異世界戦記 ～ここで俺は最強に至る～

第１２章 静寂の眠り姫編

７０６話 前に進む

　馬車に揺られ、数時間。

　カーヴァインの喧騒を離れた俺たちは、ノワラの外れにある小さな村へと辿り着いていた。

　王都周辺と比べれば、随分と静かな場所だ。

　石造りの家々がぽつぽつと並び、畑では農民たちが朝から土を耕している。

　遠くでは子どもたちの笑い声が聞こえ、のどかな風景が広がっていた。

　だが――。

　そんな村の景色の中で、一つだけ異様なほど目立つ建物がある。

「相変わらずデカいな……」

　思わず呟いた。

　村の奥。

　広い敷地を堂々と占領するように建てられた巨大な屋敷。

　白い外壁。

　丁寧に整えられた庭園。

　風に揺れる色鮮やかな花々。

　そして、綺麗に刈り揃えられた雑木。

　小さな村にはあまりにも不釣り合いな、典型的な“貴族の屋敷”だった。

　カリーナの実家。

　フォークナー家だ。

　門の前には、今日も二人の警備兵が立っている。

　鎧姿のまま直立するその姿は相変わらず真面目そうだったが、俺の顔を見ると、片方が「あ」と小さく声を漏らした。

　その時だった。

　隣を歩いていたシノブが、ふと口を開く。

「……ワタシが一緒に行くと、また妙な勘違いをされるのではないか？」

「え？」

　思わず振り返る。

　シノブは腕を組みながら、少しだけ面倒臭そうな顔をしていた。

「昨日も変な空気になっていただろう」

「あぁ……」

　母さんとルミエラのことを思い出し、俺は苦笑する。

　確かにあれは酷かった。

「でも、カリーナはそんな勘違いしないと思いますよ？　

　別にやましいこともないですし」

「……」

「普通に入れば――」

「いや、ワタシはここで待っている」

　シノブは即答だった。

「話が長引くもの好かん。適当に時間を潰している」

　その言葉に、俺は少しだけ目を丸くする。

　シノブなりに気を遣ってくれているのだろうか。

　普段の彼女なら「知るか」で済ませそうなものなのに。

「……ありがとうございます」

　俺がそう言うと、シノブはふいっと顔を逸らした。

「礼を言われる筋合いはない」

　相変わらず素直じゃない。

　でも、少しだけ優しい。

　俺は小さく笑いながら頷き、門へ向かって歩き出した。

　すると、警備兵の一人が目を見開く。

「おぉ、カイル様！」

「久しぶりです」

　声を掛けると、二人はすぐに門を開けてくれた。

　もう長い付き合いだ。

　俺がまだこの村に住んでいた頃から、何度も顔を合わせている。

　当然、俺が勇者であることも知っている。

　そして――。

　俺とカリーナの関係も。

　……まあ、隠していたわけじゃないから、当然と言えば当然なんだけど。

　なんとなく気恥ずかしい。

「今日はカリーナ様に御用で？」

　警備兵の一人――ダンが、にやにやしながら聞いてくる。

「まぁ、そんな感じです」

　俺は曖昧に笑った。

　本当の目的をここで話す気にはなれなかった。

　エルドリックのことを。

　まだ、口にしたくなかった。

「ほぉ〜」

　ダンは完全に勘違いしている顔だった。

　やめてほしい。

　だが、否定すればするほど面倒になるのは経験上知っている。

　俺は諦めて、そのまま屋敷へと向かった。

　広い庭園を抜け、巨大な玄関扉の前へ到着する。

　ダンが先に扉を開け、中にいたメイドへ声を掛けた。

「客人だ」

「承知しました」

　メイドが深々と頭を下げる。

　ダンもこちらを向き直り礼をした。

「私はここまでですので」

「ありがとうございます」

　俺も頭を下げる。

　そのまま屋敷の中へ足を踏み入れた。

　懐かしい香りがした。

　磨かれた床。

　高い天井。

　静かな廊下。

　昔、何度も通った場所だ。

「カイル殿？」

　不意に、低い声が聞こえた。

　振り向くと、そこに立っていたのは大柄な男だった。

　短く整えられた黒髪。

　鋭い目つき。

　立派な口髭。

　カリーナの父――フォークナー侯爵だ。

「あ……ご無沙汰してます」

　俺が頭を下げると、侯爵は腕を組みながらじろりと俺を見る。

　その視線に、俺は少しだけ身構えた。

　以前、カリーナから聞いていたからだ。

　貴族との婚約破棄の件で、かなり怒っていたと。

　だから正直、怒鳴られる覚悟くらいはしていた。

　しかし――。

「君のせいで高位貴族との結婚式は散々だったぞ」

「……っ」

　やっぱり怒られるかもと、俺は反射的に頭を下げた。

「す、すみません……！」

　すると次の瞬間。

「はっはっは！！」

　豪快な笑い声が屋敷中に響いた。

「実は私もあの連中は大嫌いだったのだ！」

「……え？」

　思わず顔を上げる。

　侯爵は腹を抱えて笑っていた。

「娘を政治の道具としか見ておらん連中だ！　

　むしろよくやった！」

「えぇ……」

　想像と違いすぎる。

「君が許すなら、今すぐにでも式を挙げるぞ！」

