異世界戦記 ～ここで俺は最強に至る～

第７章 影の五騎士編

２１４話 剣士の本質

「まず、セレナちゃん――この子は元社畜だ！」

　ルミエラの第一声に、俺は思わず間抜けな声を出してしまった。

「はぁ！？しゃち……はぁ！？」

　何を言われたのか理解できず、俺は口をパクパクとさせる。

　社畜って……そんな単語、こんな世界に存在していいものなのか？

　俺の混乱をよそに、ルミエラは得意げに指を立てて話を続けた。

「セレナちゃんは、元々鍛冶師兼剣士だったんだけど……鍛冶師の仕事と冒険者の仕事を両立できなくなって、全部が嫌になって幼児退行しちゃったんだ！」

　最後の部分を言いながら、ルミエラは勢いよく両手を挙げてみせる。

　だが、あまりにも意味不明な説明に、俺は呆れることしかできなかった。

「いや、何ですかその経歴！？冒険者と鍛冶師を掛け持ちしてて、両立できなくなったら幼児退行？そんなことあるんですか！？」

「いやぁ……それがあるんだよ、これが！」

　いや無ぇよ。

　俺の内心をよそに、ルミエラは自信満々に答える。

　その隣では、セレナがむぅっと頬を膨らませながら、小さく抗議した。

「ようじたいこうじゃないもん……ただ、子どもに戻りたくなっただけ……」

「それを幼児退行って言うんですよ！」

　俺は思わずツッコむが、セレナは気にする様子もなく、口を尖らせたまま視線を逸らす。

「……それでね？」

　ルミエラの説明はまだ続く。

「そんな可哀想なことになっちゃったセレナちゃんを、このあたしが偶然見つけて、慰めてあげてたんだよ！」

　ルミエラは胸を張り、まるで英雄が偉業を語るかのような顔をする。

「……慰めるって、具体的に？」

「それはもう、たっぷりと甘やかしてあげたよ。”お姉ちゃん”としてね♪」

「お、お姉ちゃん！？」

（お母さんか、おばあちゃんの間違いじゃあ……。）

　俺が驚いて二人を見比べると、セレナはルミエラの腕にしがみつきながら、嬉しそうに頷いた。

「うんっ！ルミお姉ちゃんは、セレナのことを、ぎゅーってしてくれて、なでなでしてくれて、一緒に遊んでくれるんだよ！」

「いや、それ……ただの過保護じゃないですか！」

　俺のツッコミにもルミエラは悪びれた様子もなく、「そうだよ？」とあっさり認めた。

「いや、認めるんかい！！」

　俺の中で、セレナへの印象が急激に変わっていく。

　最初に見たときは、幼さを残しながらも、まだ剣士としての鋭さを持っている女性に見えた。だが、今目の前にいるのは――ただの甘えん坊だ。

「……本当に大丈夫なのか……。こんな子供みたいな人を戦いに巻き込んで……」

　俺は不安を隠せずに呟いた。

　すると、ルミエラが悪戯っぽく笑う。

「ふふ、まぁ、セレナちゃんが本気を出せば、驚くことになると思うけどね？」

　俺は、その言葉の意味をまだ知らなかった。

　しばらくルミエラがセレナを甘やかす様子を見ているうちに、俺の中に大きな不安が膨らんでくるのを感じた。

　本当は、こんなことをしている暇なんてない。俺には時間がない。

　"五つの影"――それが何者なのかも、なぜ俺を狙うのか――その目的すらも、未だに分からない。

　だが、確実に言えることがひとつある。

　やつらは 来る。

　どこからか、いつかは分からない。けれど、確実に俺の前に姿を現す。

　そして、その時に俺たちは、街の中で戦うことになるのか？

　具体的な相手の強さも、戦いの規模も分からないまま、無関係な市民を巻き込むことになるのか？

　――それだけは、避けたい。

　俺は手を握り締める。

　被害を最小限に抑えるためには、どうすればいい？

　俺たちは、どれだけ強い仲間を集められる？

　その中に、果たしてセレナは含まれるのか？

　俺の視線が、ルミエラとセレナの姿を捉えた。

　ルミエラの腕にしがみついたまま、セレナは無邪気な顔で甘えている。

　その姿を見た瞬間、俺は心の中で決断した。

　俺は立ち上がる。

「ルミエラさん。」

　俺が低く呼びかけると、セレナに頬を寄せていたルミエラが、少し驚いたように俺を見た。

「ん？なんだい？」

　俺はルミエラの瞳を真っ直ぐに見つめる。

「セレナさんは……仲間には入れない。そうしませんか？」

　俺の言葉が夜の空気を切り裂いた。

　ルミエラは一瞬、目を見開く。

　セレナはきょとんとして俺を見つめている。

　静寂が広場を包んだ。

　ルミエラの表情が、少しずつ変わっていく。

　そして、彼女はゆっくりと微笑んだ。

「……なるほどねぇ。カイル君は、冷静な判断をする子になったね？」

　その言葉に、俺はわずかに眉を寄せる。

「そういう問題じゃありません。俺たちが戦う相手は、どれほどの力を持っているかも分からない。戦いの場が街の中になる可能性だってある。そんな中で……"幼児退行"するほど精神的に不安定な人を連れて行くのは、リスクが大きすぎる。」

　言葉を慎重に選びながらも、俺はハッキリと伝えた。

「それに……今のセレナさんは、”剣士”としての目をしていない。俺たちは戦場に遊びに行くわけじゃないんです。」

　セレナの体がびくりと震えるのが分かった。

　ルミエラは口元に手を当てながら、静かに俺の言葉を聞いている。

「だから、俺は彼女を仲間に入れない方がいいと思う。」

　そう言い切った瞬間だった。

　パシンッ！

　鋭い音が響いた。

　セレナが、俺の頬を打っていた。

「……ひどい。」

　震える声で、セレナが呟いた。

　俺は驚きながらも、彼女の表情を見つめた。

　さっきまでの甘えた笑顔は、どこにもなかった。

　代わりに、彼女の瞳には……怒りと、悲しみが混ざっていた。

「セレナさん……」

「ひどいぞ、カイル。……私だって、本当は分かっている。今の私は、以前の”剣士”としての私とは違う。しかし……」

　セレナは拳を強く握りしめる。

「それでも、私は……また戦いたいって、思ってるんだ。」

　その言葉に、俺は息を飲んだ。

　ルミエラは、穏やかな表情のまま二人のやり取りを見守っていた。

「カイル君、どうやらセレナちゃんの”剣士の本質”を引き出しちゃったみたいだね？」

「本質……？」

　ルミエラは、にやりと笑う。

「ここからは、セレナちゃん次第だよ。」

　セレナは下を向き、震える声で続けた。

　すでにセレナには、さきほどの力強い精神と眼差しは消え失せていた。

「私……変われるのかな……？強くなれるのかな……？」

　俺は、その問いにすぐには答えられなかった。

　しかし、もし彼女が変わる覚悟を持てるのなら――。

　俺は、もう一度彼女を見つめる。

「――だったら、証明してもらうしかありません。」

　セレナがゆっくりと顔を上げる。

「俺たちは遊びで戦うわけじゃない。あなたが本気なら、それにふさわしい強さと覚悟を……取り戻してみてください。」

　夜の空気が、さらに冷たく感じられた。

　セレナは、その言葉を噛み締めるように、ゆっくりと頷いた。

「うん……がんばる。」

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