勇者パーティの経理担当を「戦わない無能」と追放されたので、借金まみれの辺境令嬢と領地経営を始めます～【帳尻合わせ】が代償も呪いも肩代わりしていたと今さら気づいても、もう遅い。請求書はきっちり送ります～

第二話 【Side：勇者パーティ】朝起きたら、聖剣が重い

　勇者レオンが目を覚ましたのは、全身を襲う奇妙な倦怠感のせいだった。

「……ん、だよ……」

　頭が重い。腕が重い。まぶたが重い。

　昨夜は確かに飲みすぎた。雑用係を追い出した祝いだと、ガルドと二人で高い酒を何本も空けた。だが、二日酔いとは何かが違う。

　まるで、一晩で十年くらい歳を取ったような――。

「……は？」

　ベッドから身体を起こし、壁の姿見に目をやったレオンは、そこで固まった。

　鏡の中の自分の髪に、白いものが混じっている。

　一本や二本ではない。こめかみのあたりが、ごっそりと灰色に変わっていた。

　目の下には濃い隈。頬は少しこけ、肌にはかすかな張りの衰えが見える。

「な、なんだよこれ……っ」

　レオンは慌てて髪をかき上げた。

　まだ二十三歳だ。勇者に選ばれて三年、王都の令嬢たちから『黄金の貴公子』ともてはやされてきた自慢の金髪が――。

「ふざけんな、なんで……！」

　そのとき、ベッド脇に立てかけていた聖剣グランディールが、かすかに明滅した。

　レオンは気づかなかった。

　気づいたとしても、その意味はわからなかっただろう。

　聖剣の柄に浮かんだ、彼にしか読めないはずの古代文字。

　『未払い代償：千四十二日分　回収完了』。

　三年間、勇者が振るい続けた聖剣の代償――寿命にして約二年と十か月分。

　それが一晩で、本来の持ち主の身体に返ってきたのだ。

　◇

「いやあああああああああっ！？」

　隣の部屋から、甲高い悲鳴が響いた。

　レオンが寝間着のまま廊下に飛び出すと、ちょうど聖女セリカの部屋の扉が開いた。

「セリカ、どうし――」

「見ないでくださいましっ！！」

　セリカは顔を両手で覆い、部屋の中へ逃げ込んだ。

　だが一瞬だけ、レオンには見えてしまった。

　聖女の白磁のような頬に、まだら模様の黒い痣が浮かんでいるのを。

「お、おい……セリカ？」

「なんで……なんでですの……っ！　昨日まで、なんともなかったのに……！」

　扉越しに、すすり泣く声が聞こえる。

　治癒の奇跡の代償――『穢れ』。

　神の力を人の身で行使するたび、その身に少しずつ溜まっていくもの。本来であれば、聖女は奇跡を使うたびに神殿で長い禊を行い、穢れを祓わなければならない。

　セリカはそれを、この三年間一度もしていなかった。

　する必要がなかったからだ。どれだけ奇跡を使っても、なぜか穢れは溜まらなかった。

『わたくしは神に愛されているのですわ。だから穢れなど寄りつかないのです』

　彼女はそう信じていた。

　神殿の老司祭が『そんなはずはない』と首をかしげても、鼻で笑って取り合わなかった。

　三年分。

　およそ千二百回分の治癒の奇跡の穢れが、たった一晩で、彼女の顔に浮かび上がったのだ。

　◇

「ぐおおおおおおっ！？」

　今度は一階から、獣のような咆哮が上がった。

　レオンが階段を駆け下りると、宿の食堂でガルドがのたうち回っていた。

　朝食のパンを焼こうとして、指先に小さな火を灯した――ただそれだけのはずだった。

　だが、その炎はガルドの指先から腕へ、腕から肩へと、まるで逆流するように燃え広がっていた。

「熱っ、熱っ、熱いぃぃっ！？」

「ガルド！？　水だ、水持ってこい！」

　宿の従業員たちが悲鳴を上げながら水桶を運んでくる。

　ざばあ、と頭から水をかぶったガルドは、焦げた袖から煙を上げながら、呆然と自分の手を見つめた。

「な……なんでだ……？　ただの着火魔法だぞ……？　ガキでも使える初級魔法で、なんで暴発なんか……」

　魔力回路の焼損。

　上級魔法を使うたびに蓄積する、魔導師の職業病。

　熟練の魔導師でさえ、上級魔法は一日に三発が限度とされている。それ以上撃てば、回路が焼けて二度と魔法が使えなくなることもある。

　ガルドはこの三年、一日に十発、二十発と、上級魔法を好き放題に撃ちまくってきた。

　『俺は天才だからな』と、そう豪語して。

　その天才の回路は今、一夜にして、焼け焦げた古い鍋底のようになっていた。

　◇

「お客様」

　騒ぎがようやく落ち着いた頃。

　宿の支配人が、慇懃な笑みを浮かべてレオンたちの前に現れた。

　その手には、分厚い紙の束があった。