「なんでそんな話になるんですか！？」

　俺が慌てて叫ぶと、侯爵は満足そうに頷いた。

「うむ、元気そうで安心した」

　いや会話が成立してない。

　でも――。

　少しだけ安心した。

　カリーナから聞いていた印象とは違う。

　もっと厳格で怖い人かと思っていたが、案外面白い人なのかもしれない。

「カリーナなら部屋にいるはずだ。行ってやれ」

「……はい」

　俺は軽く頭を下げ、階段へ向かった。

　一段、一段。

　ゆっくりと足を進める。

　そして、見慣れた廊下へ辿り着いた。

　突き当たり。

　木製の扉。

　カリーナの部屋だ。

　俺はその前で立ち止まり、静かに息を吐いた。

　エルドリックのことを、伝えなければならない。

　胸の奥が、少しだけ重かった。

　もう一度、深く息を吸う。

　胸の奥に溜まった重たいものを、無理やり押し込むように。

　――伝えなければならない。

　そう思いながら、俺はゆっくりと手を上げた。

　カリーナの部屋の扉。

　何度も叩いたことのある、その木製の扉に指先が触れたそのとき――。

「もうムリぃい！！」

「！？」

　次の瞬間だった。

　内側から、叫び声とともに扉が勢いよく開かれる。

　避ける間もなかった。

「ぐぁっ！？」

　鈍い音とともに、顔面に直撃。

　視界が一瞬真っ白に弾け、俺はそのまま後ろに吹き飛ばされるように尻もちをついた。

「な、何が……っ」

　鼻を押さえながら顔を上げる。

　じんじんとした痛みが脳に響く。

　涙が滲む。

　そのぼやけた視界の中で――。

「え！？　カイル！？」

　聞き慣れた声が響いた。

　顔を上げる。

　そこには、目を丸くしたまま固まっているカリーナが立っていた。

　淡い金髪が揺れ、驚きで大きく見開かれた瞳が俺を捉えている。

「カ、カリーナ……」

　俺は鼻を押さえたまま、なんとか声を絞り出した。

「なんでカイルがここに！？」

「いや……それは……」

　涙目で答えようとすると、カリーナはハッとしたように慌ててしゃがみ込んだ。

「だ、大丈夫！？　ご、ごめん！　

　まさか外にいるなんて思わなくて……！」

「いや……俺もノックする前だったから……」

　痛い。

　普通に痛い。

　でも、久しぶりに見るカリーナの顔に、どこか安心している自分もいた。

「それで……なんでここに？」

「旅が終わって、一旦帰ってきたんだ」

　俺がそう言うと、カリーナの表情がぱっと明るくなる。

「じゃあ――ノアを助ける方法、見つけたのね！？」

　期待に満ちたその声に、俺は一瞬だけ言葉に詰まる。

「……そのことについて、色々話がある」

　少しだけ視線を逸らしながら続けた。

「とりあえず、今時間あるか？」

　すると、その問いに答えたのはカリーナではなかった。

「構いませんよ。しかし、少々お時間を頂いてもよろしいでしょうか？」

　部屋の奥から、落ち着いた女性の声がする。

　視線を向けると、そこにはメイドのルナが立っていた。

　相変わらず隙のない所作で、静かにこちらを見ている。

「はい、大丈夫です」

　俺が頷くと、ふと疑問が浮かぶ。

「……何かしてたのか？」

　その問いに、カリーナが一瞬だけビクッと肩を震わせた。

「え、えっと、それは……」

　明らかに挙動が怪しい。

　視線を泳がせ、何かを隠そうとしているのが丸わかりだった。

　だが、その沈黙をあっさりと破ったのはルナだった。

「カリーナ様は、カイル様と添い遂げた時のために花嫁修業を行っているのです」

「花嫁って……え！？」

　思わず大声が出た。

　さっきまで感じていた鼻の痛みが一瞬で吹き飛ぶ。

「ちょ、ちょっとルナ！　なんで言っちゃうのよ！？」

　カリーナの顔が一気に真っ赤に染まる。

　耳まで真っ赤だ。

「未来の殿方に隠し事はいけませんよ」

　ルナは涼しい顔で言い切った。

「そういう問題じゃ――！

　と、とにかく！　一回部屋片付けるから！　ちょっと待ってて！」

　カリーナは半ば叫ぶように言い、俺を廊下に押し出す。

　そしてそのまま勢いよく扉を閉めた。

「……」

　静寂。

　廊下に取り残された俺は、しばらく呆然と立ち尽くしていた。

「……花嫁修業って何してたんだ？」

　変な想像が頭をよぎり、俺はぶんぶんと首を振った。

（いや、考えるな。今は余計なことは考えるな）

　―――。

　数分後。

　扉がゆっくりと開く。

「……入っていいわよ」

　少しだけ落ち着いた様子のカリーナが、顔を覗かせた。

　頬はまだほんのり赤い。

「お邪魔します」

　俺はそう言って部屋に入った。

　中は綺麗に整えられている。

　さっきまで何をしていたのかは、もう分からない。

　近くのソファに案内され、俺は腰を下ろした。

　すぐにルナが紅茶を差し出してくる。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　温かい湯気が立ち上る。

