼろと涙が溢れている。

「わしは……わしは、生きているうちに、この村に麦が実るのを見られるとは思っておらんかった……！　わしの親父も、爺さんも、そのまた爺さんも、ずっと、ずっとこの土を耕して……っ」

「……はい」

「ありがとう……ありがとうございます……っ！」

　気がつけば、村中の人々が俺の周りに集まって、口々に礼を言っていた。泣いている人もいた。笑っている人もいた。ミアは芋を拾い直して、なぜか俺にくれた。

　俺は、その芋を受け取りながら、少しだけ困っていた。

　前世でも今世でも、帳尻を合わせて感謝されたことなんて、一度もなかったから。

「……カイ様」

　騒ぎの輪から少し離れたところで、リーゼロッテ様がそっと俺の袖を引いた。

　彼女の空色の瞳は、黄金色の麦畑を映して、きらきらと輝いていた。

「あなたは……一体、何者なんですの？」

「ただの、元雑用係ですよ」

「……嘘ですわ」

　リーゼロッテ様は、少しだけ拗ねたように唇を尖らせ、それから、ふわりと笑った。

「でも、いいですわ。あなたが何者でも。わたくしにとっては――」

　風が吹いて、麦の穂がざあっと鳴った。

　その音にかき消されて、彼女の言葉の続きは、よく聞こえなかった。

「――今、何か言いました？」

「な、なんでもありませんわっ！」

　リーゼロッテ様は、なぜか耳まで真っ赤になって、ぷいっとそっぽを向いた。

　◇

　その夜。

　俺は領主館の、雨漏りのしない一室（ハンスさんがわざわざ用意してくれた）で、ひとり考え込んでいた。

　畑から東の山へと伸びていく、無数の灰色の糸。

　あれは、竜への利息の支払いだと思っていた。

　でも、今日あの糸を間近で見て、ひとつ気づいたことがある。

　糸は、東の霊峰に向かっていた。

　――だが、霊峰で終わってはいなかった。

　山の向こう側。王国の外。魔族の領域がある、さらにその先へ。

　糸は、細く、細く、どこまでも伸び続けていたのだ。