「お取り込み中のところ、大変恐縮でございますが……こちら、ご精算をお願いできますでしょうか」

「あ？　精算？」

　レオンは苛立たしげに髪をかきむしった。白髪の混じった髪を。

「宿代なら、いつもギルドを通して払ってるだろうが。勇者パーティの経費で――」

「ええ、これまではそうでございました。ですが」

　支配人は紙の束をテーブルに置いた。

「今朝方、当館の帳場に保管しておりました勇者様御一行の『支払い済み』の伝票が、なぜかすべて『未払い』に戻っておりまして」

「……は？」

「こちらが、この三年間で当館をご利用いただいた際の宿泊費、飲食費、それから――昨年レオン様が酔われて壊された大広間のシャンデリアの弁償金、合わせまして」

　支配人は、にっこりと笑った。

「金貨にして、二千四百枚でございます」

「にせんよんひゃっ……！？」

　レオンの声が裏返った。

　金貨二千四百枚。

　王都で庭付きの屋敷が三軒は買える額だ。

「ふざけんな！　そんなの払った覚えは――いや、払ってるはずだ！　うちの雑用係が、毎月きっちり……」

　言いかけて、レオンは口をつぐんだ。

　うちの雑用係。

　昨夜、追い出したばかりの。

「ああ、それと」

　支配人は申し訳なさそうに眉尻を下げた。

「先ほどから、王都中の商店や酒場の使いの者が、当館の前に列をなしておりまして。皆様、勇者様宛ての『未払いの請求書』をお持ちだそうでございます」

　レオンが窓の外に目をやると――。

　宿の正面玄関から大通りの角まで、ずらりと人の列ができていた。

　酒場の店主。武具屋の親方。宝石商。仕立て屋。薬師。娼館の女主人。

　誰もが手に紙切れを握りしめ、殺気立った目で金獅子亭の看板を見上げている。

「勇者様ァ！　去年のツケ、金貨八十枚！　今日こそ払ってもらいますぜ！」

「聖女様がお買い上げになった首飾りの代金を、いまだに頂戴しておりませんの！」

「魔導師様が食い荒らしていった竜肉のステーキ三十皿分、耳を揃えて返してもらおうか！」

　怒号が、窓ガラスをびりびりと震わせる。

「な……なんで……なんで、今になって全部……」

　レオンは呆然と呟いた。

　わからない。何が起きているのか、まったくわからない。

　昨日までは、何もかもうまくいっていた。聖剣は軽く、身体は羽のように軽く、どこへ行っても『勇者様』と頭を下げられ、金のことなど一度も考えたことがなかった。

　それが、たった一晩で――。

「……レオン様」

　自室から顔を覆う薄布をかぶって出てきたセリカが、震える声で言った。

「まさか、とは思いますけれど……カイさんが、何か」

「はっ！」

　レオンは鼻で笑った。笑おうとした。

「あの無能に何ができるってんだよ。剣も魔法も使えない、帳簿つけるしか能のない雑用係だぞ？」

「で、ですが、タイミングが……」

「偶然だ！　ただの偶然に決まってる！」

　レオンは叫んだ。

　自分に言い聞かせるように。

「そうだ、きっと呪いだ。魔王軍の誰かが、俺たちに呪いをかけたんだよ。勇者パーティを恐れてな。神殿に行って解呪してもらえば、全部元通りだ」

「……そう、ですわね。きっとそうですわ」

「ガハハ……そ、そうだよな。呪いだ呪い。俺様の魔法が暴発するなんて、それ以外ありえねえ」

　三人は顔を見合わせ、ぎこちなく笑い合った。

　そうだ、呪いだ。

　あの雑用係が関係しているはずがない。あんな、戦闘中に後ろで突っ立っているだけの男が。

　――しかし。

　レオンの腰で、聖剣グランディールが重く沈んだ。

　昨日まで羽のように軽かったはずのその剣は、今朝からなぜか、鉛の塊のように重かった。

　◇

　ちなみにその日の午後、神殿で解呪を頼んだ三人は、老司祭からこう告げられることになる。

「呪い？　いいえ、これは呪いなどではございませんな」

「じゃあ何なんだよ！」

「これは、ただの『代償』です。あなた方が力を使った分の、正当な対価ですよ」

　老司祭は、哀れむような目で三人を見た。

「むしろ不思議なのは、なぜ今まで、これが表に出てこなかったのか――ということですな。まるで、誰かがずっと肩代わりしていたかのようだ」

　レオンの顔から、さっと血の気が引いた。

　だが、その思考が答えにたどり着く前に、彼はそれを振り払った。

　認められなかった。

　認めてしまえば、昨夜の自分が、取り返しのつかないことをしたことになってしまうから。

「……知るかよ。そんなの」

　その頃、話題の『無能』は、王都から遠く離れた街道沿いの安宿で――。

　三年ぶりに、朝まで一度も起きずにぐっすりと眠っていた。