　ほっとする香りだ。

「それでは、私はこれで」

　ルナが一礼し、部屋を出ようとする。

「ま、待ってルナ！　一人にしないで！」

　カリーナが慌てて呼び止める。

　だがルナは微笑むだけだった。

「ごゆっくり」

　その一言を残し、静かに扉を閉める。

　完全に二人きりになった。

「……」

「……」

　気まずい。

　さっきのルナの発言のせいで、妙な空気が流れている。

　紅茶を持つ手が、ほんの少しだけ落ち着かない。

　だが――。

　そんなことを思っている場合じゃない。

　俺はカップを置き、カリーナを真っ直ぐ見た。

「それで、ノアのことなんだけど……」

　静かに切り出す。

　カリーナも姿勢を正し、真剣な顔になる。

　俺はゆっくりと言葉を紡いだ。

　旅のこと。

　エルドリックに会えたこと。

　だが、そこにノアを助ける直接の方法はなかったこと。

　そして――。

　治癒の巫女なら、ノアを救えるかもしれないこと。

　一つ一つ、丁寧に。

　隠すことなく、すべてを話した。

「……そう」

　話を聞き終えたカリーナは、小さく俯いた。

　長い髪が揺れ、表情が影に隠れる。

「……やっぱり、簡単にはいかないわよね」

　その声は、少しだけ寂しそうだった。

　だがすぐに、彼女は顔を上げる。

　無理やりでも笑顔を作るように。

「でも……助ける手立てはあるんでしょ？」

「……うん」

　俺はしっかりと頷いた。

　その一言に、カリーナは小さく笑う。

「なら、まだ希望はあるわね！」

　その強さに、胸が少しだけ軽くなる。

　けれど――。

　俺の中には、もう一つ残っている言葉があった。

　重くて、苦しくて。

　口にするのを躊躇ってしまう言葉。

「……」

　少しだけ、沈黙が落ちる。

　カリーナが不思議そうに首を傾げた。

「どうしたの？」

「……もう一つ、話さないといけないことがあるんだ」

　喉が渇く。

　でも、逃げない。

　俺はゆっくりと息を吸い、そして――。

「エルドリックさんのことだ」

　そう、告げた。

　紅茶の表面に揺れる光が、かすかに震えていた。

　窓から差し込む柔らかな日差し。

　穏やかな午後のはずなのに、その場の空気だけが重く沈んでいる。

　向かいに座るカリーナは、カップを持ったまま俺の言葉を待っていた。

　――言わなければならない。

　分かっている。

　でも、喉がうまく動かなかった。

「……カイル？」

　不安げな声が、静寂を破る。

　俺は息を一つ吐き出し、覚悟を決めた。

「……エルドリックさんは」

　言葉が、ひどく遠い。

「――死んだ」

　その一言は、あまりにもあっけなく、あまりにも重く、部屋の中に落ちた。

「…………え」

　カリーナの手が、かすかに震える。

　カップの中の紅茶が波紋を広げた。

「エルドリック様が……死ん……え……？」

　視線が定まっていない。

　理解が、追いついていないのが分かる。

　当然だ。

　彼女にとって、エルドリックはただの師じゃない。

　幼い頃、自分を認めてくれた、たった一人の理解者だったはずだ。

「……なんで」

　やっと絞り出された声は、か細かった。

「どうして……亡くなったの？」

　その問いに、俺は言葉を選ぶ。

　あの“女”のことは話さない。

　あれは――あまりにも異質すぎる。

　今ここで語るべきじゃない。

「……エルドリックさんは」

　ゆっくりと、慎重に。

「ある目的のために……禁じられた魔法を使おうとしたんだ」

　カリーナの瞳が揺れる。

「その代償として……多くの人の命が必要になる魔法だった」

「……っ」

「止めたんだ。俺が……。

　止めるしかなかったんだ」

　静かに続ける。

「……引けなかった。戦いは避けられなかった」

　あの時の光景が脳裏に蘇る。

　狂気と、覚悟と、愛が混ざり合ったあの目。

「だから……戦って」

　拳を、膝の上で握る。

「……結果として、俺が……」

　言い切ることはできなかった。

　だが、それで十分だった。

「――どうして！？」

　カリーナが立ち上がる。

　椅子が大きな音を立てた。

「なんで……！　なんでそんなことに……！」

　その声は怒りと悲しみが入り混じっていた。

「もっと他に方法があったんじゃ――」

　言いかけて、止まる。

　俺の顔を見たからだろう。

　傷は癒えていても、戦いの跡は残っている。

　疲労も、後悔も、全部。

「……っ」

　カリーナは唇を噛み、視線を落とした。

「……ごめん」

　小さな声だった。

「カイルも……辛かったよね……」

　その言葉に、胸がわずかに締め付けられる。

「……」

　俺は首を横に振った。

「エルドリックさんは……最後まで覚悟を決めてた」

　静かに、はっきりと。

「俺なんかじゃ届かないくらいの覚悟を」

　それは事実だった。

　あの人は、自分の行いの意味も、罪も、全部理解した上で進んでいた。

　止まれなかっただけだ。

「……そっか」

　カリーナの肩が小さく震える。

　ぽたり、と涙が落ちた。

　それでも彼女は声を上げなかった。

　ただ、押し殺すように泣いていた。

　俺はゆっくりと立ち上がり、彼女の隣へ移動する。

　そして、そっと肩に手を置いた。

「……エルドリックさんはもういない」

　言葉にするのは、やっぱり苦しかった。

「でも……あの人が残してくれたものはある」

　カリーナがわずかに顔を上げる。

「ノアを助ける方法」

「……」

「まだ、可能性はある」

　俺ははっきりと言った。

「それも……あの人のおかげだ」

　しばらくの沈黙。

　やがてカリーナは、涙を拭った。

「……当然よ」

　少しだけ、笑う。

　弱々しいけど、確かな笑みだった。

「あの人は……すごいもん」

　その言葉には、誇りが混じっていた。

　師としての。

　大切な人としての。

　しばらくして、カリーナは再び席に座り直した。

　紅茶はもうぬるくなっているはずなのに、彼女はそれをゆっくりと口に運ぶ。

　震えは、もうなかった。

　完全に立ち直ったわけじゃない。

　でも、前を向こうとしているのが分かる。

　その横顔を見ながら、俺は小さく息を吐いた。

　――これでいい。

　全部を話す必要はない。

　あの異質な存在のことも。

　エルドリックの最期の、本当の意味も。

　カリーナは知らなくていい。

　背負う必要のないものまで、背負わせるわけにはいかない。

　静かな午後の光が、二人を包み込む。

　その中で、俺はただ――。

　前に進むことだけを考えていた。